слишком многого. Маркусу это может не понравиться, а ведь он — его друг. Но не расстраивайся, — поспешила она утешить, заметив, как я сникла. — Маркус сам тебе всё расскажет, когда будешь задавать ему вопросы. Это его обязанность как твоего наставника.
— Ладно, спасибо и на этом, Вита, — я дружески улыбнулась, хотя и немного разочарованно. — Я, наверное, засиделась тут у вас? — спохватилась я, взглянув на часы, стоявшие на каминной полке и показывавшие время далеко за полночь.
— Ты ещё не поела! — опомнилась Вита, оглянувшись в сторону кухни.
— Ничего, я не голодна, — я поднялась с кресла, пытаясь размять ноги. — Не знаешь, случайно, где мои апартаменты? Я пока что совершенно не ориентируюсь тут.
— Это мы уже поняли, — Витара рассмеялась. — Джохар долго тебя разыскивал. Он ведь не связан с тобой Пламенем, как Маркус… Ладно, идём, я тебя провожу.
— О! Прекрасно! Спасибо тебе, Вита! За всё спасибо! И Джохару… тоже! — выдохнула я покраснев.
* * *
Оказавших в своих покоях после долгих и изнурительных странствий, первым делом я направилась в ванную, мечтая поплавать, чтобы снять усталость и накопившееся напряжение. Каково же было моё изумление и возмущение, когда я не смогла раздеться, чтобы плюхнуться в воду с ароматными травами, которую для себя приготовила. Полотенце намертво прилипло к телу и не желало сниматься! Казалось, оно вросло прямо в кожу и оторвать его от себя можно было только с ней!
— Твою мать! — не выдержав, уже открыто ругнулась я, едва не зарыдав от отчаяния. — Да что же это такое, в конце концов?!
— Наказание, — раздался спокойный голос Марка, который вошёл в ванную. Всё такой же: холодный, невозмутимый, только немного бледный.
— Как ты? — я сразу позабыла про чёртово полотенце и шагнула к нему.
— Как я? — удивлённо переспросил Марк, приподняв брови. — Почему это тебя вдруг заботит, Пери?
Я покраснела, опустила голову и виновато прикусила губу.
— Ладно, ты прав, я накосячила, — призналась я, сгорая от стыда. — Совсем не хотела, чтобы вышло всё так… Извини, я действительно виновата…
Маркус долго молчал, словно не расслышал моих слов, затем коротко кивнул и вышел из ванной.
Поняв, что помыться уже не получится, я уныло поплелась за ним.
— Давно ты вернулась? — спросил он, разжигая камин.
— Нет, только что.
Он вскинул голову и встревоженно посмотрел на меня.
— Всё это время искала свою комнату?
— Нет. Сначала искала, но свернула не туда. Упала. Заснула. А потом меня нашёл Джохар и познакомил со своей Пери. Я посидела у них, после чего Витара меня проводила, — выложила я, ибо прекрасно понимала, что Марк всё равно всё узнает. Да и шифроваться сейчас не было никаких сил.
— На сколько тебя зачаровал ректор? — обдумав мои слова, вновь спросил Марк.
— На три дня, — призналась неохотно.
— Ещё легко отделалась, — он спокойно кивнул. — Мог бы и на месяц.
— Пожалел, значит? — съязвила не удержавшись.
— На жалость не рассчитывай, Пери, — он качнул головой. — Ифритам она неведома.
— Иф… Иф… Ифритам?! — бестолково повторила я, остолбенев и начав заикаться от потрясения. — О, нет!.. Только не говори, что Эмиран Аль… — и тут до меня дошло! — Аль Ифрит! — побелевшими губами договорила я. Ифрит, чёрт его побери! Ну, конечно!!! Восток! Сказки! Тысяча и одна ночь! Шахерезада, мать твою! Аладдин! Джинны безногие в лампе!!! О боже!
Я рухнула на пуфик, перестав держаться на ногах. Закрыла ладонями лицо и заскулила, как побитый щенок.
— Ифриты! — повторяла я как попугай, разбавляя причитания непереводимым фольклором. — Иф-ф-фриты! П-п-почему не сказал?! Почему сразу не сказал, ёж твою ять!!! — нервно икнула, захлебнулась воздухом, закашлялась, и вдруг впервые по-настоящему разрыдалась, как маленькая девочка, заблудившаяся в лесу.
Марк уселся напротив и не мешал. Просто наблюдал за моей истерикой, дожидаясь, пока пройдёт шок. А я всё никак не могла остановиться. Выплёскивая накопившееся за день чудовищное напряжение, я наслаждалась слезами, беззастенчиво обвиняя парня во всех смертных грехах. Ругалась, как пьяный слесарь, грозилась, проклинала и вообще отрывалась по полной. В горячке попыталась сорвать с себя ненавистное полотенце, но лишь надорвала кожу, заплакав уже от боли и жалости к самой себе.
