Гусеницы его яростно завизжали. В несколько секунд на полной скорости он бы подъехал на расстояние точного выстрела. Однако Ферро был хитрее. За секунду добежав до блестевшего канализационного люка с гейзером пара, он приподнял его ребром к небу, содрав ноготь, и спрыгнул вниз, надеясь, что лететь недолго.
Тремя метрами ниже Ферро вошел в метровый слой горячей воды. Едва удержался на ногах. Крышка люка же захлопнулась и заняла прежнее положение, оставив парня в кромешной тьме.
Пытаясь удрать от автополиции любым возможным способом, он не подумал об опасностях канализации. Здесь были реки крыс, и много чего похуже. Да и вода могла быть горячей после охлаждения ядерного реактора одного из близлежащих заводов.
С одной стороны квадратной каменной трубы виднелся слабый свет. Перекресток с обязательным люком и лестницей был недалеко. Сверху донеслось шипение и крышку люка пронзил лазерный резак.
Выругавшись из-за попавших в волосы искринок горящего железа, Ферро устремился к канализационному перекрестку.
На половину роста парня путь закрывала решетка – за ней воды не было, видимо, появлялась она из этой решетки. Вскарабкавшись наверх, Ферро упал на горячий камень. Силы неожиданно покинули его, когда стало понятно, что от автополиции удалось оторваться.
«Видел бы меня сейчас Купер, - улыбнулся Ферро и вздохнул, в которой раз не желая поверить в смерть лучшего друга. – Обвел вокруг пальца сразу трех железяк».
Он заставил себя подняться на ноги. Резак явно прожег люк, так как вспышки света с той стороны прекратились. Теперь автополицейский должен выпустить поисковый щуп, на конце которого был разрядник мощностью до 2000 Вольт. Длина щупа могла достигать 20-ти метров, как заявлялось гражданским, но все давно поняли, что он на метров 10 длиннее.
Надо было отойти подальше.
Ферро побрел вперед, к свету. Его распространяла лампочка в мутном пластиковом плафоне, похожем на рифленую мыльницу. Отсюда в четыре стороны шли трубы, а к люку на потолке небольшого помещения поднималась ржавая лесенка.
Парень пошел к ней. Но тотчас же из восточной трубы донесся оркестр из писка и шелеста. Ферро отпрянул к северной трубе, из которой накатило облако жуткой вони. А из восточной вырвалась стремительная река из шерстистых тел с чешуйчатыми хвостами. Вырвалась, разошлась у основания лестницы надвое, сомкнулась за ней и исчезла в западной трубе.
Крысиная река. Миграции крыс в канализациях подчинялись каким-то собственным законам и это была одна из последних сфер, в которой представители отмиравшей за ненадобностью зоологии могли сделать хоть какие-то открытия. Часть крыс мутировала. И иногда в центре такой реки находился крысиный король – омерзительная особь с несколькими телами и сросшимися хвостами – король был старше, опытнее и хитрее подданных. Главный мозг координировал реку крыс писком, остальные накапливали информацию, а связь между телами осуществлялась через соединенные нервные каналы в сросшихся хвостах. В последние годы появились еще более странные крысиные реки – в них все без исключения крысы хвостами были связаны с королем, и такая река по сути являлась единым организмом.
Однако встретившаяся Ферро река была обычный, даже без короля. Гораздо опаснее было то, что жило, по всей видимости, в северной трубе, куда сунулся парень. Труба заканчивалась вертикальной решеткой – до нее доходил, отражаясь от луж и скользких стенок, слабый свет канализационного перекрестка. У решетки лежала бесформенная куча, принятая сначала Ферро за мусор. Однако мусор пошевелился, разбуженный шумом. Затем издал отвратительное бульканье, оборвавшееся шипением.
