Развитый и крепкий, как и большинство мужчин. На отлынивающего задумчивого Матюшку поглядывали снисходительно. Слишком зазнался приглашением. Лишний рот и только.
- Эх, благодать! Как бы конь — мне гулять! Как бы лук — мне стрелять! Как бы меч — стал бы сечь! Как бы красну девицу — поцеловал! - хвастался Вольдемар.
- Будет лук, да не для твоих рук, - возразил Матюшка Пепельный. - Будет меч, да не тебе сечь; будет добрый конь, да не тебе на нем ездить; будет краса девица, да не тебе ею владеть!
Гребцы удивленно вытаращились: как у мастерового хватило наглости князя учить? Одно дело, если касается своей специальности. Пепельный не воин, а хороший кузнец. Руки пропитались сажей и смазкой. Обгоревшие кончики волос поседели. Князь мгновенно осерчал. Велел отправляться на кухню, выполнять черную работу.
- А воротимся домой, после свадьбы, - произнес, как уже решенное. - С глаз моих долой!
Степашка облегченно перевел дух. Всю дорогу прятался в пристройке. Ожидал более жесткого решения. Стены большого города выросли внезапно. Набережные и мосты неуловимо напоминали Питер. Каменная кладка высокая и добротная. Множество дворцов с колоннами, в несколько этажей. На холме амфитеатр, вроде римского, но поменьше размерами. Повсюду сады. Из прохладной весны попали в настоящее лето. Все настолько залито солнечным светом, что радуется душа.
Люди, встретившие не прошенных гостей, на две головы выше, за два метра ростом. Женщины в свободных платьях, а мужчины в подобии туник. На ногах легкие сандалии. Лица, словно сошли с греческих скульптур. Тела атлетов. Воины князя на их фоне кажутся детьми. Вольдемар гордо вскинул подбородок, пытаясь дотянуться до плеча. Отправился во дворец, надев красную рубаху.
- Ваше Величество, я — князь славного государства и прибыл по доброй воле: хочу высватать Настасью Вахрамеевну.
- Вот и хорошо! - высоким зычным голосом промолвил царь Вахрамей. - Давно уже женихов не было. Заскучала доченька. Только уговор дороже всего. Настенька могучая сильная, коли ты богатырь, исполни задачи и веди под венец. Ежели не справишься: мой меч — твоя голова с плеч! Ступай теперь отдыхай. Завтра чуть свет приходи со своей дружиной. Дам тебе первую задачу. Есть у меня в саду дуб, триста лет ращеный. Коли перерубишь с одного раза, станем тебя женихом почитать.
Вольдемар возмущенно вспыхнул, положив руку на пустой пояс. Кинжал больше бытовой предмет и за оружие не считается. Гиганты-стражи по бокам откровенно ухмыляются. Гады! Совершить такое даже им не по силам. Разве можно перерубить толстый ствол одним касанием? Возвратился на корабль туча-тучей.
- Что, Батька, не весел? - гоготнул здоровяк Фадей, запрокидывая корец с дармовым вином, а дружинники обступили со всех сторон.
- Да, как тут, ребятушки, не кручиниться? Велено мне завтра матерый дуб с одного удара перерубить. Обманули! Напрасно этакую даль ехали! Надо с ночной водой потихоньку уйти…
- Нет, негоже нам воровски уходить, себя позорить, - в гнетущей тишине произнес Матюшка Пепельный. - Я еще на море сказал: «Будет меч, да не тебе сечь!»
- Смеешься надо мной? - Вольдемар схватил за грудки. - Зубы скалишь?
- Зачем? Я давно вышел из «детского» возраста, - укорил кузнец. - Ежели у меча были зубья, как у пилы, тебе бы не пришлось замахиваться дважды.
- Глупости говоришь, - князь резко остыл. - Все одно, долго получается. Руки устанут и не пропилишь сразу.
- А ежели эти зубья сами грызли?
- Да, как такое возможно? - хлопнул по спине Фадей.
Вцепившись дядьке в штанину, Хрюша не отставал. Против присутствия мальчишки не возражали. Скоморохи вне статуса, и воины считали, что принесет удачу. Личина, словно приклеенная, многих забавляла.
- Дяденьки, - подергал малыш снизу, озорно блеснув бусинками глаз. - Пила «Дружба» подойдет?
