карами».
«Иногда у меня возникает подобное желание, но тебе не следует опасаться моего гнева», — ответила Гезе. — «Я хочу спросить вот что: как ты себя чувствуешь? Нам кажется, что ты очень сильно страдаешь от всех этих бесов и холодов, и мы беспокоимся».
«Не волнуйся, чудотворица!» — весело заявил я. — «Погляди на меня! Я всего лишь мячик из металла, и мне не дано ощущать боль».
«Ты меня не убедил. Обычно тот, кто впервые в жизни столкнулся со злыми силами, не имеет защиты от них. У тебя там всё хорошо?»
Тогда я признался, что действительно испытывал жуткие мучения от нападений врагов и от лютых морозов, и эту боль я старался прятать, чтобы она не испортила настроение сородичам. Добрые духи способны ощущать эмоции друг друга на любом расстоянии, а я не хотел делиться с кем-либо своими страданиями, поэтому запечатал уязвимые уголки своей души от других Чудотворцев. Но от Гезе ничего не утаишь: она известна как дух истины и проницательности. «Если всё так плохо, мы не смеем оставаться в стороне», — сообщила Гезе. — «С этого момента Собор будет оказывать тебе помощь. Твоя миссия должна быть успешно завершена как можно скорее, чтобы данный мир перестал быть источником неприятностей для тебя».
«Чем вы можете помочь? Ни у кого из Детей Бога нет доступа в мой мир, кроме меня; пока не верну себе полный контроль над миром, мне не удастся открыть вам доступ. Но вы за меня не бойтесь: я один со всеми демонами разделаюсь! Я крепкий!»
В мысленный разговор вмешалась Ильнара. «А я не уверена, что наш чудик доведёт эту войну до конца», — заметила она. — «У этого игруна слишком мало магической силы, а после гибели остаётся ещё меньше. Если бесы заберут силу у него целиком, то он будет вынужден уйти из своей вселенной, и вряд ли злодеи пустят его обратно, а вероятность такого исхода весьма высока. В этом случае мир Тави придётся разрушить, чтобы бесовская зараза не перекинулась на другие миры. Печально, но порой мы должны чем-то жертвовать».
«Я бы не спешила хоронить плоды творчества Тави», — сказала Гезе Ильнаре. — «Великий Род будет поддерживать брата живительной магией и добрыми словами. Один воин ничего не добьётся, в этом ты права. Но разве мы когда-либо бросали своих в беде?»
«Когда я металлический, меня не так-то просто убить!» — добавил я. — «Однако спасибо вам, сестрицы, за вашу заботу! И всем сородичам я тоже благодарен. Моя сила растёт быстрее, когда я счастлив, а вы и есть моё счастье! Наслаждайтесь зрелищем!»
Мысленная беседа закончилась. Буря ещё долго свистела, но через три сотни ночей наступило затишье. Тут появились белые летающие пиявки: они стали пытаться меня уничтожить, но не достигли успеха. Твари швырнули меня в неглубокую трещину во льду и улетели. Скоро я увидел другую стаю белых пиявок, более крупную: они вытащили меня из трещины и тоже принялись ломать мою стальную оболочку, только и на этот раз я оказался слишком твёрдым для зубов и слизи бесов. Спустя пару ночей поднялась очередная буря, во время которой монстры не показывались, однако после бури снова начались атаки нечистых. Нападали на меня пиявки большие и мелкие, терзал меня холодный климат, но я вытерпел эти испытания, потому что меня поддерживали сородичи! Добрые духи мысленно говорили со мной, дарили мне слова тёплые и ободряющие, шутили, рассказывали разные весёлые истории. Весь Род Великий заботился о моём благополучии, и я действительно чувствовал себя лучше! Боль никуда не делась, но я старался её не замечать.
Прошло пять зим, и в триста тридцать первую ночь десятого года я решил, что пора продолжить поход! К той ночи я успел накопить немало мистической силы и придумать новый боевой облик! Я не мог вооружить себя огнём, ядом или какой-либо разрушительной магией, потому что для такого чудотворства требовалось гораздо больше силы, а мне надоело валяться и ждать. Уничтожение бесов тоже увеличивало мою силу, и этот способ получения могущества был куда более эффективен, чем всякие медитации.
Искать врагов не понадобилось: они прилетели в ту же ночь. Стая толстых синих пиявок спустилась с неба, и твари опять начали грызть меня, будто по-прежнему верили, что их смешные зубки одолеют металл. Моё присутствие в том мире не давало покоя бесам, ведь я был не просто шариком из металла: злодеи чувствовали угрозу, которая исходила от меня, хотя они вряд ли осознавали, кто я такой. Мне захотелось устроить им небольшую демонстрацию моей силы, и я в один миг преобразился! Каким был мой новый облик? Змея, размером в два раза крупнее пантеры или волка! При этом тело моё целиком покрыла прочная чешуя из блестящей стали! Я стал не только красив, но и опасен, потому что у меня появилась огромная пасть со множеством стальных зубов! И броня моя теперь была усеяна мелкими острыми колючками, и на конце хвоста образовался пучок длинных шипов. Глаза мои загорелись жёлтым светом, и враги пришли в ужас. Бесы хотели сперва улететь, но внезапно к ним присоединилась другая стая синих пиявок, которая патрулировала небеса поблизости. Количество монстров превысило двадцать тысяч, и они всё же нашли в себе храбрость и бросились атаковать меня.
