Вот уже несколько дней Афаэл пребывал в самом мрачном расположении духа. Появление загадочного «Карлика», поглощающего души, и неуловимого «Ангела Смерти», что разнёс к чертям целый континент — было совсем некстати. Мало того, что Светлые постоянно наносили удары, медленно, но планомерно уничтожая восставших ангелов, так теперь ещё и эта напасть. Но самое ужасное в том, что группа разведчиков, собранная Правителем и отправленная на место трагедии, так и не сумела ничего толком выяснить. «Ангел Смерти», как его тут же окрестили Падшие, был действительно ангелом, но кто он, откуда взялся и почему превратил целый континент в пустыню — никто ответить так и не смог. Да и о Карлике больше узнать ничего не удалось. Даже описания его внешности они получить не успели. Рамдэль не рассказал, а другой свидетель успел сбежать. Кроме того, что у так называемого Карлика не было нормальных крыльев, и он не мог летать — больше примет не имелось. Это раздражало, злило и пугало Афаэла. Он лишь недавно укрепился в своём законном праве на власть, с таким трудом расчистив себе дорогу, заручившись поддержкой самых сильных Падших, приручив отъявленных негодяев и подчинив бунтовщиков… Обидно было бы начинать всё заново. К тому же, Афаэл всерьёз опасался, что такие силы, как Карлик и Ангел Смерти вполне способны составить ему конкуренцию, и если не сместить, то заметно пошатнуть его положение и подорвать авторитет. Если Падшие продолжат гибнуть, а Правитель не сможет их защитить — Клану придёт конец.
Погруженный в эти невесёлые размышления, Афаэл нервно мерил шагами пустой полутёмный зал в катакомбах, когда до его слуха донёсся едва уловимый шорох, прозвучавший из коридора. Правитель замер, как встревоженный зверь, и долго стоял, не шевелясь, пристально вглядываясь в темноту уходящего вдаль лабиринта.
— Кто здесь? — наконец, не выдержав, тихо спросил он, интуитивно чувствуя угрозу.
— Привет! — шёпот, раздавшийся прямо над ухом, заставил Афаэла подскочить от неожиданности и шарахнуться в сторону. В его руках тут же оказался тяжёлый широкий меч, и он выставил его перед собой, спиной прислонившись к стене, чтобы исключить нападение сзади.
Однако, развернувшись, правитель так никого и не увидел. Он до боли вглядывался в темноту перед собой, но не мог уловить ни движения, ни даже запаха. И хотя Афаэл не страдал от расшатанных нервов и не был уличён в трусости, он всё же ощутил, как волосы на его макушке встали дыбом, словно рядом оказалось нечто противоестественное и противное самой природе.
— Кто здесь? — постаравшись, чтобы его голос прозвучал как можно более уверенно, повторил правитель, и его зрачки в темноте сузились как у кошки, хищно полыхнув зелёным огнём. — Что за игры?
— Меч убери! — отозвался некто спокойно, и даже чуть снисходительно.
Повинуясь хорошо развитому инстинкту и всегда доверяя ему, Афаэл прислушался и опустил меч. Потом и вовсе убрал, рассудив, что вряд ли сможет дать серьёзный отпор противнику, которого даже не видит.
Как только оружие из его рук исчезло, воздух у противоположной стены подёрнулся рябью, загустел и превратился в молодого мужчину с золотистыми волосами до плеч и настороженным взглядом фиалковых глаз.
Оба ангела несколько секунд с интересом рассматривали друг друга. Невзирая на огромный рост Афаэла, незнакомец умудрялся смотреть на того сверху вниз, словно перед ним был не правитель, а мелкая козявка, не достойная внимания. Этот взгляд не ускользнул от Афаэла, но, обладая природной осторожностью, он не спешил лезть на рожон, предпочитая лучше изучить врага, а уж потом воздать наглецу по заслугам.
— И кто ты такой? — не смотря на внутреннее напряжение, тон правителя по-прежнему не нёс в себе угрозы. Голос звучал приглушённо, а взгляд непроницаемых чёрных глаз не выражал ничего, кроме лёгкого любопытства.
