Он был просто маленьким черным котенком с забавной белой звездочкой на лбу. Любил прижаться к теплому маминому животику, так вкусно пахнувшем молочком, и мурлыкать. Он еще слишком мало знал о мире, который его окружал, поэтому не сразу понял, почему его так неожиданно и жестоко выдернули из него. Было очень больно. А потом боль исчезла.
И вот теперь Черныш, перебирая лапками, стоял перед Ангелом Смерти.
- Так, что там у нас? - буднично поинтересовался Ангел. - Котенок беспородный мужского пола, возраст четыре недели. Родился и жил в старом доме, предназначенным под снос. Погиб вместе с мамой-кошкой под ковшом экскаватора. Та в последний момент пыталась закрыть собой детеныша, за что и попала в кошачий рай. Ну а ты, малыш, теперь топай в кошачье чистилище.
- Я к маме хочу! - требовательно заявил котенок.
- Хитрый какой. Чтоб к ней в рай попасть, надо подвиг во имя любви совершить. А ты еще ничего не успел сделать кроме как родиться и погибнуть.
- Все равно хочу к маме! Это несправедливо, что мне не дали возможности тоже чего-нибудь совершить!
- Вот глупый упрямый котенок. Ну ладно, будь по твоему. Даю шанс вернуться в тело.
Потом была чернота. И боль вернулась.
- Смотри, Иваныч, а котенок шевелится. Может я его того, не до конца ковшом то задел.
- Какая разница? Все равно не жилец. Тащи его с дохлой мамашей на помойку.
Так Черныш опять попал в этот сложный мир, полный желания любви и нежности. Вот только какой шанс, что кто-то полюбит в ответ и приютит грязного изуродованного одноглазого котенка со сломанной лапкой, да еще и с помойки? Даже пусть и с забавной звездочкой во лбу. Правильно, сто процентный. Вот только со знаком минус.
Черныш быстро понял, что любовь бывает только в сказках. В жизни же главное умение выживать. А для этого лучше обходить двуногих стороной и отчаянно бороться за кусок еды с четвероногими. И Черныш вырос в заматерелого котяру, грозу всех близлежащих дворов и помоек. Дрался он остервенело, даром что полукалека. И тащил все, что плохо лежит.
В тот раз плохо лежала аппетитная сосиська на открытом подоконнике первого этажа. Вернее лежала она хорошо, очень даже удобно для того, чтобы Черныш мог ее украсть.
И вот прыжок, второй, вожделенная добыча уже в зубах, когда раздался голосок:
- Котик, ты наверно голодный? Не уходи, я сейчас принесу еще.
Не веря своим изодранным ушам, Черныш недоверчиво покосился в глубь комнаты. Там сидела девочка в яркой бандане, полностью скрывавшей ту часть головы, где у двуногих росли волосы.
И девчонка действительно притащила еще еды. Черныш на всякий случай угрожающе заурчал, но, решив, что за раз все это неожиданно свалившееся счастье не забрать, принялся за трапезу тут же на подоконнике.
- Приходи еще, а то мне очень одиноко, - проговорила девочка.
И Черныш начал к ней наведываться все чаще и чаще. Пока он ел, девочка рассказывала о себе. Видимо, ей действительно не с кем было поговорить.
Скоро кот знал, что у девочки онкология, полгода она лечилась. От химиотерапии у нее выпали волосы, поэтому одноклассники начали ее дразнить так, что девочка решила одеть бандану и больше не ходить в школу.
И ей разрешили это делать, потому что она все равно скоро умрет. Так зачем тратить понапрасну последние силы на уроки? Хотя мама не хочет в это верить, влезла в долги, работает почти круглосуточно, чтобы оплатить дорогостоящее лечение. Маму жалко, она останется совсем одна после того, как девочка умрет.
И Черныш, слушая очередной рассказ, однажды изменил своим принципам, спрыгнул с подоконника и разрешил себя погладить. А после заснул рядом. И так у них повелось: кот приходил, ел, слушал рассказы девочки, а потом закрывал единственный глаз и сыто урчал.
Девочка между тем угасала с каждым днем. Под глазами у нее залегли черные тени, черты лица заострились. Она сильно похудела и ей стало тяжело вставать с кровати.
