недооцениваешь. Мой облик очень даже выгоден! Тут повсюду белый лёд, а моя шкурка такого же цвета, и сам я невелик, поэтому врагам будет сложно заметить меня! Буду прятаться от этих тварей и копить силу, как ты и предлагала. А когда сила будет огромна, я сделаюсь гигантским крылатым тигром с девятью огнедышащими головами и сожгу всех бесов!»
«Ладно, убедил. Найди глубокий снег, вырой там нору для себя и жди. В борьбе против ледяных демонов поможет магия огня, а для получения такой магии ты должен собирать силу в течение многих зим. Вот и займись этим!»
Шёл второй год с момента моего возвращения в этот мир. В сто девятую ночь этого года я нашёл большую кучу снега: отличное место для норы! Снег на планете был редкостью, зато лёд царил везде и всюду. Ледяные горы, долины, равнины, ущелья. Холод стоял невыносимый, и бедной крысе, то есть мне, приходилось колдовать кое-какие слабые заклинания, чтобы согреться, но толку от них было мало.
Начал я рыть нору, и тут меня атаковала белая летающая пиявка: размером это существо было в четыре раза меньше меня. Зря я надеялся, что бесы меня не увидят! Пиявка стала вертеться вокруг меня, стараясь укусить, а я встал на задние лапы, чтобы передними отбиваться от вредной твари. Защита не помогла: враг нанёс моему пушистому телу восемь ран. Эти раны моментально затянулись, а боль прибавила мне ярости, и я резко вцепился зубами в хвост пиявки. Тварь издала противный визг и рванула в небо, утащив меня с собой.
Сильный же враг попался! Пиявка подняла меня на высоту, равную многим тысячам крысиных шагов. В морозном ночном небе битва продолжилась: не выпуская монстра из зубов, я стал когтями рвать его шкуру. Злой дух выл, извивался, пытался меня сбросить. Ему удалось откусить мой хвост, который тут же исчез, но я мигом отрастил себе новый. А пиявка не могла исцелять саму себя: мои когти разодрали её на куски, и тварь сдохла, моментально превратившись в облачко дыма. Я захотел преобразиться в какую-нибудь мелкую птичку, чтобы удержаться в небе, но магия не сработала, и после долгого падения я свалился прямо в снежную кучу. Снег был мягким, благодаря чему я выжил. Злые духи умели летать без крыльев, а мне такая способность была недоступна, увы.
Довольный победой, я продолжил копать нору. «Глупый ты мышонок, Тави», — сказала Ильнара. — «Одну пиявку убил и радуешься».
«Я не мышь, я крыса! У меня милые глаза, развитый интеллект и превосходные боевые навыки! А ещё я могу шевелить ушами, гляди!»
«Не спеши праздновать. Дар ясновидения подсказывает мне, что к тебе на великой скорости мчится большая стая белых летающих пиявок. Там их сотни! Чувствую, они желают убить и сожрать тебя. Мышь ты или крыса, будешь их ужином в любом случае».
Я тоже увидел эту угрозу мистическим зрением и понял, что с ней мои «превосходные боевые навыки» не справятся. Залез я тогда поглубже в снег и затаился. Однако твари знали, где меня искать: они вытащили меня из норы и убили. Осталась от моего тела лишь маленькая кучка пыли: монстры начали глотать эту пыль, но она им показалась невкусной, и они выплюнули её, после чего улетели. Ну а я с великим трудом собрал себя самого из пыли; крысиный облик восстановить не получилось, поэтому я стал белой мышью. «Вот ты и снова мышонок», — заметила Ильнара. — «Похоже, бесы не ведают, что ты бессмертен, иначе бы помешали воскрешению».
«В таком случае большой сюрприз их ожидает!» — весело ответил я. — «Соберу много силы, и тогда меня никто не остановит!»
Спрятался я под снегом и принялся ждать. Время шло, ночи следовали одна за другой, а я лежал неподвижно и разными волшебными способами увеличивал свою силу. Снаружи дули холодные ветры, но в норе было тепло: я кое-как сумел согреть себя магией. Часто я слышал неприятные визги бесов: пиявки громадными стаями летали над замёрзшим океаном. Бесы сторожили небо, которое им не принадлежало.
В пятьсот сорок пятую ночь того же года произошло вот что. Я воспользовался даром ясновидения и узнал, что враги готовятся атаковать меня, и спустя короткое время появилась очередная стая белых пиявок. Они, одержимые гневом, раскопали нору и попытались меня схватить. А я мигом превратился в роскошную чёрную пантеру! Одним ударом когтистой лапы я разрезал несколько пиявок на части. Монстры поначалу испугались, и некоторые из них сразу удрали прочь, но остальные всё же решились нападать, ведь их было много, не меньше тысячи. Кошачья ловкость помогала мне уворачиваться от вражьих выпадов и наносить удары когтями. Хорошая была драка, но даже славный боевой кот не выстоит против тучи злобных и зубастых обитателей ада: снова я был зверски убит.
Бесы улетели, а я создал себе новое тело, потратив на это немалую долю силы. Каков был мой новый облик? Да всё тот же: крошечная белая мышь. «Ты отлично спрятался от врагов, но всё равно был найден», — сказала Ильнара. — «Думаю, они чувствуют твою магическую силу. Чем больше силы, тем проще злодеям тебя обнаружить. Когда ты слаб, они тебя не замечают, но когда твоё могущество растёт, они начинают понимать, где ты находишься, и высылают отряд, чтобы разделаться с тобой».