— Ну, всё, перестань, — увидев, что я творю, Марк всё же решил прекратить безобразие — схватил меня в охапку, усадил к себе на колени и крепко прижал к груди, чтобы не трепыхалась. — Успокойся, Пери! — шепнул он, прислонил ладонь к щеке. Так и удерживал, другой рукой осторожно стирал бегущие слёзы. — Не нужно плакать! Всё будет хорошо, слышишь?.. Ты справишься!.. Всё будет хорошо!
От его утешений слёзы потекли с ещё большей силой, но нервное напряжение мало-помалу сходило на нет. Я всё ещё всхлипывала, прокручивая в голове всё, что происходило сегодня, включая разговор с Витой. «Из пятидесяти претенденток двадцать пять отсеются уже через месяц — как непригодные. Их вернут туда, откуда они пришли…»
«Вернут туда, откуда пришли…» — проносилось у меня в голове вновь и вновь, и теперь смысл этих слов стал до тошноты простым и понятным. Нас питает Бездымное Пламя этого мира. Мы — Его дети. Ему нас и вернут… Всё... Конец истории!.. Занавес!..
Я неприлично икнула, вконец замочив мантию Марка слезами, и вдруг успокоилась. Перестала рыдать. Выпрямилась, вызывающе расправила плечи и вскинула подбородок.
— А вот хрен вам!!! — произнесла я убийственно холодным тоном с какой-то потаённой неистовой яростью, и полубезумным взглядом посмотрела на Марка. — Не дождётесь!.. Посмотрим, кто кого!
Я отпихнула от себя растерявшегося от подобного выпада парня, решительно высвободилась из его рук, и пошла в спальню. Обнаружив там неизвестно откуда взявшуюся собственную ночнушку, упрямо натянула её прямо на полотенце и завалилась на кровать. Последнее, что запомнилось мне прежде, чем мозг протестующе взвыл и отключился — осторожные руки Марка, заботливо укрывающие меня плюшевым пледом.
* * *
Маркус Аль Зорк Ифче
Совсем умаялась девочка!
Я всё ещё стоял у кровати, наблюдая, как она стремительно погружается в сон. Как разглаживаются на лице напряжённые морщинки, чуть приоткрываются губы, слегка трепещут мокрые ресницы, словно крылья ночного мотылька. Смотрел на неё и не мог поверить, что эта хрупкая девчонка осмелилась бросить вызов неведомому врагу, пока даже толком не осознавая, с какими силами ей предстоит столкнуться. Наверное, не стоило так прямолинейно говорить ей об Ифритах, но и тянуть дальше тоже было нельзя. У Пери напрочь отсутствовало чувство самосохранения, а я не мог образумить её иначе, как заставить в полной мере осознать опасность. Понять, наконец, что это — не игра, и на кону её жизнь.
Сначала думал, что появление в полотенце среди толпы её усмирит, заставит притихнуть, но опять просчитался. Она не только не притихла, но и порывалась высказать ректору всё, что о нём думает. Глупый отважный воробушек! Спасибо Витаре — остановила маленькую дурочку! Я уж думал всё, конец моей Пери!
Взял её вину на себя и всю сразу целиком. Нутром чую — наказание не последнее. Нельзя растягивать на несколько дней, если что — два наказания я не выдержу. И опять Таис меня удивила! Надо же, начала извиняться за своё поведение, даже признала, что накосячила. Это значит, ей стыдно? Кто бы мог подумать, что такое бывает! Правду говорят, что девять Пери — это работа, а десятая — забота. Ох, предчувствую, скучать с ней не придётся. Небось, уже с утра посыпятся вопросы, которые она не успела задать на Земле. Даже странно, что тянула так долго.
Или она действительно мне доверяет? Вот ненормальная! Не знает же ничего про меня, разве так можно? Как её теперь образумить, чтобы не была такой наивной? Ладно Витара… Джохар говорит, что она — девушка правильная, воспитана в строгости, и откровенных гадостей от неё можно не опасаться. А другие? Каждый год ведь одно и то же! Сначала все знакомятся, дружат, делятся всем, даже вечеринки подпольные устраивают, но уже через месяц, как только претенденток жёстко отсеивают, начинается настоящая война. Ух, чего только не насмотрелся я за эти годы! И подставляют друг друга, и дерутся, и травят. А уж после того, как начинают владеть магией, тут уж только успевай спасать! Ну, и как объяснить всё это Таис, если ей в голову не придёт самой задать вопросы? Как её предупредить?
Да блин, куда это меня понесло?! О чём я думаю вообще?!
Я не сдержался и выругался от досады.
Марк, ты сошёл с ума! Какого чёрта ты делаешь? Размышляешь, как спасти взбалмошную девчонку?!
Одёрнул сам себя, понимая, что опять расслабился.
Нельзя! Нельзя давать волю эмоциям — до добра они не доведут! Просто наплюй на эту Таис, и всё! Тебе осталось два месяца, и отправишься домой к своей Наргиз! О ней и будешь переживать и заботиться, а о Пери не думай! Не смей, Маркус Зорк Аль Ифче! Не смей ломать свою жизнь из-за неё! Она того не стоит!.. Или…