Ферро пулей вылетел из трубы и схватился за лестницу. С севера на него шло существо, которое уже нельзя было назвать человеком – обрывки одежды, расползшиеся тестом ступни, огромный живот с синими прожилками вен. А самое мерзкое – голова. Будто шляпа гриба, с беззубой бездной пасти, источающей на живот бороду слизи, и выпученные глазные яблоки без намеков на зрачки. А еще на груди твари блеснул значок, вросший из сгнившей одежды в кожу - щит с цифрой. Такие значки Ферро с Купером рисовали на картоне в детстве, прикрепляли к рубашкам и играли в преступника и полицейского – двадцать лет назад в полиции еще служили люди.
Сплюнув от отвращения, Ферро полез вверх, головой приподнял крышку люка и выбрался на пустынную улицу. Моросил вечный дождь. Парень прикрыл люк и на всякий случай встал на него. Только самые обезумевшие крысоеды рисковали в одиночку выбираться из канализации – для них это была верная смерть, внизу же в большей части подземных тоннелей их не трогали ни люди, ни автополиция.
Крысоедами называли всех кошмарных обитателей канализации, за исключением крыс. Часть была одичавшими беглецами, преступниками или бездомными, часть – мутантами, избежавшими ежегодных чисток, а часть невесть как зародилась в темных лабиринтах под жилыми кварталами. Любимым лакомством для крысоедов считалась человечина. Иногда группы тварей вылезали из люков и набрасывались на прохожих, или же утаскивали вниз жителей целого дома. Инженеры 37-го давно обещали заменить все люки на те, что открывались бы только сверху. Но пока дальше планов дела не зашло, хотя за последний лишь год крысоеды съели три дома и еще двести граждан убили прямо на улицах.
Ферро подождал немного. Отдаленные сирены автополиции напомнили ему, что опасность близко. Из-под люка не донеслось ни звука, значит, за Ферро оттуда никто не полезет. Парень поглубже спрятал голову в капюшоне и побрел прочь от звука сирен, через подворотни с бродягами. Они просили милостыню, но на этот раз парень не останавливался. Деньги на кредитке ему были нужны как никогда. От их количества зависела его жизнь.
План его был прост. Но чтобы приступить к его осуществлению, следовало добраться до одного из Кибер-Убежищ.
Ферро двигался в сторону своего дома. На неприметной улочке разгреб ящики. И ахнул. Маленькая железная дверь в подвал дома была аккуратно вырезана резаком автополиции.
«Надо же! Добрались и сюда. Не иначе и Убежища Селена сдает...»
Но оставалось еще второе. В одном из домов Ферро ввел код на двери, зашел на первый этаж, в дальнюю квартиру с разбитыми окнами, выглядевшую покинутой. В кладовой, за лохмотьями на вешалках, была в полу деревянная крышка с ручкой. Ферро открыл вход, прежде постучав особым способом: два стука, затем три, затем два, и еще один, громче всего.
Под крышкой обнаружилась лестница в подвал дома, где и размещалось Кибер-Убежище. Парень спускался по ней вниз.
Интернет был официально запрещен Электронным Правительством семь лет назад, как рассадник антиправительственных настроений. Уже ко времени запрета он совершенно был непохож на ту мировую сеть, что существовала в первых двух десятилетиях нового века. Сначала Интернет стал трехмерным. На мониторах компьютеров пользователи перемещались по трехмерному пространству операционных систем, браузеров, сайтов. С появлением трехмерного лучевого выведения изображения трехмерность стала натуральная. В это же время получили широкое распространение шлемы виртуальной реальности, позволявшие пользователям забыть о мониторах, немытых чашках на столе, которые раньше постоянно были в поле зрения. Мыши сменились удобными сенсорными перчатками. На устаревших мониторах до сих пор оставалась возможность видеть двухмерные сайты, но к 2032 году лишь немногие старые порталы оставили вариант двухмерного вида. Апофеозом развития Кибернета (Интернетом называли двухмерную сеть), стали небольшие с виду приставки, и вживляемые в затылок гнезда для разъемов – шлемы и перчатки не требовались – приставки напрямую в мозг загружали информацию – из-за воздействия на активные зоны мозга зрительные, вкусовые, осязательные и обонятельные ощущения уже не отличались от настоящих. Гнезда, для которых требовалась маленькая, но все же операция, буквально через три года сменили новые кибершлемы, где через сотни передатчиков обеспечивалась бесконтактная загрузка информации. В это же время Кибернет вместе с Интернетом, своей реликтовой частью, был полностью запрещен. Персональные компьютеры отключались от сети вынужденно или добровольно, а кибероборудование конфисковывалось автополицейскими.
