невозможным, поскольку шустрая рука легко ускользала от моих ударов. Много раз я атаковал иллюзию, но безуспешно, а она вертелась вокруг меня и вырывала перья из моих крыльев и хвоста. Рука хоть и была воображаемой, но из-за неё я действительно терял перья! Велика сила внушения! Каждое утраченное перо мигом вырастало вновь, поэтому рука не смогла лишить меня способности к полёту. Но затем подлая рука схватила мой клюв, зажала его крепко, чтобы я не мог его открыть. Какая наглость! Когтями левой ноги я сумел освободить клюв от этой мерзости, после чего рука вцепилась в мою шею. Тут я понял, что цапле не одолеть такого противника, и моментально сделался крокодилом, зелёным и зубастым! В этом одеянии мне было жутко холодно, только сдаваться я не собирался. Рука опять стала щекотать меня, а я старался поймать её своими мощными челюстями и раздавить. «Ох и неповоротливое ты бревно», — заметила Ильнара. — «От тебя больше толку, когда ты птица».
Что произошло дальше? Рука возмездия залезла в мою пасть, принялась щекотать мои внутренности! Смеялся я, рычал, пыхтел, сопел и кувыркался, а затем резко превратился в стальную мясорубку и разрезал руку на мелкие кусочки, которые тут же испарились. «Победа моя!» — провозгласил я, но тут появилась другая иллюзия, и она выглядела как белый летающий молоток. Ещё одна выдумка Ильнары! Я преобразился в маленькую стальную пирамиду, очень прочную, и молоток не смог меня разбить, но от каждого его удара возникал крайне неприятный звук! Слушать этот грохот было невыносимо, так что я решил снова сменить облик и превратился в мягкую шёлковую подушку золотого цвета, набитую пухом. Как замечательно быть тёплой подушкой! Молоток продолжил меня лупить, но ничего этим не добился, и тогда он тоже изменился, стал острым ножом, который без труда разрезал мою оболочку, и из меня вывалился весь пух. «Чудотворица, ты слишком жестоко поступаешь с Тави», — сказала Гезе Ильнаре. — «Прошу, перестань терзать его своим гипнозом».
«Со мной всё хорошо!» — возразил я. — «Примитивные чары этой ведьмы меня очень даже веселят. Пусть Ильнара не думает, что я слабак! Мой дух могуч, а гнев ужасен, и сейчас она в этом убедится. Хочу быть зверем боевым, громадным и суровым!»
Моя магия сама выбрала мне облик и превратила меня в чёрного быка, большого и крепкого, с красными глазами и огромными рогами! Летающий нож атаковал меня, только ему не удалось пробить мою толстую шкуру. Поэтому нож преобразился в пилу, и я догадался, что Ильнара хочет лишить меня рогов. Чтобы отогнать от себя проклятую пилу, я начал наносить ей удары рогами и копытами! Затем пила внезапно сделалась длинной верёвкой: она обвилась вокруг моих задних ног, сдавила их, и я рухнул на землю, то есть на снег. Издал я недовольное мычание и стал бить ногами воздух, надеясь сбросить верёвку, но освободиться не получилось. «Твоя неуклюжая туша меня не впечатляет», — сказала Ильнара. — «Желаю видеть грозного убийцу бесов, а не это посмешище. Давай, брат, удиви меня!»
Поразмыслив, я преобразился в ламантина, забавного и толстого зверя, похожего на моржа без бивней. Это существо нельзя назвать красивым, зато оно умеет плавать и нырять! Люблю превращаться в морских животных! Верёвка больше не мешала ногам, потому что у ламантина их нет, а есть у него только пара передних ласт и хвостовой плавник. Жаль, не было поблизости жидкой воды, в которой я мог бы искупаться, поэтому мне пришлось лежать на снегу и радостно пыхтеть. «Готов драться!» — гордо объявил я. — «Верно, нет у меня рогов, когтей и клыков, но сердце воина живёт во мне, а для победы больше ничего не надо!»
Сородичи замурлыкали от смеха, ну а призрачная верёвка превратилась в уродливую летающую руку, которая вновь начала щекотать меня. Я тоже засмеялся, после чего попробовал хвостом и ластами отбиться от надоедливой иллюзии, но быстро сообразил, что в данном облике я беспомощен. Захотел я тогда стать динозавром или слоном, однако на сей раз магия превращения дала сбой, и сменить вид не удалось. Я застрял в теле ламантина! Такая уж у меня особенность: когда надеваю на себя образ какого-нибудь обитающего в воде животного, то избавиться от этого образа бывает порой очень сложно. Ильнара моментально догадалась, что у меня проблемы, и её рука принялась щекотать мои жирные бока в два раза быстрее, и я давился и стонал от хохота! «Гезе, не желаешь ли потискать брата-непоседу?» — спросила Ильнара. — «Он и тебе доставил немало неприятностей: ты вправе отомстить ему».
Гезе не ответила, но другие добрые духи не отказались от удовольствия! Они тоже наполнили мой разум видениями, которые выглядели как летающие кошачьи лапки, мягкие и пушистые. Тысячи лапок щекотали меня, и смех мой был слышен во многих мирах! Затем Гезе уговорила сородичей оставить меня в покое, и все видения исчезли, щекотка прекратилась. «Эй, зверёныш, ты ещё жив?» — обратилась ко мне Ильнара. — «Теперь оставь глупые игры и топай на войну. Твой мир сам от бесов не очистится!»
