гидропонных фабриках в центре 37-21. Средняя семья могла позволить в месяц три-четыре куска «настоящего» хлеба.
Выяснилось, что пойло примерно на 55 % состояло из спирта. Обычно Купер доливал ровно половину воды, но в этот раз сделал выпивку наспех и ушел возиться с машиной.
Отхлебнув первый раз, Ферро поморщился, отхватил зубами половину кормового батончика и пожелал товарищу удачи.
Купер сделал глоток из мутной бутылки сам и пожал плечами.
- Я и 60 % как-то учудил, если помнишь…
- Помню, - Ферро сделал второй глоток.
- Поехали обратно, - решил Купер и нажал на педаль.
Машина выбросила из-под колес облачка пепла и зашевелилась. На разворот ушло несколько минут. Ферро в это время закурил.
Туман заволок сознание уже когда авто ехало по направлению к городу, по глубоким траншеям, сделанным в серой массе на пути сюда. Купер вырвал бутылку с видом капризного ребенка и сделал сразу два глотка.
Когда начали попадаться остовы старых машин и прочий крупный мусор, рыжий повернул слишком круто и выбил пепельную стену. Серая корка рассыпалась на куски, обнажив ржавую решетку. Капот помялся, но теперь водитель не обратил на это внимания. Сдал назад, вывернул на второй раз правильно и объехал препятствие. Серое небо сменилось удушливыми облаками, не пропускавшими свет. Пришлось включить фару.
Купер ударился еще в три проржавевших насквозь корпуса автомобилей и в большой стальной контейнер, но бутылка должна была быть допита.
А потом вдруг случилось нечто весьма жуткое. Ударившись о четвертый ржавый автомобиль, друзья услышали странный звук – не то рычание, не то ворчание. Откуда-то из нагромождений старых машин и механизмов по бокам дороги выросли три фигуры и заковыляли к Куперу и Ферро. Две из них хромали так, что казалось, готовы развалиться на части.
- Это еще кто? – испуганно обратился Купер к товарищу.
- Или что… - содрогнулся Ферро.
Купер включил лампочку над водительским сидением. Ее слабый свет кое-как осветил тех, кто уже был в нескольких шагах от их автомобиля. Трудно было назвать этих существ людьми. В каких-то странных, покрытых коркой пепла лохмотьях, не то увечных, не то больных чем-то страшным. Конечности их, выступавшие из одежды, схожей с затвердевшим и грязным футляром, частью раздулись, частью почернели и сгнивали. Лица были нечеловеческие – у одного напрочь отсутствовал нос – вместо него зияла глубокая темная дыра. Другой вместо волос имел какую-то пузырчатую серую массу на голове, будто полную мерзкого гноя. На лицах виднелись несимметричные выступы и гнойники.
Чем ближе эти твари подбирались к Куперу и Ферро, тем радостнее и громче становилось их рычание.
Даже за пределами 37-21 умудрялся кто-то жить. Почти все были такими существами, потерявшими не только человеческий облик, но и рассудок. Основной их добычей были крысы, питавшиеся еще более мерзкой едой. Но живое, здоровое человеческое мясо – лучший деликатес.
- Сдавай назад! – выкрикнул наконец Ферро, сумев совладать со своим ужасом.
Купер помедлил пару секунд: глаза рыжего были расширены, в горле пересохло… Потом переключил ручник и автомобиль с визгом поехал назад. В этот же момент двупалая рука одного из подошедших ухватилась за ручку дверей рядом с Ферро. Дальше произошло нечто совсем невозможное – серокожая и уродливая конечность оторвалась от тела и осталась висеть на ручке отъехавшей машины, капая темной кровью на серый пепел и ударяя, будто жуткий маятник, по дверце. Сам потерявший руку урод упал с разрывающими душу воплями. Двое других склонились над ним, и безучастно развернувшись в сторону автомобиля, стали двигаться дальше, будто зачарованные находившейся там человечиной.
