расцарапал ему ногу кирпичом. Он плеснул на тряпку некрепкое пойло, приложил, немного подержал. И вдруг шлем, словно, умер. Шлем ослеп. Не было сети, не было никого. Казалось, в целом мире он остался совершенно один. Через мгновение на экране появилась надпись: “Нет сети. Немедленно проверьте настройки или обратитесь в тех. поддержку”. Он стащил с головы шлем, начал его трясти, бить им о матрас, снова надевал, снимал, и так много раз, но тщетно.
Проклятый Чужой! – подумал он, не зная, что ему делать дальше. Нет сети – значит, он не может никого найти, его тоже никто не видит и не слышит. Не работает навигатор – придется слоняться по городу, вслепую выбирая маршрут. Нет доступа к аккаунту – его счет завис где-то в лабиринте сети. Теперь у него нет ни единого коина. Вернее есть, но воспользоваться ими он не может. Значит, он не может ничего! Даже найти чертову тех. поддержку он не знает как. А еще… Пожалуй, это было главным!… он не может играть! Только Бродилка давала такую замечательную возможность, теперь игры для него были недоступны! Вот попал, так попал!
Почувствовал - что-то мешает. Дурацкая надпись на экране заслоняла видимость. Он сорвал шлем, оставшись совершенно беззащитным перед чужим диким миром, без информации, без денег, словно его раздели и подставили под жаркое солнце, которое нещадно палило за окном. Спустя мгновение шлем заверещал: - “Немедленно наденьте шлем!”. Тогда он отключил звук.
Понимал одно - нужно что-то делать. Кроме того нестерпимо хотелось есть. Снова плеснул прозрачной жидкости на поцарапанное бедро, по инерции нацепил бесполезный шлем и выскочил на улицу…
Клюквы в кафе не было. Она закончила работать вчера поздней ночью, сейчас место ее занимала противная девица. Маленькая, страшненькая и очень юная. Таких он не любил. Она чувствовала это и тоже не питала к нему симпатий, обычно молча обслуживала и отходила к другим столикам, противно улыбаясь кривым ртом. Называла она себя Малинкой. Между собой ребята дразнили ее Кислятинкой. Скорее всего, на вкус она такой и была - кто пробовал, тот не ошибся.
- Чего? – спросила она, принимая заказ.
- Бутерброд, - буркнул он и отвернулся.
- С чем?
- Без разницы, - и задумался, быстро забыв о девице, но вскоре почувствовал на себе долгий пристальный взгляд.
- Что? – спросил он Малинку, которая уже несколько раз попыталась списать мелочь с его счета. Аппарат в ее руках молчал, маленькая лампочка не загоралась.
- Не катит, - растерянно произнесла она, - я сейчас, - и девушка отошла к барной стойке, проверила там свой аппарат и вернулась.
- У меня все Ок! - сказала она, - у тебя на счете зеро?
- У меня? – возмутился он.
- Смотри сам, пойдем к терминалу.
- Не пойду, - буркнул он.
- Тогда, чем я могу помочь?
- Наверное, что-то сбоит, жрачку дай, вечером зайду - прокатаю твой счет.
- Я так не могу! – возразила Малинка, - без хозяйки…
Он окинул взглядом маленький бар, заметил посетителей, которые подозрительно на него уставились. Все они были в шлемах и его не узнавали. Словно видели впервые! Они не могут идентифицировать его аккаунт в сети, – понял Стайер. Снова услышал противный голос Малинки:
- Я тебя не вижу!
- Чего?! Я с десяток раз на неделе бываю здесь, а ты меня не видишь? - зло прорычал он. – Ты меня не знаешь?
- Странно. Знаю, но не вижу, - повторила она.
- Слушай, глюк какой-то, ерунда, дай мне жрачки, все равно какой, вечером я с Клюквой разберусь, вопрос решу. Просто дай мне пожевать.
- Но, я так не могу…
- Можешь! – жестко перебил он, и она в нерешительности замерла.
- Послушай, а почему тебя зовут Малинкой? – сменил он тон. - Ты видела ее когда-нибудь?
- Нет, - и девушка подозрительно на него уставилась в ожидании подвоха. - Тебе какое дело?
- Может, решил зафрендиться.
