Утро выдалось пасмурным, в окна стучал мелкий и назойливый дождь. Стрелки часов приближались к половине одиннадцатого. По всей комнате громкими раскатами проносился противный храп Ивана Макаровича. Бодрый юноша встал с кровати, размял руки и осмотрелся вокруг. Сергей его уже опередил и давно очнулся первым.
- Доброе утро, Коль, - поприветствовал Священник и подал стакан чая. – Выпей.
- Спасибо, - взял кружку Николай. – Давно проснулся?
- Недавно, подойди-ка поближе к окну. Слышишь?
- Нет. А что там?
- Мы не одни. Отчётливо доносился лай собак. Буквально минут пять назад. Так что оружие нужно держать наготове, - и Сергей по туже зарядил арбалет.
- Может проскочим!?
- Главное не разделяться. Вчетвером мы с ними справимся.
- Ладно, пойду будить остальных. Мы должны к вечеру быть уже в Красногорске.
Николай допил горячий напиток, налил ещё и разбудил остальных. Пока предводитель группы умывался и чистил зубы, Иван Макарович и Алексей собирали вещи. Друзья хорошенько позавтракали и ещё раз обсудили дальнейший маршрут: быстро добраться до Рублёво, найти лодку, переправиться в Красногорск и отыскать надёжное убежище.
- Псины значит, - передёрнул затвор автомата Иван Макарович. – Накормим их свинцом.
- Как они тут выжили? – поинтересовался Алексей.
- Друг друга жрали просто или птиц, или котов, или гниющие людские трупы, - ответил Иван Макарович.
- А как бродячие собаки выживали в мирное время!? – отметил Сергей. – По помойкам лазали. Выживали как-то. Вот только человека боялись, а сейчас мы для них добыча.
- Если Назаров успел прошмыгнуть мимо них и справился. То мы точно пройдём, - заключил Николай.
Путники вышли на улицу и осторожно двинулись в путь. Устремлённая в густой лес, железная дорога направила их шаг в нужную сторону. Её заросшее полотно, сгнившие шпалы и ржавые рельсы ясно намекали на то, что эта ветка перестала действовать задолго до катастрофы. Часто приходилось спускаться с насыпи, огибать аномальные участки, пробираться через густые заросли. Одежда и обувь товарищей изрядно промокли, а дождь только усиливался. Где-то вдалеке звучал грозный лай стаи бродячих псов, что заставляло постоянно быть начеку. Каждый надеялся на положительное свойство «барьера» - преграждать движение любому живому существу. «Может быть прочная стена убережёт нас от этой напасти,» - с надеждой размышлял Николай.
- Эх, сейчас бы сапоги, - негодовал Иван Макарович. – А то боюсь нас так надолго не хватит.
- Как бы не заблудиться, - заметил Сергей. – Мы что-то сильно отклонились от рельс.
- Нужно вернуться назад, - посоветовал Алексей. – Там осмотримся повнимательней. Найдём выход…
- Нет. Там тупик, - отрезал юноша. – Тропа вела сюда. Нужно поискать здесь.
Мерцающая изгородь незаметно оказывала негативное воздействие на рассудок группы. За плотным слоем травы и листвы сложно было разглядеть её тёмную сущность. Невольная близость с опасностью провоцировала возникновение коварных призраков, вызывала очередной удар головной боли и жуткий детский шёпот. Чем больше отряд погружался в поиск неприметной стёжки, как всё сильнее стягивалась вокруг них невидимая петля. Николай ясно осознал, что необходимо отыскать крохотную брешь в смертельной конструкции.
