В центре Залесья располагалась большая круглая площадь, примыкающая к Храму Веретена. Сам Храм – высокая постройка, напоминающая башню с конусообразной верхушкой, украшали колокола самого разного размера, начиная от крохотных колокольчиков, величиной с мизинец и заканчивая достаточно большими, с человеческую голову. Когда поднимался ветер, все колокола звенели, и этот звон можно было слышать даже на окраине посёлка.
Почему-то сейчас Турноху казалось, будто в перезвоне слышатся некие зловещие нотки, от которых парню становилось не по себе, так что напрочь исчезала радость и предвкушение радостного события, которого он с таким нетерпением дожидался.
И множество людей, собравшихся перед церковью, не выражало особой радости. Они молча стояли и глядели перед собой. Не один даже не повернулся, когда Турнох приблизился к ним. Более того, когда парень попытался пройти к месту торжества, никто и не подумал уйти в сторону, освободить проход для жениха. Если это был какой-то местный обычай, незнакомый Турноху, то он парню не понравился.
Приходилось протискиваться, с трудом расталкивая тесно стоявшую толпу. И все продолжали воротить лица от молодого человека, как будто опасались встретиться с ним взглядом. А колокольчики звенели всё тревожнее, отчего начинало казаться, что Турнох пришёл не собственную свадьбу, а на чьи-то похороны. И ещё это безмолвие, в котором слышен лишь свист ветра и звон колоколов.
Ну ничего, сейчас он доберётся до Храма, где местный священник проведёт ритуал венчания и тревога развеется навсегда. Турноху показалось будто чей-то, смутно знакомый голос окликнул его, но рассмотреть, кто именно его зовёт, парень не смог, слишком тесно стояли люди вокруг.
Всё, толпа закончилась, и Турнох увидел Лерен в белом платье, которая стояла перед входом в Храм Веретена. Лица девушки не было видно из-за плотной белой вуали, наброшенной на лицо невесты. Лерен стояла неподвижно, уронив руки вдоль тела. Рядом с девушкой стояли её родители, но стоило Турноху выбраться из толпы, как оба развернулись и медленно побрели куда-то за Храм. Турнох не знал местных обычаев, поэтому не мог понять, в порядке ли вещей происходящее или что-то идёт не так.
Поэтому парень решил махнуть рукой на все странные вещи, происходящие во время церемонии и просто подойти к невесте. Однако, стоило Турнохху сделать первый шаг, как сильный порыв ветра ударил его в лицо, едва не вынудив отступить. Звон колоколов сейчас больше всего напоминал тревожный набат.
Преодолевая усиливающийся ветер, молодой человек делал шаг за шагом, медленно приближаясь к своей цели. Странно, но казалось, будто ураганный ветер невзлюбил исключительно его! Платье и вуаль на лице Лерен оставались неподвижными.
Непонятное давление на затылок заставило парня обернуться. Происходило нечто, вовсе непонятное: площадь за его спиной была практически пуста: от огромной плотной толпы не осталось и следа. Только одинокая фигурка вдалеке шагала в сторону Турноха. И да, казалось, будто неизвестному тоже приходилось сражаться с сильным встречным ветром.
Нет, его сегодня ничего не остановит! Парень сделал последние шаги и протянул руку, чтобы убрать вуаль с лица Лерен. Однако девушка внезапно подняла руку и схватила молодого человека за запястье. Такое ощущение, будто невеста не желала, чтобы жених увидел её лицо. Турнох ощутил недоумение и нарастающую с каждым мгновением тревогу.
И вновь налетел ветер. В это раз это оказался настоящий ураганный порыв. Он заставил Турноха покачнуться, а затем с яростным свистом сорвал вуаль с лица невесты.
И это была не Лерен.
На Турноха смотрела хозяйка Серебряного сада.
- Ты будешь моим, – сказала она
В это мгновение кто-то рванул Турноха за плечо, поворачивая к себе.
