В «Центре Спасения Фантастических Существ» царила суматоха. В полночь кто-то сообщил о нахождении редкого образца – образца Р/Ч, или в простонародье «Русалка» в количестве десяти штук. Десяти последних на планете. Тщетные поиски велись десятилетиями, но все найденные следы относились к уже умершим особям. Теперь же выходило, что целых десять уцелело!
Чудеса!
-Семья, наверное! - переговаривались сотрудники меж собою. В последнее время находить образцы было всё сложнее – экология, браконьерство, климат – всё это дурно влияло на фантастических существ. Порою сотрудники находили лишь умершие виды, не имевшие почти никакой ценности, кроме музейной. Но сейчас…
Сейчас сотрудники, прослышавшие о чуде, ждали Бежицкого – он был занят поиском и изучением образцов Р/Ч – русалок-человекоподобных. Его вызвали в Центр ночью, сдёрнули с постели, и сейчас он получал в высшем кабинете инструкции и координаты.
-Повезло же мерзавцу! – один из сотрудников тряхнул головою, - десять особей РЧ! Эх, и ведь никого он с собою не возьмёт, никого! Нет бы поделиться. Куда ему десятку?
-Так и ты к Фениксам никого не брал! – со смехом напомнили мятежнику.
-Феникс был один!
-Да будь их десять, ты бы и одного из нас с собою не взял!
-И всё-таки, десять! – мечтательно протянула одна из сотрудниц. – Мне бы хоть один образец Гидры. Хоть окаменелой. Любой! Я бы от счастья умерла!
-Видите, как берегут вашу жизнь гидры! – расхохотался мужчина рядом с нею. Сотрудница нахмурилась, сражённая такой язвительностью, но её подруга заступилась:
-Вы бы рога своим единорогам примотали б чем-то, а? говорят, рог один хрясь и пополам. А безрогая лошадь – лошадь и только.
Насмешник сдулся, растерянно попытался оправдаться:
-Да он отрастёт. Там не под корень. Подпилить забыли…
-Тихо! – пронеслось в суматохе. – Бежицкий!
Тише не стало, просто гвалт сместился в сторону открывающихся дверей. Действительно, из высшего кабинета вышел счастливый и одурелый от счастья Бежицкий. Он был помят, кое-как застёгнут, но весь вид его говорил о том, что он переживает лучшие минуты своей жизни.
-Ну как?
-Вы едете?
-Один?
-Там их правда десять?
Бежицкий обвёл всех взглядом и ответил:
-Я еду один. Да, местные рыбаки говорят о десяти особях.
-Повезло же…
-Вы, Бежицкий, прежде времени не радуйтесь, - остудил всеобщее ликование один из пожилых сотрудников Центра. На его счету было целых пять спасённых видов и он, конечно, мог позволить себе такое замечание.
Всё внимание, в том числе и триумфатора, переключилось на него.
-Ну? Не говорил? – притворно изумился он. – Эх, молодёжь! Сообщили мне как-то о трёх василисках. Ну, я бросился, конечно, в путь. Приехал и нашёл самых обычных змей. Не гадюк даже, а ужей. Решил привезти в Центр, а они в дороге и передохли.
Бежицкий перестал улыбаться. Ему представилось, как он приезжает на место, а ему дают каких-нибудь десять щук. Весь Центр тогда будет хохотать и издеваться.
-Да бросьте вы! – вступилась за Бежицкого молодая девушка. – Если есть пегасы, то русалки уж, наверное, должны существовать! Что вероятнее – водяная нечисть или конь с крыльями? Вот. Конь с крыльями есть, так почему бы и не быть водяной нечисти?
Бежицкий приободрился, наспех простился со всеми и, пока не догнали его байки о других провалах, рванулся к дверям, навстречу своим десяти русалкам.
***
Она была прекрасна. Тонкие сильные руки, длинные аккуратные пальцы, мощное тело – наполовину человеческое, наполовину рыбье, копна русых волос, рассыпанная по покатым плечам. Гладкая бледная кожа, в каком-то серебристом сиянии, покой в человеческих чертах лица.
Покой смерти.