Когда в тот злополучный вечер Черныш запрыгнул в окно, девочка так тихо лежала на сбитых простынях, что кот решил, что она умерла. Впервые в жизни суровый бродяга испугался за другое живое существо. Но нет, дыхание было, только очень слабое и прерывистое.
Черныш лег и прижался к своей подружке. Когда стрелки часов переместились за полночь, в углу материализовалась тень и вскоре у кровати стоял Ангел Смерти.
- Ты за мной? - деловито спросил кот.
- Твое время еще на закончилось. Я за девочкой.
Кот задумался ненадолго, а потом выдал:
- А что если ты меня вместо нее заберешь?
- Ты наконец кого-то полюбил?
- Вот еще, глупости все это! - шмыгнул носом кот. - Просто жалко ее. Моя то жизнь ничего не стоит, на помойке жил, там и помру. А она хорошая. Вырастет - столько сможет увидеть всего и совершить.
Тут кот замолчал, испугавшись, что Ангел Смерти не станет обменивать его никому не нужную кошачью жизнь на такую ценную человеческую.
Но тот просто кивнул:
- Хорошо, пошли со мной. Да не бойся, с девочкой все будет хорошо. У нее теперь вся жизнь впереди.
Кот оглянулся: и правда, у его маленькой подружки дыхание выравнялось, даже щеки слегка порозовели во сне.
- Ну что, теперь к маме-кошке? - спросил Ангел.
- Так она же в кошачьем раю. А меня, такого уродливого, никто туда не пустит. Да и никаких подвигов я не совершил во имя любви.
- А только что своей жизнью для девочки пожертвовал?
- Говорю же, просто жалко стало, - буркнул кот.
- Вот ты вырос, а так и остался глупым. Жалость - это когда по улице идешь, видишь нищего - и бросаешь ему самую мелкую монетку или только взгляд. И тут же идешь дальше по своим делам. Это Гордыня, а не Любовь. А когда боль другого становится твоей болью, когда ты делаешь все, чтобы помочь - это уже сострадание. А оно - высшее проявление божественной Любви. Оно растет из Любви и питает ее, возрождая вновь, заставляя совершать самые смелые подвиги. Загляни в свое сердце и скажи, что ты видишь?
И Черныш сквозь стену горечи на самом дне души обнаружил маленький огонек. Он разгорался все ярче и ярче, пока не заполнил все сердце нежностью, теплом и еще чем-то щемящим. И кот почувствовал, что это самая настоящая Любовь, чистая и бескорыстная.
Ангел Смерти улыбнулся:
- Ну что, теперь ты прошел урок сострадания и любви и готов лететь в кошачий рай, к своей маме. Чтобы она тебя узнала, я могу вернуть тебе облик котенка до того, как ты попал сюда в первый раз. Но мне кажется, ты уже понял, от чего щемило твое сердце и ты на самом деле хочешь другого. Хорошо, я дам еще один шанс.
***
В то солнечное утро мама с девочкой шли по улице. У девочки вновь стали отрастать волосы и она сняла бандану. Врачи сказали: так изредка бывает, что онкологические больные внезапно излечиваются. Один шанс на миллион. Ей крупно повезло и теперь она просто обязана жить долго и счастливо.
Но безграничное счастье девочки омрачало исчезновение четверолапого друга. Она так упорно искала его по всем дворам и тосковала, что мама взяла ее за руку и повела в незнакомый дом. Там в углу комнаты в большой коробке лежала кошка в окружении котят. И мама сказала, что они могут взять любого.
И в этот момент девочка увидела, как к ней, смешно перебирая толстыми лапками, словно испугавшись, что его не заметят и опередят, побежал котенок. Черный, с забавной белой звездочкой на лбу и таким знакомым взглядом.
- Наконец я тебя нашла, Черныш! - вскрикнула девочка и прижала к себе пушистый комочек.
И тот громко замурлыкал от нестерпимой нежности, переполнившей его маленькое любящее сердечко. А чтобы уже точно не потеряться, котенок аккуратно зацепился маленькими коготками за свитер девочки и еще сильнее прижался к ней.