Что сказать о битве? Враги притащили с собой ножи и пилы, сделанные из неведомого материала, прозрачного и твёрдого. Держа зубами эти инструменты, пиявки стали ползать по моей замечательной чешуе и пытаться её разрезать. Ножи ломались, пилы сгибались, а бесы натыкались на колючки и получали смертельные ранения. Другие пиявки принялись вертеться возле моей головы, а я хватал их и глотал. Гезе предположила, что бесы намеренно лезли в мою пасть, поскольку надеялись, что внутри я не такой крепкий, и жаждали нанести удар в самое сердце моего облика. Однако мой пищевод состоял из живой стали и тоже был украшен колючками: в нём дураки находили свою смерть. Вкус у пиявок отвратительный! Я был не рад такому лакомству, но ради освобождения мира приходилось терпеть все виды мерзости.
Скоро пиявки сообразили, что тягаться со мной бесполезно, и бросились удирать. На прощание я врезал им хвостом, убив ещё пару десятков нечистых. Было у меня и другое оружие в запасе: я мог стрелять колючками в противников! Но битва была коротка, и я не успел воспользоваться этим преимуществом. Стальная змея не умеет летать, а ползает она крайне медленно, да к тому же издаёт противные скрипучие звуки при передвижении, поэтому я превратился в маленькую синюю ласточку и ринулся в погоню. Увы, даже увеличенный запас магической силы не позволил мне достичь той скорости, которой владели монстры. Остался я один в сером и холодном небе под тусклыми звёздами, и никто не пожелал сразиться с милой и забавной птичкой.
Поглядел я на звёзды и снова загрустил. Были они когда-то яркими и разноцветными, а теперь стали похожи на слабые белые огоньки, которые вот-вот погаснут, и космос утратил свой великолепный сиреневый окрас. Я попробовал с помощью магии вернуть прежний облик небу, однако власть моя в том мире была невелика, поэтому ничего не получилось. Из-за неудачной попытки колдовать у меня разболелась голова: я превратился в белую чайку, но смена образа не избавила от недуга. Слабость одолела крылья, и полёт завершился падением с приличной высоты. Я ударился об лёд, но не погиб: всё же выносливость моя выросла за эти пять зим.
Лежал я на спине, раскинув крылья в стороны, и отдыхал, старался подавить боль и слабость. Смотреть на небо я не стал, чтобы тоска меня не терзала: вместо этого я закрыл глаза и отключил все виды восприятия, погрузился в медитативный сон. Опять услышал я мысленные голоса сородичей. «Враги всё ещё сильны, однако ты отлично показал себя», — сказала Гезе. — «Мы посылаем тебе лучи благодати, чтобы ты вновь обрёл здоровье и радость. Должна признать, твой новый костюмчик весьма хорош. Это ведь чайка?»
«Да, я чайка!» — гордо объявил я. — «В этом облике я любил парить над водами своей планеты и наслаждаться красотой звёздного неба! А теперь нет ни звёзд, ни океана, и полёт не делает меня счастливым. Холодно и скучно! Даже кричать как чайка не хочется. А ещё тело моё жаждет превращения в кита, но разве тут можно плавать? На дне моря было немало дивных вещей, а нынче всё сковано льдом!»
Ильнара присоединилась к разговору. «Если ты ценишь свой мир, незачем было выбрасывать его как надоевшую игрушку», — сказала она. — «Поскорее восстанавливайся, чудик: ещё многое предстоит сделать. В образе стального змея ты могуч, но есть вероятность, что бесы теперь станут избегать тебя, пока не найдут оружие против твоей брони. Тебе нужен летающий облик, быстрый и столь же прочный, чтобы никто не сумел уйти от возмездия. Твой запас магической силы увеличился после этой битвы, верно говорю?»
«Верно», — ответил я. — «Только этого мало для превращения в реактивный самолёт. Когда я сделан из железа, лететь можно только вниз! Но ты не беспокойся: моя сила продолжает расти, и когда-нибудь я снова буду самым шустрым обитателем этого неба!»
«И постарайся больше не падать, а то опять сдохнешь и всю силу растеряешь», — продолжила Ильнара. — «Ты должен постоянно быть в стальном облике: это необходимо для выживания. Пернатые и мохнатые облики милы, не спорю, но бесполезны в бою».
«Нет, я лучше буду пушистым и очаровательным!» — возразил я. — «Носить шкуру из тяжёлого металла не очень-то приятно. К тому же пух и перья делают меня тёплым! Правда, на моих лапках сейчас нет меха, и они мёрзнут, но это не беда. Превращаюсь в полярную сову!»
Что сказал, что и случилось! Я стал белой совой с жёлтыми глазами и чёрными когтями, и лапы покрылись густым слоем перьев. Новый облик согрел мою душу, и я стал щёлкать клювом от восторга. «Чую, головёнка твоя уже не болит», — заметила Ильнара. — «Поднимайся и лети искать врагов! Но не вздумай совой нападать на них: когда увидишь монстров, сразу надевай облик стального змея».
Лучи благодати принесли пользу: я снова ощущал себя бодрым и весёлым! Взмахнув крыльями, я устремился в небо, и путешествие продолжилось! Летая на малой высоте, я осматривал местность, но враги не показывались: как и предвидела Ильнара, они все спрятались неизвестно куда. «Ищи норы в ледяной земле или какие-нибудь сооружения», — посоветовала Гезе. — «Бесы наверняка скрываются там».
Однако не нашёл я ни построек, ни нор, ни чего-либо подобного: кругом была лишь пустая равнина. «Следующая битва состоится не скоро, а жаль», — произнесла Ильнара. — «Тави, разыщи глубокий снег и выкопай в нём убежище. Давай, не медли».
«Не понимаю тебя, сестрица!» — удивился я. — «Ты говорила, что я должен охотиться на