Естественно, что появилось множество Кибер-Убежищ, нелегальных и недорогих. Элправительство объявило на них охоту, и к настоящему времени на весь полумиллионный 37-21 осталось только три Кибер-Убежища, тщательно скрываемые постоянными посетителями. В одно из них Ферро и зашел.
Подвал с виду был самым обычным – холодные и горячие трубы, пыльные бетонные перемычки, тусклые лампочки. Но если бы Убежище было прямо здесь, его бы давно уже нашла автополиция в одном из своих подвальных рейдов.
Пройдя в дальний конец подвала сквозь лабиринт труб и стен. Ферро дошел до угла, где были свалены в кучу несколько полусгнивших досок. Это была ловкая имитация, парень легко приподнял доски и увидел под ними люк со скобами. Закрыв крышку, Ферро спустился в изолированный от городской канализации участок, где и размещалось Кибер-Убежище. Второе по величине в 37-21, на триста с лишним мест. Еще два, о которых парень слышал от Купера, находились на восточном и западном краю города: на пятьсот мест и на двести соответственно.
Люк вел в небольшую комнатку. Стол администратора, его лежак с кибершлемом, шкаф, железная раковина с краном, сейф, и универсальный кредитный аппарат. Что примечательно – здесь можно было расплачиваться запрещенной наличностью, и даже сигаретами или алкоголем.
Ферро улыбнулся, почувствовав себя в безопасности. Администратор – невысокий парень лет 27-ми, кивнул в ответ с улыбкой и протянул руку.
- Ферро, ты? Давненько не заглядывал. Забыл нас совсем.
- Да были проблемы, Тит, - вздохнул Ферро и пожал руку. – С девушкой, с работой.
- Понимаю, - кивнул администратор. – Я отсюда стараюсь и не вылезать. Там, наверху, одни проблемы. Ты к нам надолго?
- Думаю, да. Я в розыске.
- Эх... Ну, расценки ты знаешь, сто тысяч за день. Ну, для приятеля, да еще и в розыске...
- У меня всего три миллиона на кредитке, и работы нет, - тихо прервал Ферро.
- Курить есть?
- Нету... Я же сбежал от автополиции, после того, как меня их крыса обколола снотворным. Не везет мне с девушками...
- Сбежал? Ну ты крут! У меня есть курить, - Тит полез в шкаф, добыл надорванную пачку красного Эконом-Люкса, вытащил две сигареты и одну подал Ферро. – Покурим, да расскажешь. И кофе давай-ка.
Тит взял два пластиковых стаканчика из шкафа, налил воды из пятилитровой бутыли под столом, затем все из того же «волшебного шкафа» взял флакон коричневого цвета с капсулами внутри и наклейкой «Арабика – 50». Внутри было 50 чашек синтетического кофе.
- Спасибо, дружище, - выдохнул Ферро с благодарностью и присел на пол, прислонившись к теплой трубе. Единственный стул здесь был под тощей задницей Тита.
- Да не за что, - отмахнулся администратор. – Сам знаешь, ты один из немногих, кто сюда заходит ненадолго. Остальные почти все спят, и поболтать не с кем. Или в розыске, или чертовы матричники.
Тит бросил в каждый стаканчик по коричневой капсуле из