Нелегко быть ламантином: ходить, летать и даже ползать он не умеет! Много раз пытался я превратиться в другое животное или какой-либо иной объект, но магия перевоплощения отказывалась подчиняться. Вдруг я услышал голос, похожий на кабанье хрюканье: он произнёс пару слов на неведомом языке, и было это так неожиданно, что я по-настоящему испугался! От страха я моментально преобразился в белую мышь и по-быстрому зарылся в снег. Вот и вернулась моя способность менять облик! Сидя в норе, я мистическим зрением осмотрел окрестности, но никого не увидел, и сородичи тоже не ведали, откуда взялся этот голос, однако всем было ясно, что он принадлежал врагу. Мне захотелось найти и убить того беса, который посмел хрюканьем своим мерзким кошмарить меня, и я выбрался из норы, превратился в белую сову и поднялся в небо. Снова моя душа обрела форму птицы! Плавать в воздухе столь же приятно, как и в воде! Два года я ждал окончания ледяной бури, и за это время мой запас магической силы заметно увеличился, благодаря чему я стал более выносливым и тёплым, и отныне холод меня беспокоил меньше. Но для полёта без применения крыльев мне нужно было больше силы.
Три ночи кружил я над снежной равниной, но врагов не обнаружил. Мистическое зрение позволяло видеть, что находится внутри плотного слоя снега, только и там не было пиявок или других монстров, поэтому я направился в соседнюю ледяную пустыню. Вскоре заметил я стаю крупных оранжевых пиявок, которая летела прямо на меня, а было их мало, всего сто двадцать пять. «Почему бесы разноцветные?» — мысленно спросил я у сородичей. — «Сначала были белые, затем синие, а сейчас вон какие».
«Точного ответа не знаю, но могу кое-что предположить», — сказала Гезе. — «Думаю, вражеское войско состоит из множества племён, каждое из которых окрашено в свой цвет. Низшие твари не умеют жить мирно и дружно, поэтому не удивляйся, если однажды увидишь, как эти племена ведут между собой войну на истребление. Пока не ясно, один ли хозяин у всех бесов на планете или же у каждого стада пиявок свой пастух, однако рано или поздно истина откроется нам. Будь внимателен, брат: невелика та банда монстров, которую ты видишь перед собой, но она всё равно решила атаковать тебя, а это может означать, что у них есть мощное оружие или хитрый план».
Гезе редко ошибается, только в этот раз она была неправа: ни грозного оружия, ни хитрого плана у бесов не оказалось. Сперва я попытался мысленно внушить этим тварям видения, которые вызвали бы у них ужас и смерть, но по какой-то причине данная магия на пиявок не действовала. Поэтому я был вынужден драться, и битва эта была проще некуда! Спустился я на лёд и тут же преобразился в гигантскую стальную змею! Вновь появились у меня острые зубы, покрытое колючками длинное тело, а ещё пучок шипов на конце хвоста. Облик мой бесов не напугал, и они все бросились кусать мою металлическую шкуру, однако повредить её, разумеется, не смогли. Я начал стрелять колючками в противников, и скоро все оранжевые сдохли, а трупы их растворились в воздухе. Победа была за мной, но я решил больше не использовать такой вид атаки, поскольку для стрельбы приходилось расходовать магическую силу.
В пятьсот сорок седьмую ночь двенадцатого года нашёл я другую стаю оранжевых пиявок, и были они все мелкие, но их количество превышало пару тысяч. Опять я надел на себя образ металлической змеи, после чего принялся кромсать монстров зубами и шипами. Без труда убил я половину бесов, а остальные сбежали, но я их не преследовал, потому что скорость их бешеная была по-прежнему недостижима для меня. И стало мне любопытно: зачем существа, которые боятся смерти, нападают на меня и гибнут сотнями? «Возможно, лидеры этих тварей пообещали великую награду тому, кто убьёт тебя», — объяснила Гезе. — «И каждая пиявка верит, что она обязательно победит и получит заветный приз, и одержимые алчностью монстры лезут на твои шипы до тех пор, пока не вспомнят, что жизнь дороже любых богатств. А может быть и вот что: пиявки сражаются с тобой, потому что им было так велено, а за невыполнение приказа их ждёт наказание, которое ужаснее смерти, и они решили, что выгоднее сдохнуть в бою, нежели навлечь на себя гнев вождей. Однако наиболее вероятная причина агрессивности этих существ такова: они просто злые черти, которые ненавидят каждого, кто от них хоть чем-то отличается, и стремятся уничтожить всё, что кажется им странным или чужим. Ты удивительный и волшебный, и это вызывает у них настолько сильную ярость, что они бросаются атаковать тебя, позабыв об инстинкте самосохранения».
«Впервые вижу созданий, которым не по нраву всякие чудеса и диковинки», — сказал я. — «Но вот ещё что я не могу понять: для чего дьяволы, которые вылепили этих пиявок из воздуха, научили их бояться смерти? Запуганными тварями проще управлять?»
«Твоя мысль верна. Отец наделил нас огромным могуществом, даровал нам всевозможные права, ведь мы его дети любимые, а тем, у кого есть власть и богатство, но нет души, подобная щедрость не свойственна. Злодеям нужны не сильные друзья и союзники, а беспомощные рабы, которые будут терпеть любые издевательства и не восстанут против хозяина, и главным инструментом рабства является страх. Дьяволы тоже умеют бояться: они опасаются, что однажды кто-то бросит им вызов и заберёт у них всё то, чем они гордятся. Сила твоя растёт, и скоро дьяволы начнут дрожать от ужаса, услышав звук твоих шагов, и постараются разными колдовскими способами выбросить тебя из мира и сделать так, чтобы ты уже не вернулся. Но это в худшем случае. Враги ещё не показали свою истинную мощь, и вполне может выясниться, что у них нет средства для борьбы с тобой. Каждый из нас хочет верить, что твой поход окажется лёгкой прогулкой, но в любом случае мы будем помогать тебе, как и было обещано».
[font=Times New