Ферро быстро приоткрыл окно рядом с собой, просунул в него руку с револьвером и спустил курок. Грянул выстрел, одно из существ – то, что шло ровно, откинулось чуть назад вместе с появившейся в груди дырой… Однако продолжало идти.
Купер, к счастью, сумел сориентироваться вовремя. Он повернул руль, чтобы объехать груду ржавого металла на дороге, и нажал на газ. Одно из существ будто бы угадало маневр и двинулось наперерез. Спустя несколько мгновений друзья услышали глухой удар о капот – нечто темное скользнуло по машине и упало где-то позади…
Темный безотчетный ужас преследовал их до самого дома Купера.
- Нет… - прошептал Купер. – Я больше никогда… туда не поеду!
Ферро молчал, переваривая случившееся в себе.
В конце концов город вокруг них начал оживляться, появились высотные дома, электрические фонари теперь шли ровной цепочкой по сторонам дороги. Прошло не более получаса, прежде чем машина оказалась в центральном районе города…
Парни закурили. Купер вытащил одной рукой вторую бутылку, добыв ее на ощупь с заднего сидения.
- Надо… - как-то подавленно произнес он.
- После такого – надо! – согласился Ферро.
К счастью, машина с самых Пустошей не делала поворотов – теперь рыжий бы с ними уже не справился. Все, что он мог, это придерживать руль и как-то сонно глядеть вперед. Пару раз мимо промчалась «коробка», и раз пять автополицейский – скорость Купер не превышал, так что железяки не цеплялись.
Асфальт стал ровным, без выбоин, в домах вокруг горело больше окон, мусора на улицах поубавилось и уже не выходил пар из открытых люков… Они были в центре.
- Куууда? – невнятно спросил Купер.
Вторая бутылка, уже наполовину пустая, лежала в ногах Ферро, курившего сигареты одна за другой.
- К Элправительс-т-ву… - ответил парень немногим лучше.
- Идет, - выпалил рыжий.
По пути они сбили человека, переходящего дорогу. Он улетел, подобно тому жуткому существу – звука его падения парни уже не услышали.
Серый забор, окружавший здания и вышки городских властей, был пронизан электрическим током. Еще в школьные годы Ферро придумал Электронному Правительству прозвище «Электрическое» и не произносил его разве что при автополицейских. Но сейчас он был слишком пьян.
Машина ехала прямо, на скорости автополиции, движущимся кольцом патрулировавшей забор. Потом Купер вдруг остановился.
- Пооосмотрим ш-ш-што там…
Ферро медленно развел руками, будучи не против.
Парни остановили автомобиль, заскрежетав им об забор, вылезли. Потом с трудом выбрались на крышу. Купер схватился за край забора, подтянулся и попал лицом прямо в колючую проволоку над ним. Ферро был осторожнее. Он кое-как перекинул через проволоку руку, затем поставил на край забора ногу и, раздирая руку о шипы, покачивался на верхушке забора. Потом попытался спрыгнуть внутрь, но просто мешком упал за забор. Удар о зеленый газон (конечно, искусственный) немного заставил его протрезветь, а также почувствовать, насколько хрупко человеческое тело. В глазах на несколько секунд потемнело, страх смерти стиснул сердце. Но затем Ферро поднялся и долго глядел на участок забора, с которого упал. В конце концов оттуда упал и Купер.
Прошло некоторое время, прежде чем они поняли, что окружает их. Светло освещенные улицы – в это время все Инженеры уже были в аккуратных четырехквартирных домах со своими семьями.
За один из таких домов они и зашли… Чтобы поглядеть в светлые окна. Мужчина, полный, каких почти не было в остальной части 37-21, ужинал за своим столом с белой скатертью. Рядом с ним была жена, дочь и сын. Ферро с ненавистью поглядел на юношу немногим младше его. И поймал себя на мысли, что хотел бы перерезать этому счастливому молодому человеку горло. Потому что не он, Ферро, на его месте. Купер сонно плыл рядом, покачиваясь и едва не падая.