— Моё имя тебе знать необязательно, — Нигар повёл плечом, потом протянул Афаэлу книгу, что держал в руках. — Тебе просили передать.
Правитель отделился от стены, и, немного подумав, шагнул к незнакомцу. Осторожно забрав у того книгу в чёрном кожаном переплёте, открыл её и перелистал страницы.
— Книга Адороса?! — ахнул он, ошеломлённо распахнув глаза и уставившись на гостя.— Но… откуда?!.. Это ведь давно исчезнувший артефакт!.. Почти легенда!
— Как видишь, не совсем, — небрежно заметил Нигар, задумчиво наблюдая за правителем, который всё ещё пребывал в шоке и не мог успокоиться.
— Кто передал мне её? — взволнованно поинтересовался тот, крепко прижав книгу к себе, словно боялся, что незнакомец передумает и заберёт её назад.
Но гость не ответил. Просто неопределённо хмыкнул.
Афаэл помолчал, но поняв, что ангел не собирается ничего объяснять, заговорил сам.
— А у тебя интересные способности, — перевёл он тему, неторопливо укладывая книгу в нишу за спиной, и краем глаза продолжая следить за незнакомцем. — Никогда не встречал ангела, который мог бы вот так запросто становиться полностью невидимым… Ты не Светлый, — продолжал рассуждать он. — Это я уже понял. Светлый бы не сунулся сюда добровольно, и уж конечно, не стал бы отдавать мне книгу… Значит, ты Падший? — говоря всё это, правитель как бы между прочим продвигался к единственному выходу из зала. Для Нигара подобная уловка не осталась незамеченной. Его глаза недобро сверкнули, из горла вырвался предупреждающий рык.
— Стой на месте! — приказал Нигар, и его взгляд мгновенно заледенел. Афаэл увидел, как зрачки гостя тут же заволокло тьмой, и в них проявилась нешуточная угроза.
Правитель остановился, недоумённо приподняв брови, потом слабо усмехнулся и вздохнул.
— О, я и не думал… — пробормотал он, примирительно подняв руки, и осторожно отступая на шаг.
— Странно, я считал тебя умнее, Афаэл, а ты, оказывается, даже не думаешь, — съязвил Нигар, и его зрачки стали мёртвыми, как у змеи.
— Ладно, давай не будем ссориться, мы ведь ничего друг о друге не знаем, — правитель снова улыбнулся, с трудом скрывая досаду. — Понимаю, ты не хочешь отвечать на вопросы, но может, согласишься на сотрудничество?.. Падшему ангелу тяжело выживать в одиночку, как бы силён он ни был. Я по себе знаю, каково это, когда не с кем словом перемолвиться, а кругом только враги. Что если тебе вступить в мой клан…
— Я не Падший! — лицо Нигара вмиг потемнело. — И не прислуживаю таким, как ты!
— Со мной рядом нет слуг — только друзья, — Афаэл остался невозмутим, словно презрение в словах гостя прошло для него незамеченным. — Но раз ты не хочешь, — он развёл руками. — Что ж, не буду настаивать… Только зря ты отрекаешься от нас так поспешно, мы ведь можем оказаться вполне полезны друг другу. Даже, если ты не Падший… И не Светлый… — он на мгновенье замялся. — Но тогда кто ты?.. Демон?
— Нет, я сам по себе.
— Вот, как? — Афаэл на минуту задумался. — Значит, ты ангел, который сам по себе, и у которого есть книга Адороса… — пробормотал он, рассуждая вслух. — А знаешь, что я думаю? — вдруг прищурился он. — Ты, по-видимому, тот самый проводник, оставленный Люцифером для того, чтобы контролировать Землю, и влиять на процессы, что здесь происходят.
— Проводник? — странно, но Афаэлу вдруг показалось, что незнакомец неожиданно напрягся и даже побледнел немного, словно предположение правителя его озадачило. Впрочем, разбираться в эмоциях гостя не было времени, и потому Афаэл поспешил продолжить.