Отряд с гнетущей болью в мозгах стал ощущать, как сокращается расстояние между ними и аномальной границей. В голове начинали звучать противные возгласы усопших, а перед лицом возникали пугающие физиономии призраков. Полупрозрачные возникали из не откуда, словно грибы после дождя. Все жалобно стонали и молили о помощи. Сотни их тянулись к путникам, как будто голодная толпа. В глазах начало резко краснеть, а головная боль разъедала ещё жёстче. «Спасите нас, - истошно просили взрослые. – Дядя, не уходи, - шептали дети. – Заберите нас с собой, - рыдали женщины.» И хотя сами фигуры иллюзий находились не близко, но пустые, размытые дождём лица, огромными белыми пятнами закрывали обзор. Снова изображение треснуло. Часть макушек деревьев и кустов словно разрубили одним длинным топором и те мгновенно исчезли. Тысячи осколков окружающего мира разлетелись в стороны и, точно груды пазлов смешались из разных коробок. Только хмурая небесная твердь продолжала оставаться нетронутой бешенным хаосом происходящего. Море туч легко скользило куда-то вдаль, не обращая внимания на игры «насекомых» у себя под ногами.
- Отходим, - крикнул Николай. – Сюда.
- Твою мать, - не выдержал Иван Макарович и дал несколько выстрелов в воздух. – Проваливайте, мрази!
- Остынь, - схватил его сзади Алексей и отдёрнул подальше. – Хватит.
- Всё, всё, всё. Отпусти, - злобно сбросил руки товарища Иван Макарович и опустил оружие.
- Смотри в них не попади, - напомнил Сергей. – Если попадёшь, ощутишь на себе этот выстрел.
- Так, успокойтесь парни, - уверенно произнёс Николай. – На этом месте тихо.
- Это, конечно, обнадёживает, - утёр влагу с лица Иван Макарович. – Но только мы забрели в тупик.
- Если здесь прошёл Назаров, то и мы справимся, - приободрил юноша своих друзей.
- Да, и наверняка протоптал дорожку, - осмотрелся Алексей вокруг. – Нужно искать следы.
- Точно, - Николай наклонился и стал искать смятую траву и сломанные ветки.
Путники пригнулись и внимательно взглянули себе под ноги. Среди моря веточек и листьев, разбавленных потоком дождевой воды, сложно было разглядеть чёткий человеческий след. Взгляды скользнули на кончики ветвей и пытались отыскать сломанные прутья. Поиски затруднялись нарушением безопасной дистанции и дикими болевыми спазмами. Долгие и кропотливые изыскания вывели на одинокий след, оставленный скорее всего недавно и только человеком. Рядом с одной из зеркальных граней несколько веток являлись треснутыми, а земля под ними размазана настолько, словно кто-то поскользнулся и упал. Сергей пришёл к выводу о проворном броске отважного проводника сквозь аномальное пространство.
Безысходность текущей ситуации толкала путников на отчаянный бросок сквозь дьявольский занавес. Никто не давал никаких гарантий относительно правильности этого решения, но блуждать в потёмках дальше более не хотелось. Собравшись с силами, Николай ринулся вперёд и остальные следом за ним. Словно дымовая завеса, разлилась вокруг аномальная темень и ударила пылью в глаза. В лицо хлёстко били десятки веток, в горло попадали горькие листья, а одежда цеплялась за сучья. Из тьмы выступали новые и новые стволы сосен, елей, берёз, постепенно сливаясь в одно сплошное деревянное месиво. В этом беспощадном «калейдоскопе» почти невозможно было отыскать спасительный ориентир. Двигаясь наугад, гудящие головы начинала посещать удручающая мысль о потере маршрута, но останавливаться уже не представлялось возможным. Обратный дороги уже не было.
- Коль, - внезапно возник впереди очередной призрак. – Долго будешь игнорировать самого себя? А? Ты всего лишь кукла в руках своих амбиций и, особенно, твоего закадычного дружка.
- Уйди гад, - рычал Николай.
- Ты готов ради этой ерунды сложить свою жизнь. Тебе проще и легче разбить лоб о стену, чем зажить, как нормальный человек, - неожиданно дух перевоплотился в почивший образ Михаила Антоновича. – А может вся проблема в тебе? Ведь так живут миллионы нормальных людей.