«Наверное, пиявки догадались, что моя магия несёт им гибель», — заключил я. — «И что теперь делать? Если я снова начну собирать силу, враги об этом узнают и убьют меня, и я опять останусь ни с чем. Как я могу выиграть войну?»
«Сожалею, братец: твой поход безнадёжен, как и ты сам. Но ведь этот мир создан тобой, и ты способен в любой момент уничтожить его вместе со всеми демонами. Сделай это, а затем построй эту вселенную заново, если она тебе нужна».
«Ну, зачем же такое варварство? Даже злые черти не стали разрушать мой мир, а ты хочешь, чтобы я сам его стёр. Это моя первая вселенная: с ней у меня связано много приятных воспоминаний, поэтому я не смею причинять ей вред. К тому же я забыл, как устроен этот мир: если попытаюсь вновь его создать, то ничего не выйдет. Получится грубая копия мира, но не он сам».
«Я лишь указала путь решения проблемы. Выбор за тобой. Однако учти, что миры, заражённые бесами, часто начинают гнить и разваливаться на атомы, даже если сами бесы этого не желают. Зло губит само себя, а также разрушает всё, к чему прикоснётся».
Итак, я должен был уничтожить мой забавный водный мир или же позволить демонам погубить его. Меня эти варианты не устраивали, поэтому я выбрал войну. Моей силы магической было достаточно для превращения в какой-нибудь предмет размером с мышку, не меньше и не больше. Повсюду лежали ледяные глыбы: для маскировки я преобразился в такой же кусок льда, холодный и неподвижный. Затем я продолжил накапливать в себе силу, надеясь, что бесы этого не почувствуют.
Чтобы ледяной облик не растаял, я приказал своему телу перестать вырабатывать тепло. В итоге я страшно замёрз, и мучения были непередаваемы. Ильнара мысленно рассказывала мне всякие увлекательные истории, чтобы холод не так сильно терзал меня. Беседа с добрыми сородичами действительно согревает! Мы, Дети Бога, подобны живому огню, и своим теплом мы можем делиться друг с другом.
Скоро началась очередная буря, от которой стало ещё холоднее. Во время бури я часто видел летающих пиявок: ветер носил их туда-сюда, а они издавали разные звуки, и выглядело это так, словно бесы получали удовольствие. То были не белые пиявки, а синие: кроме цвета, они ничем не отличались от тех монстров, которых я встречал прежде. Враги меня не замечали, а я мог наблюдать за ними, используя мистическое зрение. Глаза и другие органы чувств не нужны, когда сама бессмертная душа способна видеть.
Буря завершилась в одиннадцатую ночь третьего года. Мой запас магической силы вырос, и враги это почуяли. Синие пиявки окружили меня, стали грызть и кусать мою крепкую оболочку. Твари поняли, что я вовсе не обычный кусок льда! Зато я узнал, что лёд этим тварям не по зубам, и решил превратиться во что-нибудь столь же прочное, но куда более грозное. Не думал, что затея получится, однако меня ждал успех! Я снова преобразился в волка, но теперь моё тело было сделано из живого льда! В такой форме я оставался твёрдым и холодным, однако мог двигаться и сражаться, хоть и медленно. Красивый облик, а какой он прозрачный!
Пиявкам не понравился мой новый вид: они продолжили нападать на меня, ну а я ледяными зубами стал хватать и давить их. Тело отлично выдержало все атаки: враги не сумели его разбить, а лишь оставили на нём неглубокие царапины. Ловить шустрых пиявок было нелегко, но всё же мне удалось убить сотню бесов, а все прочие поняли, что битву им не выиграть, и отступили. Я захотел догнать и уничтожить монстров; ледяной волк не умеет летать, да и быстро бегать он не может, поэтому я превратился в белого сокола! В этом образе я преследовал врагов, и скорость моих крыльев была велика, однако злодеи оказались проворнее, ведь они летали с помощью магии. Пиявки ускользнули от меня: долго я разыскивал их над ледяными пустошами, но никого не обнаружил.
Затем я соколом поднялся на огромную высоту, чтобы осмотреть верхние слои неба, только и там я не увидел бесов. Холод там царил ужасный, а глядеть на серый космос и тусклые звёзды было невыносимо печально, так что я поспешил спуститься обратно. Приземлился я на небольшую гору снега, и тут же меня атаковали тысячи летающих пиявок! Целая армия мелких монстров пряталась под снегом, и были они все белого цвета. Опять я принял облик ледяного волка, и началась битва!
Сражение было долгим, но скучным и малоприятным. Я убивал бесов, а они царапали и кусали меня, и было больно. Даже когда моё тело сделано из камня, воды, воздуха, огня или металла, я всё равно могу чувствовать боль от нападений злых духов! Мои атаки тоже заставляли врагов страдать: я давил пиявок зубами, и монстры погибали в страшных мучениях, после чего превращались в дым.
Восемь ночей потратил я, отбиваясь от вредных демонов. Пиявки оставили много трещин на ледяной шкуре, однако врагам не удалось разбить меня на куски. Зато бесы сумели оторвать мою правую переднюю лапу, которая мигом испарилась. Чуть позже я лишился ушей, хвоста и носа, а затем и левая передняя лапа была уничтожена. Я решил, что пора менять оболочку, и моментально превратился в выдру, тоже ледяную! Получив новые лапы и хвост, я продолжил громить мерзавцев, ну а враги стали пытаться разрушить моё новое воплощение. В образе ледяной выдры я был неповоротлив, но крепок и силён, и монстры шипели от ярости, поскольку не могли меня убить.
Чем закончилась драка? Враги опять сбежали! Преследовать их не было смысла: ни выдре, ни соколу не догнать этих летунов. Зато у