- Что? - оживился Матюшка Пепельный. - Уже кто-то смастерил?
- Если вызволите из беды, век добро помнить буду!.. - напутствовал князь.
На другой день пришли сваты к царю Вахрамею, а там уже собрался весь народ, и Настасья Вахрамеевна в башенке, у окна, сидит. Лицо и волосы сокрыты шелковым платком. Изящные кисти рук, с длинными тонкими пальцами, нервно теребят жемчужную нить. Подвели князя к могучему дубу и стража с готовностью взяла в кольцо, чтобы гость не улизнул.
- У нас такими забавами только малые ребята тешатся. Пусть кто-нибудь из моих слуг займется. Не княжеское дело — руки в стружке марать.
Тут вышел вперед Матюшка Пепельный, завел пилу и только опилки посыпались. Сталь вгрызлась в дерево. На лбу выступила испарина. Задача тяжелая, даже для опытного мастера. Жилистые руки от напряжения дрожали. Пот заливал глаза, тек по подбородку, за ворот рубахи. Взглянула принцесса на Матюшку и зарделась-зарумянилась, как маков цвет.
- Кабы не родню заводить приехал, за насмешку посчитал такое задание, - осмелел жених.
- Вижу, - покивал царь Вахрамей. - С первой задачей управились. Завтра поглядим, умеет-ли жених стрелять? Есть у меня хорошие стрелы, по пуду каждая. Лук весом в пять пудов. Надо сбить маковку со старого терема. Новую потом поставим. Меткий-ли ты стрелок?
«Да, я такой натянуть не сумею!» - подумал Вольдемар, втягивая голову в плечи. Нервно сцепил руки за спиной. В надежде оглядывался на море. Стоит возвратиться на корабль, прикажет спускать весла на воду.
- Нам бы лук тот пристрелять сперва, - четко произнес Матюшка. - Вдруг у князя рука дрогнет и порвет тетиву…
Приглашенные гости загомонили восторженно. Дерзость и храбрость, доказанную делом, уважали. Еще никто не справлялся с первой задачей. В основном бежали трусливо, поджав хвост. Просьбу жениха нужно уважить.
- И что ты задумал? - уже на корабле спросил с надеждой князь.
- А помнишь я тебе сказал: «Будет лук, да не для твоих рук?» Так оно и вышло. Оружие переделаем. Сделаю ложе, как у арбалета, рычаг и подставку.
- Неужто, совладаешь с таким луком? - удивились воины.
- Справлюсь, - скромно ответил Матюшка.
Вольдемар на радостях велел выдать команде по две чарки. Глаза заблестели.
- Ах, до чего же хороша невеста! Всем взяла: и ростом, и дородством, и гожеством. Вот женюсь, и краше царицы, чем моя Настенька, на свете ни у кого не будет! А тебе, Пепельный, отпишу во владения город с пригорками…
Опытный мастер с насмешкой отнесся к хмельной самодовольной речи. Малышам даже подсказывать не пришлось. Кузнец сам управился. На утро все опять отправились к царю Вахрамею во дворец. Придворные вышли навстречу. Уважили! Серьезно отнеслись к смекалистому претенденту.
- Ну, нареченный зятюшку, принимайся за дело! - Вахрамею не терпелось избавиться от непрошеных гостей.
- Да, что вы надо мной насмехаетесь? - гордо подбоченился жених. - Ваш лук бабам, для забавы, а не богатырю стрелять! Пусть кто-нибудь из моих слуг, кто послабее, выстрелит. Мне и глядеть-то противно. Пойди, хоть ты, Матюшка, потешь народ.
Закрепив самострел, мастер его снарядил. Прицелился и спустил рычажок. Загудела стрела, будто гром загремел. Ударила в маковку. Упала та на каменный настил. Куски полетели в разные стороны. Зашумели зрители:
- Вот так сваты-молодцы! Эдаких у нас еще не бывало!
- Эко ли чудо? - возгордился Вольдемар. - Царство у вас веселое, да уж больно маленькое! Народ, видать, хороший приветливый, только жидковат против нашего, не в корень пошел…
- Проходите, сватушки в горницу, хлеба-соли отведать, - позвал за накрытые столы царь Вахрамей, удостоив личной аудиенции. - То не свадебный пир, а пирушка. Отдыхайте сегодня, а завтра надо последнюю задачу исполнить. Есть у меня конь. Стоит на конюшне, за двенадцатью дверями, за двенадцатью замками. И нет тому коню наездника. Кто ни пробовал ездить, никого в живых не оставил! Вот надо того коня объездить. Тогда будет на ком жениху под венец ехать.