Бежицкий тупо смотрел на неё – на мёртвую, но ещё прекрасную. Рядом с ним топтался, бормоча оправдания, один из рыбаков, отыскавших и погубивших такое чудо:
-Так ведь не знали мы. Билась в сетях. Мы её выволокли вдвоём еле-еле. Думали, что надо как-то сохранить. Ну и сунули в бочку с водой.
-Из под крана…- с ненавистью промолвил Бежицкий.
У него не укладывалось в голове, как можно было догадаться сунуть первую, найденную живьём за пятьдесят лет русалку в бочку? Да они в эту бочку рыбу сгружали наловленную и её туда же. Какое варварство. Какая низость!
-Ну конечно же из-под крана, - не понял рыбак. – Мы из дома в этой бочке всегда воду набираем. Для нужд во время рыбалки. Море же! Ну и её туда, чтоб не померла.
-Дальше! – отрывисто велел Бежицкий. Ему хотелось плакать о себе и о ней. Рыдать горькими слезами. Такую нежность, такую редкость, настоящее чудо – и в бочку!
-Ну а там остальные пошли, - объяснял рыбак. – Мы их вытаскивать начали – глядь. А она того, мёртвая. Ну и в ванную их набили друг на дружку. Связали и к берегу.
Бежицкий круто развернулся. Ему захотелось ударить эту деревенщину, не оценившую всего чудесного мига. Но рыбак расценил по-своему и попытался разрядить обстановку:
-Наполовину-то селёдки!
-Вон! – заорал Бежицкий и без сил рухнул подле мёртвого русалочьего тела. Один образец из десяти был утерян навсегда. один образец – это, конечно, ещё ничего. благо, эти идиоты быстро добрались до берега и сумели переложить свою добычу в дистиллированную воду. Центр вернёт им за эти растраты. Но кто вернёт Бежицкому один образец?
Из тяжёлых и скорбных дум его вывел голос Альбера – одного из полевых сотрудников, вечного разъездчика по редкостям. Бежицкий даже не знал, что из Центра вызвали и его. Хотя, Альбера и вызывать не надо, он как ищейка – сам придёт и найдёт.
-Совета хочешь? – спросил Альбер.
-Не хочу.
-А я всё равно скажу. Спиши ты эту мертвечину. Объясни как-нибудь, мол, уплыла. Или вырвалась. Не вини людей. Эти два рыбака на чёрном рынке сбагрить могли всех хоть живых, хоть мёртвых за бешеные деньги. А они нам, слышишь? Нам! Мы, конечно, и спасибо скажем, и вознаграждение пришлём, но оно, дай бог, чтоб хоть раз в двадцать меньше было, а не ещё ничтожнее.
Бежицкий растерянно взглянул на Альбера.
-Она мой образец!
-А я тебе говорю про будущее! – напомнил Альбер. – Про будущее Центра. Всего Центра. Он не только на твоих рыбах специализируется. Не ссорься с людьми, а не то следующего Конька-Горбунка мы в стойле ездовых лошадей найдем. А какую-нибудь Жар-Птицу в таверне съест какой-нибудь богатенький и амбициозный хмырь. А мы вообще без образцов останемся. Растерялись ребята, ну?
В словах Альбера был резон. Но Бежицкий ещё сомневался:
-но…что я скажу?
-Уплыла. Уплыла, мол, до твоего приезда. Или, что их всего девять было. девять-десять. Разница в одну букву. Только ты знаешь, что в жизнь.
Бежицкий кивнул, примиряясь. Альбер был прав. Образцы добывать было сложно, да и растерянность рыбаков понятна. Они же её спасти пытались, они не со зла, а от дурости. Но дурость та от благого намерения.
-А тело куда?
-Да брось в воду! – у Альбера всё было просто. – Она же в воде жила. Ну, вот туда пусть и возвращается. Помяни моё слово – за один образец можно и прикрыть. Центр, знай такое, тебя бы даже поблагодарил. А так…лучше ему не знать. И сам отписываться замучаешься, и с людьми поссоришься.
Бежицкий тяжело кивнул. Он не мог смотреть на мёртвую русалку, на сгинувший безвозвратно образец Р/Ч-1.
-Я уберу, - отозвался Альбер на незаданный вопрос. – Ты это, отвернись.