- Проснись! – закричал Таллих. – Немедленно проснись!
Турнох вскочил на кровати, испуганно глядя по сторонам. Сновидение казалось настолько реалистичным, что теперь парню стоило огромных сил, чтобы понять, где он находится и что происходит. Кто-то кричал? Или это было лишь во сне? Турнох потёр глаза и посмотрел в окно: было уже светло, но лучей солнца не видать: то ли слишком рано, то ли просто пасмурная погода.
Парень спустил ноги с кровати и в этот миг услышал бешеный лай Мрака. Лай и рычание, словно пёс видел опасного врага. Лай внезапно завершился коротким взвизгом, после чего наступила полная тишина.
Понимая, что произошло нечто, очень плохое, Турнох вскочил с кровати и бросился из комнаты в коридор. Хотелось немедленно отправиться наружу, но молодой человек отлично понимал, что так делать нельзя. Мало ли кто напал на Мрака – это могли быть и опасные бандиты.
Поэтому, первым делом Турнох забежал в оружейную комнату и схватил Вороново Крыло. Теперь, с любимым мечом в руке, парень чувствовал себя намного спокойнее. Волновала сейчас его лишь судьба старого пса, которого Турнох искренне считал своим другом и знал, что Мрак точно так же относится к нему.
Во дворе не было никого, однако Турнох заметил, что ворота дома слегка приоткрыты. Поначалу Парню показалось странным, что ни Манс, ни Тарт не заинтересовались происходящим, но он тут же вспомнил, что один отправился в лес, а второй – на рыбалку. Стало быть, он остался один, так что неприятности придётся расхлёбывать самостоятельно.
А это были явно неприятности. И они поджидали Турноха сразу воротами. Не успел парень выйти наружу, как тут же услышал омерзительное клокотание и увидел, как на него летит здоровенная, поросшая длинной шерстью клыкастая тварь. Турноху не требовалось много времени, чтобы понять: он имеет дело с мелким порождением, невесть как оказавшимся у его дома.
Но непонимание этого не помешало парню действовать точно и умело. Турнох ловко уклонился в сторону, так что промахнувшаяся тварь врезалась в ограду. Врезалась и тут же меч Турноха вспорол монстру лохматый бок. Но времени торжествовать победу не было: молодого человека тут же атаковали ещё два существа, подобные первой твари.
Вороново Крыло полоснуло по вытянутому рылу порождения, а Турнох прокатился по земле и подсёк лапы второго существа. Пока завывающий монстр, падал на бок, размахивая обрубками конечностей, молодой человек высоко подпрыгнул. В этот момент тварь с рассечённой мордой попыталась схватить врага оскаленными клыками. Однако чёрные зубы лишь напрасно клацнули, ухватив лишь воздух.
Турнох приземлился и тут же бросился вперёд, на ходу вонзив клинок в голову воющему порождению, которое силилось подняться на двух уцелевших лапах. Оставшееся в живых существо прыгнуло навстречу человеку, но тот внезапно пропал из виду. В чём дело, монстр сообразил лишь в тот момент, когда меч пропорол ему брюхо. У порождения хватил сил пробежать ещё пару шагов, после чего оно глухо хрюкнуло и распростёрлось в пыли.
Турнох остановился, уставившись на мёртвых монстров. Твари медленно обращались в груды смрадной слизи. Больше они никому не причинят вреда.
К сожалению, Турнох опоздал.
Мрак неподвижно лежал в траве и его остекленевшие глаза выражали предсмертную ярость. В зубах старого пса торчали чёрные волосы, которые Мрак успел вырвать у порождения. Мрак погиб, как боец, защищая родной дом от мерзких порождений Бездны. Турнох ощутил, как комок в горле мешает ему дышать: погиб верный друг, который был рядом с ним все эти годы. Мало утешения от того, что отвратительные убийцы понесли заслуженное наказание: друга уже не вернуть!
Но Мрак оказался не единственным, кого растерзали отвратительные монстры.
