И Иван пошёл по тропинке вслед за клубочком, который сам выбирал на развилках нужное направление. Царство Кощея встретило Ивана неприветливо. Наряду с непроходимыми живыми колючими растениями повсюду были длинные тонкие железные ветки боярышника, протянутые от ствола к стволу и переплетённые между собой, они образовывали сплошной забор, увитый плющом и вьюнком. Казалось, пробраться сквозь такое заграждение было невозможно. Клубок подкатился к забору и вспыхнул ярким красным светом. Тонкие лучики от него были направлены на железные ветки боярышника. Вьюнок и плющ при этом остались нетронутыми, а в заграждении образовался проход, позволявший довольно комфортно пройти через него, не пригнувшись. Путешественники пошли дальше, и Иван поймал себя на мысли, что думает о клубке, как о живом и даже разумном существе. За забором был лабиринт опять же из веток железного боярышника и других колючих растений. Клубок не стал прорезать в стенах лабиринта проходы, а повёл Ивана так быстро и уверенно по лабиринту, как будто заранее знал нужный путь. Так оно, впрочем, и было. Вскоре из-за колючих деревьев показался железный замок Железного Кощея.
Вот и сам Кощей появился на широком железном крыльце своего мрачного Железного замка, видимо, он давно знал о приближении Ивана и даже наблюдал за ним в свой волшебный противень.
- Знаю, кто ты. Рано или поздно моя хозяйка должна была прислать кого-нибудь за мной. Вижу, что тебе по силам победить меня, но в последние годы своей жизни я так полюбил свободу, возможность самому принимать решения, что не хочется мне возвращаться к ней. Она усадит меня в своё усыпляющее кресло, и после глубокого сна я снова стану послушной игрушкой не только в её руках, но и в лапах её учёного кота, а мне так понравилось быть вольным. Здесь я могу делать всё, что хочу, а там должен буду подчиняться железным правилам, однажды написанным особым математическим языком. Поэтому сегодня я попытаю счастья, мы с тобой будем биться, а там уж, как Бог даст.
- Неразумно ты употребил свою свободу, Кощей. Твоя свобода делала несвободными людей, которые тоже хотели быть свободными и имели на это право по своему рождению. Ты же был создан помогать людям, но на тебя напала заразная болезнь. Поэтому, лучше пойди к Бабе-Яге добровольно, она тебя вылечит.
- Считай, Иван, что нам не удалось договориться. Я немного погожу, Иван. Будем с тобой биться. А там, уж как Бог даст, – Кощей повторил это как заученную фразу. А юноша отметил про себя, что у Кощея слов в запасе хоть и больше, чем у попугая, но меньше, чем у подростка. Видимо, от заразной болезни поубавилось.
Сражение началось. Ни один из противников не смог быстро одолеть другого. Молниеносный натиск Кощею как-то сразу не задался. Битва шла размеренно, противники достойно отражали удары. Иван, опытный боец экономил силы, но и он стал уставить, а Кощею хоть бы что, рубит себе воздух железным мечом, всё норовит в Ивана попасть. Однако, его движения всегда однообразны, никакого творчества, да и не всем военным хитростям обучена эта «железка». Иван почувствовал, что начинает скучать от такого однообразия, потом стал замечать, что с торможением у Кощея тоже далеко не всё гладко. Разбежится этот железный, чтобы ударить Ивана, Иван уже в сторону отойдёт, а тот всё ещё прёт в заданном направлении. Вспомнил Иван уроки физики, которую преподавала ему его учительница Наталья Алексеевна. И стал человек подманивать эту железяку к деревьям. Встанет спиной к дереву, Кощей кинется на него, Иван отстранится, а Кощей с разгону налетает на дерево, ударяется со всего маху и отлетает уже несколько помятый.
«А ведь Баба-Яга просила его не мять, целым привезти», - подумал юноша. Вскоре он понял, что клубочек прочитал его мысли.
После одного из новых приёмов человека отлетевший от дерева железный вояка оказался на земле лицом вниз, но в ту же минуту Кощея вдруг вновь притянуло уже к другому дереву за его спиной, да так, что он не доставал ногами до земли, смешно дрыгал ногами и размахивал мечом. Какая-то сила немного подержала его в таком состоянии, потом отпустила, и он рухнул на траву. Оказалось, к дереву прилепился знакомый Ивану клубочек, не перестававший удивлять юношу. Это он притянул и отпустил Кощея. Железный боец быстро поднялся, а Иван вспомнил про воробышка и кинул его за спину Кощея. Птичка заверещала таким удивительным голосом, что даже Иван на мгновение застыл в нелепой позе. Кощей же быстро обернулся к воробушку и засмотрелся на него, зачарованный этим удивительным чириканием. Опомнившийся Иван толкнул маленькую дверку на спине Кощея и быстро отдёрнул руку, дверца открылась наружу, юноша молниеносно вытащил красный челнок, и поспешил отойти в сторону от падающего железного разбойника. Битва закончилась. Из-за колючих кустов показался конь Бабы-Яги, раскрашенный крупными пятнами под цвет листьев деревьев и травы. Юноша поднял своего противника и бросил на спину лошади. Кощея быстро притянуло к седлу. Хотел, было, Иван поправить поклажу, но оказалось, что железо Кощея уже прочно прилипло к телу лошади. Конь издал негромкое одобрительное ржание и поскакал к своей хозяйке, похоже, весьма довольный своей работой, если так можно сказать про механическую лошадь с железными мозгами.