- Чёрт, - юноша споткнулся и рухнул на четвереньки, с неприязнью ощущая себя поставленным на колени. Его руки и ноги были изгвазданы в мокрой земле.
- Как ощущение? Приятно валяться в грязи? – всё ехидничала иллюзия. - Ты просто тварь дрожащая. Сдохнешь здесь, а по тебе никто и не заплачет. Какого это – похерить свою молодость так глупо?
Мираж рассыпался на тысячи кусочков и преобразился в совершенно новую картину. Из серой пелены возникли десятки физиономий Николая в причудливых формах: первый, судя по телодвижениям, лихо танцевал в ночном клубе; второй загорал на пляже; третий обнимал и целовал красивую девушку; четвёртый плыл на роскошной яхте; пятый стоял за трибуной и в огромной аудитории на сотни студентов проводил лекцию. Тёмные силуэты повисли в воздухе и равнодушно отыгрывали свои роли, совершенно не привлекая внимание единственного зрителя. Тот уверенно полз между ними, словно ребёнок под ногами взрослых, и смотрел только на небо, ибо оно точно не являлось декорацией. Отрадные эпизоды возможного будущего резко сменились обрывками прошлого. Из размытой мглы выступило несколько фигур, которые исполняли короткие сценки. В них грустный юноша то сидел дома за компьютером, то прогуливался по улицам городка, то с грустью ходил на работу, то подозрительно озирался по сторонам и негодовал от бушующей повсюду, как ему казалось несправедливости. Он не раз становился свидетелем грубой кичливости чиновников своим положением, злоупотреблением полномочий. В сознании до сих проносились эхом мерзкие слова директора строительной фирмы: «Вы маленькие шестерёнки в большом механизме, который должен работать чётко, безотказно, как часы. Если что любой детали можно всегда найти замену.» Всплыли моменты с посиделок у друзей, которые постоянно тратили свободное время на отдых, разбавленный в основном алкоголем. Перед глазами возникли несколько полупрозрачных клонов симпатичных девушек, о которых когда-то грезил Николай. Но они часто называли его «человеком из другого мира», «ретроградом» за его пуританские взгляды на отношения. Ведь для него слишком близкое и интимное общение с противоположным полом обязательно должно строиться только по любви и для создания семьи. Вокруг звучал ехидный женский смех над его слабостью, стеснением перед женщинами проявить себя наглее, смелее. Ему сложно было смириться с тем, что некоторые его товарищи вели распутный образ жизни, изменяли, «пробовали» пьяных девушек на вкус и потом бросали. Тем не менее, его чистота нравов никого не впечатляла. Резко, сбоку появился очередной призрак: «Страдания так и остались страданиями. Что там ты со своей гнедой был никому не нужен, что сейчас. Что тогда не мог реализовать свои амбиции и вписаться в систему, что сейчас. Прямо, как твой любимый Назаров.» Сознание юноши ещё больше помутилось и погружалось в состояние бреда. Мириады иллюзий сменялись одна за другой, голос закрался в его мозгах, чужой смех выворачивал наизнанку нервы. Взор разрезали трещины и тело повисло в кромешной пустоте, которая незаметно высасывала из него жизнь. Боль, головокружение и потеря сил росли с каждой секундой, но Николай продолжал что есть сил ползти на четвереньках вперёд. В какой-то миг его стошнило. Казалось, что уже ничто не спасёт его от смерти, но хлёсткий подзатыльник и удар по лицу сокрушили на время действие злых чар. Чья-то рука схватила юношу за шиворот и подбросила от земли в верх. «Держись, Коль,» - обнадеживающе звучал голос Сергея.
Зеркальный мираж рассеялся, словно струя пыли на ветру, и мириады частичек окружающей реальности сложились воедино. Дьявольские чары покинули растормошённое сознание юноши и превратили его в выжженную пустошь. Его вырвало ещё раз, что окончательно лишило его всяких физических сил. Телесное истощение не позволяло ему подняться ещё несколько минут. Из покрасневших глаз