И вот теперь Турноху стало по-настоящему страшно.
У ограды, лицом вниз, лежал человек, спину которого порождения превратили в кровавое месиво. Непонятно, как с такими ранами можно было вообще двигаться: сплошные раны, кровь из которых образовала лужу, в которой лежал умерший. Теперь Турнох видел алые пятна, отметившие путь, которым шагал неизвестный.
Впрочем, неизвестный ли?
Вот эту шляпу парень знал очень хорошо. Как и её владельца.
Турнох бросился к человеку и перевернул на спину. На него смотрел застывшим взглядом Сыч – знахарь из Залесья. Тот, кто сообщил молодому человеку о загадочных наблюдателях, объявившихся в его посёлке. И эти наблюдатели…
Проклятье!
Неужели что-то случилось, и Сыч поспешил об этом сообщить? Поспешил, но твари настигли его и растерзали. Порождения…Почему именно они убили старого знахаря? И ещё, перед смертью Сыч собственной кровью что-то писал на заборе. Трудно понять, что именно, но очень похоже на Стрй Вз. Возможно – Старый Яз. Так называлось дерево, очень старое дерево, которое росло в пяти лигах от дома Турноха, в широкой лощине и местные называли ту местность в честь одинокого старого дерева – Лощина Старого Яза.
О чём хотел сказать Сыч перед гибелью? Что казалось знахарю настолько важным, что он потратил на это последние мгновения жизни?
Турнох ощущал усиливающуюся с каждым мгновением тревогу. Нет, даже не тревогу – настоящий страх. Что-то случилось. Что-то страшное. Страшнее смерти Мрака и Сыча. Нужно было срочно бежать в Залесье, чтобы убедиться: с Лерен и её родителями всё в порядке.
Или нет.
Но первым делом Турнох занёс во двор тела пса и человека. Сычу закрыл лицо его шляпой, а Мрака погладил, ощущая, как слёзы огнём жгут щёки. Больше никто не встретит его радостным лаем у ворот, больше никто не ткнётся носом в руку, свисающую с кровати, больше никто не будет умоляюще глядеть в глаза во время еды.
- Прости, друг, - прошептал Турнох. – Я не успел.
Парень ещё не подозревал, что опоздал сегодня он не в последний раз.
А пока он покрепче схватил Вороново Крыло и побежал по тропинке, которая вела к мосту через реку. Мосту, на котором он познакомился с Лерен, ещё не зная, что девушка станет ему настолько близка. Настолько близка, что даже кратковременное расстояние с ней, Турнох воспринимал, как утрату части себя.
Когда Турнох уже порядочно отбежал от дома, ему пришла в голову мысль о том, что нужно было оставить записку, на тот случай, если кто-то из старших товарищей придёт домой. Однако для этого потребовалось бы возвращаться и терять время. А парень ощущал, как время буквально бежит сквозь пальцы и каждое мгновение, ускользая от него, оставляет след, точно от ожога. И ещё это мучительное чувство, когда хочется мгновенно оказаться в нужном месте, а самый быстрый бег кажется медленным, как будто ты бежишь в жутком сне.
И тропинка через поле, которую парень обычно преодолевал, даже не задумываясь о времени и расстоянии, сегодня показалась молодому человеку воистину бесконечной. Чудилось, что дорога начинает растягиваться, удлинившись на несколько лиг, по сравнению с обычной протяженностью.
И вопросы. Они бились в голове, точно испуганные птицы, которых поймали в тесную клеть. Почему Сыч упомянул Старый Вяз? Что там? Почему твари Бездны пришли в их местность и почему гнались за старым знахарем?
И главное: всё ли в порядке с Лерен и её семьёй?
Да когда же закончится эта распроклятая тропа!
То ли Турноху казалось, то ли реально вокруг царила зловещая тишина, такая, как в своё время, в окрестностях выжженного круга. Но ведь тварь издохла! Погибла от его руки и уже никогда не вернётся. Да,