На что она гордо ответила:
- По жизни никого не френжу - боты, копипастеры, спамеры – сразу в бан.
- Чего так? Ладно, не кипишуй. Я не спамер и не лузер какой последний. Ну и почему ты себя так назвала?
- Нет, ты не лузер, - ей было приятно, что охотник с ней заговорил. - Ну,… на пищевой добавке так написано, название прикольное, вкус тоже, аватарка классная, - сказала это, но подозрение окончательно не исчезло с ее вытянутого лица.
- Давно хотел тебе сказать - мне тоже больше всего по вкусу Малинка. Запах отличный, ничего лучше я не пробовал. Да и ты вроде ничего.
- Спасибо, – смутилась Малинка, улыбнувшись. Ей редко говорили комплименты, обычно случалось это после того, как парни опрокинут не один стакан. После этих слов она сдалась.
- Хорошо, попробую, - тихо ответила девушка, и снова направилась к стойке. Из знакомой банки с надписью “Еда” положила на тарелку немного ее содержимого, подошла к принтеру. Тот заурчал, но вдруг замер. Принтер тоже не работал. Девушка в растерянности замерла. На принтере появилась надпись. Малинка в испуге вынула приготовленную смесь и вернулась к Стайеру.
- Что там? – спросил он.
- Пишет - “Заказ не прошел”. Просит ввести номер. Я не знаю… Такое в первый раз…
- Дай сюда, - сказал он, забирая у нее тарелку с серой массой.
- Ты будешь это есть? – ужаснулась девушка.
- Это еда?
- Ну…
- На банке что написано?
- Еда.
- Все, спасибо, потом заплачу, - и Малинка от него отстала.
Такое он ел впервые...
- Кислятина! – понеслось ей вдогонку.
- Ты что-то сказал? – обернулась она.
- Тебе послышалось, - едва сдержался Стайер.
Что это было – он не знал, ощущение было чудовищным. Словно рот набили грязью из невысохшей лужи. Он едва жевал, не в силах проглотить, уже начинал давиться. Когда понял, что сейчас его стошнит, чертыхнулся и покинул бар, зачем-то прихватив тарелку с собой, а безжалостное солнце брызнуло огненными лезвиями-лучами. Шлем больше не защищал, бесполезно прикрывая глаза. Тогда он его снял…
Под ногами проскочила кошка. Много их развелось в последнее время. Стайер вывалил ей остатки “еды”, та подошла, понюхала и шарахнулась в сторону. Потом обернулась, посмотрев на него, словно на идиота.
Отметил, что у кошки тоже есть глаза. Раньше он их не замечал, да и на кошек не смотрел.
Пора возвращаться в сеть, - подумал он, - иначе с этими кошками можно окончательно превратиться в дебила. Но, как? И тут в голову пришла отличная идея – нужно идти к Железу. Тот всегда помогал и сейчас не оставит в беде. Железо жил неподалеку, без навигатора не составило труда его найти. Дошел бы с закрытыми глазами.
Первое что увидел, войдя в его квартиру – несколько бутербродов, аккуратно разложенных на тарелке. Железо только что их купил, собираясь позавтракать. Они были еще теплыми. Стайер с жадностью набросился на еду, несмотря на возмущения друга.
- Железо, дай поесть - крошки не было со вчерашнего дня! – взмолился он.
- Мелкий, не называй меня Железом, - ответил тот. – Для тебя я брат. И всегда буду братом. Ты меня понял?
- Тогда не называй меня мелким, - беззлобно парировал он с набитым ртом. Железо действительно был ему братом. Сколько себя помнил – так он его называл еще с малолетства. Был он старше на 11 лет – совсем уже старик. В городе были другие парни, которые называли себя так же. А еще были девчонки – сестры. Что это такое, Стайер не знал, но вопросы не задавал, не придавая этому значения. Помнил одно - когда-то они жили в одной квартире.
- Почему без шлема? Крышу снесло? – спросил брат. – Совсем мозги потерял?
- Затем и пришел. Посмотри – ты в этом дока. Не работает, - и увидел, как глаза брата загорелись.
- Давай, мелкий, что у тебя тут, поковыряем, все будет оки-доки!
Стайер протянул мертвый шлем, который опять заверещал: “Немедленно наденьте шлем”.