Однако, князь, уверившись в победах, не испугался. Что ему какой-то конь? Важно кивнул, запрокидывая кубок со сладким вином. Но Матюшка Пепельный сбил спесь:
- Помнишь, я тебе говорил: «Будет добрый конь, да ни тебе на нем ездить?» Опять, по-моему выходит.
- Ну, как этот зверь убьет меня? - вскинулся Вольдемар.
- Думаешь, просто так царь Вахрамей приберег задание напоследок? - предостерег Фадей, вовремя вмешавшись в спор.
- Лучше всего сделать повозку и впрячь в нее коня. Тогда, точно, не скинет, - подтвердил мастер.
- А? Делаете, как знаете, - отмахнулся князь, - Ежели не подведете, жалую воеводой, - успел порядком набраться. - Много к Вахрамею приезжало женихов, да никому такого почета не было, как мне! Сказано: кто смел да удал — тому и удача. Недаром Настенька глаз не отводила. Воспылала сердцем ко мне! А Вахрамей рад все царство отдать, лишь бы я на попятную не пошел…
Захмелев, жених завалился спать. Утром еле добудились. На красном крыльце сидит царь Вахрамей да Настасья. Пониже, на ступеньках, расположились придворные. Колонны напоминают собор. Материал, явно искусственного происхождения. Крошка спрессована под давлением и гораздо прочнее современного бетона. Хрюша попытался отколоть украдкой. Коня ведут двадцать богатырей, из последних сил выбиваются. Толстые цепи, словно якорные канаты.
- А ну-ка, Матюшка, спытай: можно-ли мне ехать? - вовремя сообразил жених.
Мастер живо накинул упряжь. Ремни прошиты двойным слоем. Выдержат-ли? Едва успели отбежать богатыри, как взвился конь выше царских теремов и достиг морского берега. Только полоска сверкнула вдали. Бьет Матюшка Пепельный цепями, прижигает углем, рассекает мясо до костей. И до тех пор старался, пока конь на колени не упал.
- Что, волчья сыть, еще будешь сопротивляться?
- Ох, добрый молодец, не бей, не калечь! Из твоей воли не выйду…
- Воротимся на двор и передам поводья князю. Когда сядет, по щиколотки в землю проваливайся. Ударит плеткой — пади на колени. Станешь самовольничать — насмерть убью, воронам скормлю...
Возвратился Матюшка Пепельный назад. Князь довольно потирает руки и спрашивает:
- Повезет-ли конь настоящего мужчину?
- Подо мною дюжит, а как под тобою, не знаю…
Вскочил Вольдемар на повозку. Конь по щетки в землю ушел. Хлестнул плетью легонько и скакун пал на колени. Царь Вахрамей и Настасья дивятся.
- Этакой силы еще не видно!
- Нет, не богатырям на эдаких одрах ездить. На таких клячах только воду возить, - нарочито презрительно заметил жених. - Уберите с глаз долой, а то выкину в поле — пусть вороны да сороки пообедают! Ну, все службы справили. Пора свечу зажигать да дело кончать.
- Мое слово нерушимое, - ответил царь Вахрамей и приказа дочери к свадьбе готовится.
Зрители радостно зашумели. Это ничего, что невеста на голову выше, сердцу не прикажешь. После венчания пошел веселый пир. Пива наварено вдоволь. Винные бочонки не меньше десяти пудов. Сидят молодые за свадебным столом, милуются. Решила Настасья Вахрамеевна еще раз мужа испытать. Сжала руку легонько, вполсилы. Не выдержал князь: кинулась кровь в лицо и глаза под лоб закатил. Подумала царевна: «Ах, вот ты какой богатырь могучий! Славно же удалось меня, девушку, обманом высватать, да и батюшку провел!» Виду не показала, вина побольше подливая:
- Кушай, господин, муж мой дорогой!
А в мыслях держит: «Погоди, муженек, даром тебе этот обман не пройдет!»
Не осмелился больше Вольдемар на девичью честь посягать. День ли, два ли там погуляли, попировали, стали прощаться.