Бежицкий отвернулся. Он щзаткнул уши и всё-таки слышал, как грубо за хвост тянет мёртвое тело Альбер, как скрипит половица и дверь…
***
Дистиллированная вода плохо действовала на образцы Р\Ч. Теперь их было девять. Бежицкий заново начал свой отчёт для Центра, навсегда пытаясь стереть память о несчастном настоящем первом образце.
Но сейчас он ходил взад-вперёд между большими аквариумами, разглядывая расселённые образцы, и не понимал, почему они все такие вялые, столько спят. По его замыслу образцы должны были проявлять активность, пытаться выйти на контакт, проявлять себя, а они спали и даже почти не ели.
Ситуацию спас Альбер, заглянувший в лабораторию.
-Ты идиот, - резюмировал Альбер. – Сразу видно – теоретик! Всех своих амфибий ты уже изучал заспиртованными. А эти-то живые! Им эта твоя дистиллированная вода как яд. Они же в море жили!
-Ну и что? – не понял Бежицкий и вдруг хлопнул себя по лбу. До него дошло. Морская вода, наполненная всяческими остатками и солями, имеющая свою флору и фауну – была естественным источником обитания образцов, а он вынул их в лабораторные условия! Да, очистил от всякой грязи, но вместе с ними и лишил организмы, привыкшие к микробам и бактериям, прошлого существования.
Бежицкий вылетел из лаборатории так стремительно, что сам едва не врезался в большой аквариум. Правда, с доставкой морской воды вышла заминка: пока её привезли в нужном количестве для замены аквариумов, скончалось ещё два образца, причём, что было худшим: мужской и женский образец.
Бежицкий рвал и метал, бился головою об стол и рыдал. Он походил на сумасшедшего. Его поведение было столь необычным, что даже образцы Р\Ч, пронумерованные его заботливой рукою, с любопытством смотрели в своих аквариумах на его метания.
Бежицкий крыл себя последними словами. Утрата ещё двух образцов – это же катастрофа! Оставалось всего семь: два мужских, пять женских.
-А они в отчёте есть? – спросил Альбер. – Может, того…скажешь, что эти два тоже уплыли?
Незадачливый специалист впился в Альбера взглядом, полным ненависти. Альбер примиряюще поднял руки:
-Может, я и грубо сказал, но за такую утрату Центр тебя порвёт. Первый случай – это ещё ничего. но три трупа на десять особей…
Это отрезвило Бежицкого. Он взглянул на Альбера с мольбою:
-И что делать?
Идти под трибунал Центра за убийство (а иначе и не скажешь) двух образцов – это путь к смертной казни. Он же хотел жить.
Альбер знал решение:
-Начни весь отчёт заново. Скажи, что было семь особей. А трое…ну уплыли, пока ты добирался или у рыбаков в глазах спьяну и со страху задвоилось. Ли они считали по головам и хвостам!
-Тогда было бы четырнадцать. Семь голов плюс семь хвостов…
-Что написано в отчёте, то и будет правдой. – Альбер назидательно поднял палец вверх. – Я всё подтвержу. Не ты первый, не ты и последний. Ты бы знал, какую байку мне рассказывал мой начальник. Один из специалистов умудрился прибить трёх детенышей василиска, ну ему и переписали отчёт полностью, мол, не василиски то были, а змеи обычные. А в пути передохли. Разбирательства были, но это ничего…
-А если Центр сюда приедет?
-Ты погоди, - Альбер не испугался. – Рыбаки видели десять. Так они пьянствуют с самого твоего приезда. Я как первый труп убрал, так и распорядился. Они уже запутались в показаниях, сколько и кого поймали. Лаборанты…здесь ты один. А что до оборудования и аквариумов – так тоже, невелика беда. Скажем, что готовили десять, положившись на ориентировку. Кому-то денег дадим, кого-то молчать попросим. В любом случае, если Центр начнёт опрашивать мирных жителей, то услышит ещё и не такое. Поверь на слово – тут каждый первый и летающую тарелку видел, каждый второй – корову треглавую, а каждый десятый – свинью с крыльями. Но Центр и не должен сюда приехать. Лентяи они! Главное, нам с тобой одной версии держаться.
Бежицкий с тяжёлым сердцем сел за отчёт, но прежде, чем преодолел половину, понял, что снова придётся переделывать: один из лаборантов, услышав о русалках, захотел