5. Пути-дороги.
А Иван пошёл дальше. Царство Кощея было не очень большим, всего два дня пути. По дороге Ивану попадались разные железные предметы, больше похожие на несуразицы. Железная бочка, вращая щётками, подметала дорогу. Зачем? Ведь дорожную пыль с камней хорошо смывает и дождь, нужно только правильно расположить камни. Пугало на огороде пускало во всё идущее, ползущее и летящее огненные стрелы. У него за спиной были прямоугольные, чёрные, разлинованные как тетрадки в клетку крылья, которые пугало подставляло к солнцу. «Греется», - подумал юноша. Чтобы пройти мимо, Ивану пришлось запустить в это воинственное сооружение большим камнем. Камень расплавился от огненных стрел, но и расплавленный залепил пугалу лицо. Ослеплённый железный страж стал пускать стрелы во все стороны, и даже в себя самого. На этом его индивидуальная охранная деятельность и закончилась, и пугало осталось стоять грудой искорёженного металла. Да и зачем Кощею огород? Опять для престижа?
Путешествие продолжалось. Самодвижущая лестница с движущимися же перилами подняла Ивана на невысокую, но крутую гору. Сверху замок Кощея выглядел несколько иначе. Его крыша была покрыта такими же как у пугала чёрными, разлинованными в клетку пластинами. На горе был фруктовый сад Кощея, и фрукты в нём были настоящими. С высоты Иван увидел границу Кощеева царства и владений Златовласки, которые резко отличались от кощеевых. Сразу было видно, что вдалеке было царство красоты, добра и умиротворённости. А на территории Кощея размещалось ещё несколько дворцов и домов вдоль дороги, ведущей в царство Златовласки.
Иван перекусил в саду фруктами и выспался. На рассвете он продолжил свой путь вслед за клубочком. В этот день Ивану встречалось много животных, попавших в Кощеевы силки и западни. Сначала Иван освободил медведя, угодившего в волчью яму, затем выпустил из огромной "мышеловки" оленя. Иван отпустил на свободу лису, хвост которой был крепко прижат между двумя цепкими железными лапами ловушки. Зачем Кощею были животные, если он не питался не то что мясной, но и растительной пищей? Зачем этому железному вообще воровать девушек и ловить зверей? Может быть, не тех книжек начитался? Или не тех картинок насмотрелся в волшебном противне? Освобождённые животные удалялись в сторону царства Златовласки. Ивану нужно было в ту же сторону, но он не поспевал за ними.
6. Искушения.
6. Искушения.
На распутье дорог стоял плоский чёрный камень. При приближении к нему путников камень осветился и на нём стали отображаться картинки как на противне Бабы-Яги. Стрелки и маленькие значки показывали направления к различным местам расположенной впереди местности. После железного замка Кощея Бессмертного следующим по дороге был каменный храм. Иван пошёл по дороге к этому зданию и увидел, что там располагался мужской монастырь. Монахи проводили службы, молились в своих кельях, в перерывах между служением Богу занимались домашним хозяйством: ухаживали за домашними животными, выращивали хлеб, возделывали сады, заготавливали на зиму дрова, продукты себе и корм скоту. Позвали они к себе и Ивана:
- Оставайся, будешь жить вместе с нами, славить Бога, помогать людям.
- Спасибо, братья, но у меня своя дорога, я иду в царство Златовласки.
Следующим на дороге был стеклянный замок. Там жили восточные красавицы. Они посадили Ивана за стол, накормили, напоили чаем и медами. При этом часть из них исполняла перед ним восточные танцы под приятную музыку. Красавицы приглашали Ивана остаться с ними, жить в неге и заботе до конца дней своих. Но странник пошёл дальше.
Вскоре на его пути из-за небольшого поворота показался цинковый замок. По сути, это был огромный кабак, здесь кормили, подавали всякие блюда, напитки. Иван увидел знакомого парня Петра из пригородного села, пропавшего несколько лет назад. Тот рассказал Ивану, что шёл в царство Златовласки, но решил остаться здесь в этом цинковом замке, тут его бесплатно кормили, поили, одевали и согревали. пьяные красавицы ласкали его, и он в шумных застольях всё реже вспоминал своё село и цель, ради которой покинул свой дом. В большом зале замка стояли столы с угощениями, тут пели песни, лились веселящие напитки, в зале висел сплошной табачный дым, из-за которого не было видно потолка. «Хоть топор вешай!» - подумал Иван. Сам же он никогда не курил. Рядом была просторная игровая комната. На приглашение остаться здесь, где можно всё, где полная свобода, Иван ответил отказом:
[justify]- Вспомни, Пётр, ради этого шикарного