Маленькая площадка с буквой «Н» по старинке. Там стояла трифибия. Дальше был чистый водоем – круглый; не то озеро, не то бассейн. Рядом с ним три искусственные пальмы.
И уж совсем невероятным было то, что когда Ферро положил ладонь на датчики у водительской двери трифибии, та бесшумно выехала на крышу. Друзья оцепенели. Но чувства страха у них уже не осталось. Даже пять автополицейских с заунывными сиренами, на полной скорости двигавшихся к ним слева, вызвали презрительные усмешки.
- Теперь я водитель! – сказал Ферро.
Он закрыл двери трифибии, завел двигатель на атомной энергии. И прямо перед носом блюстителей порядка, «главных достижений» технократического режима, летающая машина поднялась вверх. По ее обшивке ударили электрические разряды, окутав трифибию дымом от расплавившегося пластика, но под пластиком была высококачественная сталь. Да и сидевшим на резиновых креслах автополицейские уже повредить не могли.
Дым не был помехой – Ферро смотрел на экран со светящимися линиями – план 37-21. Купер, кажется, уснул, развалившись в мягком кресле.
- Мы летим, дррружище… - крякнул в сторону Купера его товарищ.
- Угу… - буркнул рыжий, чуть приоткрыв глаза.
Трифибия поднималась в черное небо. Слабо светящиеся квадраты 37-21 уменьшались где-то внизу, а потом исчезли, когда Ферро поднялся до уровня черных туч.
Они будто плыли по черной жидкости. В этот момент от легкого толчка очнулся Купер.
-Мы умерли… - буркнул он. – Но я не помню как.
- Спи лууучше, - отмахнулся Ферро. – Мы летим из города.
- А-а… - и рыжий вновь заснул.
Черный туман вокруг трифибии стал понемногу рассеиваться. Ферро наклонился и глянул вверх – оттуда шел серый свет.
- О-о-о! – воскликнул он, не смея верить в это.
Однако облачный океан, из которого воспарила летающая машина, становился все более светлым, разреженным. Серый цвет сменился каким-то удивительным жемчужным. Ферро почувствовал, что начинает трезветь.
А потом неожиданно парня ослепило. Синее предвечернее небо причинило глазам Ферро боль, но он не посмел закрывать их. Зрелище было необыкновенное. Оранжевый закатный шар отражался в плотном серебристом покрове под трифибией. В ушах закладывало, в какой-то момент парень почувствовал что-то теплое и влажное, бегущее из них, и остановил трифибию.
- Как же… как же здесь красиво, - только и мог выдохнуть он при виде такого зрелища. Над головой небо было синим, у горизонта оранжевым. Ферро взглянул на индикатор топлива – видимо, трифибию только сегодня заправили – 98 %.
Парень растормошил друга.
- Купер, побери тебя… Просыпайся и взгляни на это.
Однако рыжий просыпаться не желал.
- Ну и ладно…
Ферро все смотрел и не мог оторваться от неба, что не было черным. Здесь не властен был удушливый мрак, черный дождь и электрический свет…
Парень почувствовал, что плачет: от счастья, что видит это, от сожаления, что такое небо только здесь…
Он долго возился с компьютером трифибии. Странные географические узоры ввели его в заблуждение, но он проложил курс куда-то… Когда Ферро с Купером вылетели за пределы 37, парень уже почти полностью протрезвел. Слишком сильные он испытывал эмоции от маленьких огоньков в черном небе. Он забыл, что их называли звезды.
Когда проснулся Купер, трифибия уже израсходовала почти все топливо.
- Гляди, что внизу.
Рыжий послушно посмотрел. Там, на земле, он увидел сеть огоньков… Ночь заканчивалась, светало.
Когда компьютер выключил освещение и кондиционирование трифибии, чтобы войти в режим экономии топлива, уже было совсем светло.
Ферро и Купер больше не разговаривали. Лишь во все глаза глядели на зеленые леса, желтые поля и чистые реки под собой.
Трифибия подавала сигнал, запрашивая экстренную