— Ты не мог взять книгу в Раю — там её давно нет, да и не под силу Михаилу вести диалог с Первым Ангелом в обход Создателя. А вот Люциферу подобная афера вполне могла сойти с рук, с его-то способностями. Значит, именно Люцифер позаботился о том, чтобы ты передал книгу мне, верно?
— Зачем ему заботиться о тебе, Афаэл? — губы Нигара презрительно скривились. — Какой Люциферу прок в том, чтобы клан Падших смог выжить и укрепиться здесь, на Земле?
— О, это хороший вопрос, мой друг! — правитель довольно рассмеялся, одновременно прикидывая свои шансы поймать гостя, и при этом остаться в живых. — И из этого я делаю выводы, что ты не только держал книгу у себя, но читал её довольно внимательно. А раз это так, то Люцифер, без сомнения, доверяет тебе. Это укрепляет мою веру в то, что мы с тобой сможем сотрудничать и дальше.
— Например? — Нигар больше не торопился уходить. Афаэлу даже показалось, что его гость не менее него самого стал заинтересован в разговоре.
— Война рано или поздно закончится, — правитель неопределённо пожал плечами. — Конечно, победы не будет, но теперь, когда Адорос с нами, — он кивнул на книгу. — Мы сможем создать на Земле собственную империю, с которой будут считаться и в Раю, и в Аду. Ты спросил, зачем это Люциферу? Так вот, отвечу: Люцифер проиграл, но он не оставил своих попыток вернуться в Рай и отомстить Михаилу. Для этого ему понадобится армия Падших, ведь демоны не могут выйти из Мира, их питающего. А Падших в Аду не так уж и много. Значит, Люциферу потребуется подкрепление. А где его можно взять? Правильно — здесь! И я более чем уверен, что именно Адорос посоветовал Люциферу передать книгу мне, чтобы я смог сохранить для него армию.
— И ты будешь стараться для Люцифера? — не удержавшись, Нигар скептически фыркнул.
— Нет, конечно, — Афаэл даже не счёл нужным лгать, но продолжал наблюдать за своим гостем всё то время, пока говорил. — Я не ушёл за ним в Ад, и не собираюсь идти обратно в Рай. Я буду стараться для себя, и конечно, для тех Падших, что теперь от меня зависят. И уверяю тебя: Адорос и сам Люцифер тоже не тешат себя иллюзиями на мой счёт. Просто у них, как и у меня, сейчас нет выбора. Пусть клан выживет и сохранит своих воинов, а там посмотрим, что будет дальше…
— Мне пора! — заметив, что правитель снова косится на выход, Нигар резко оборвал разговор.
— Подожди! — внезапно Афаэл шагнул вперёд, решительно преградив ему путь.
Нигар мгновенно замер, тут же неуловимо преобразившись в хищника, приготовившегося к смертельному броску. Его тело подобралось, мышцы напряглись, в глазах появился нехороший огонь.
— Прошу, не торопись! — правитель успокаивающе поднял ладони, но с места не двинулся, продолжая загораживать собой выход. — У меня к тебе дело, Нигар… Ты ведь Нигар, да? — тихо и чуть хрипло уточнил он. — Я слышал о тебе от Рамдэля… Только не знал, что ты Проводник… Так вот, у меня к тебе просьба: помоги связаться с Люцифером! Передай, что у меня есть к нему предложение. Тебе это тоже будет выгодно, потому что я намереваюсь создать несколько корпораций и наладить бизнес между Адом и Землёй. Это поможет всем нам, ведь деньги нужны буквально на всё. В общем, если Люцифер будет заинтересован, пусть даст мне знать. А если ты останешься посредником между нами, то получишь свой процент, договорились?
Нигар молчал. Он по-прежнему не шевелился, лишь зрачки его слабо мерцали в полутьме.
— Это всё? — наконец спросил он, когда напряжённое молчание достигло апогея, и казалось, что любой шорох станет спусковым механизмом, который заставит ангелов потерять остатки хладнокровия. — Если всё, то лучше отойди, Афаэл. Я ведь могу выйти отсюда и по-другому!
— Хорошо, — правитель не шелохнулся, лишь немного отступил, словно нарочно провоцируя ангела к действию. — Только последний вопрос… Материк на юге?