- Да заткнись ты, - и брат отключит звук, что было бессмысленным. Через несколько минут шлем снова ожил, продолжая командовать. Это был чудо-шлем. В нужную минуту он всегда приходил на помощь. Сейчас его реплики казались назойливыми и бесполезными.
Это была тема брата. Он любил возиться с компьютерными железяками – пережитком прошлого, поэтому его Железом и называли. Брат взял шлем, отошел к столу, который был завален всяким хламом – непонятными приборами, деталями, проводами. Рабочее место лохматилось всевозможной ерундой. И на какое-то время он брата потерял. Тот, словно растворился в своей среде. Подключал проводами шлем к какому-то ящику, выбегал, появлялся снова. Прошло более часа. Наконец, брат угомонился. Лицо его было озабоченным, задумчивым.
- Не работает? – не выдержал Стайер.
- Ты понимаешь! – возмущенно воскликнул тот. - Заходишь в ослик - все висит. У меня висит!
- И что?
- Пингуешь, пингуешь - пакеты не проходят. Пиписькер хрюкает и все. Можно только зашарить соседа. Завелся! Вставляю блин в блинницу, заливаю новые дрова, вожу крысой по крысодрому, кликаю батоны, пялюсь в глаз, топчу кнопки, как чайник последний - веник крутится, а толку нет. Висим, мелкий! Висим!
- Сдох? – неуверенно поинтересовался Стайер.
- Думаю, нет - с железом все Ок - проверил. Может, троян?! С какого айпи пошел зомби – не понятно.
- И что?
- ИМХО… Думал, лохи запостили вредные скрипты. А может где-то конкретно сидит хозяин на мастере и управляет на зомби трояном. Хотя, мозги проверил – вроде чистые.
- Что теперь?
- Бери бочонок, иди на улицу искать дорогу. Может, где-нибудь зашаришь.
Стайер в растерянности встал.
- Стоп! Что с ногой? – спросил брат, заметив на дырявых джинсах Стайера красное пятно.
- Вчера Чужой кирпичом зацепил. Поцарапал... Немного…
- Немного? Что же молчишь? Я тут на уши встал! Фурычит твой шлем, не в нем дело. Ты чип попортил.
- И что?
- В сервис тебе надо, там ребята помогут.
- А где он?
- Ща нароем, - и заглянул в экран своего шлема, - 78-я, пятый дом.
Стайер собрался было идти, вдруг спросил:
- Послушай, а кто такие Чужие?
Брат внимательно на него посмотрел, помолчал немного, потом ответил:
- Такое оповещение возникает в сети, когда нужно избавиться от беглеца, - заговорил он на человеческом языке. - Чужими называют тех, кто нарушил правила и без пропуска вышел за черту города, а потом, поняв, что жить там невозможно, вернулся. Но теперь его переводят в статус “Чужой”…
- Это живые люди?
- Ты этого не знал?
- Нет… А почему нельзя выходить из города?
- Правила такие.
- А почему там невозможно жить? Кто выдает этот пропуск?
- Все, иди, слишком много вопросов!
- Дай поиграть! – попросил Стайер. Сейчас ему необходимо было немного времени провести в игре. В любой. Его уже начинало мутить.
- Катись.
- Качусь, - с сожалением вздохнул он.
- И тату сделай, - на прощанье бросил брат, - ходишь, как белая ворона, на человека не похож.
- Сам почему не сделаешь?
- Не хочу.
- Вот и я не хочу.
- Ну, попал! - думал он, шагая по улицам в отдаленный квартал города по адресу - 78-я, пятый дом. И вдруг слова брата всплыли в памяти: “ИСКАТЬ ДОРОГУ”. В них был заложен какой-то магический, тайный смысл. Какой – он не понимал. На жаргоне они означали – ищи сеть. А на деле?... Все теперь так запуталось, казалось так непросто.
Раньше Стайер думал, что город знает хорошо, но скоро, неожиданно для себя заблудился. Спасительный шлем не подсказывал направления, все вокруг выглядело по-другому. Незнакомые дома, перекрестки - казалось, он видит их впервые. Город над ним, словно, издевался. Теперь это был лабиринт из улиц, переулков, которые кто-то как попало пронумеровал. Номера домов были хаотично разбросаны, словно их сняли со стен, бросили в корзину,
