перекрыв верхнюю плоскость крепостной стены, возвышавшейся над городом на три роста Тго. С другой стороны от него башня. Парни решили, что зажали мутанта, и ему некуда деться. Их фасеточные глаза нагло таращились, вспучиваясь над плоскостью лица. Тго знал — у нганцев это оскорбление. Они ставили себя выше слабого противника и уже демонстративно почёсывали кулаки, предвкушая расправу над двуруким мутантом. Но тот не проявлял ожидаемого страха, что заставляло парней держаться настороже.
— Вонючего хакаши надо обучить культуре нганцев. Не то он так и отправится в свою выродскую резервацию, не зная, как вести себя в обществе, — прогундосил один из парней.
Слушая трёп молодняка, Тго лишь ухмылялся. А юнцы распалялись и орали новые оскорбления. Но, озадаченные невозмутимостью чужака, не рисковали приближаться. Ведь известно — всё незнакомое пугает.
— Хакаши ещё и слепой, — с издёвкой пробасил третий. — Давайте прочистим ему все органы…
— Эй, молодёжь! Чего пристали к путнику? — раздался окрик.
Тго повернулся к неожиданному заступнику. Огромный нганец с седой шерстью на лице появился из двери башни. По обычаю своего рода он не носил одежду. Но под линялым мехом хорошо угадывалась развитая мускулатура. Тго прикинул — старик ростом с него самого. А в ширину больше раза в три. По нганским меркам настоящий богатырь. Нижнюю пару рук он упёр в бока, а ладонью правой верхней козырьком прикрыл лицо от стоявшего в зените голубого солнца.
«Возможно, это бывший военный» — подумал Тго.
— Мы просто беседуем, дядя Эг, — сказал кто-то из пацанов.
— Знаю я ваши беседы, — вновь раздался бас гиганта. А его нижние руки стали лениво разминать огромные кулаки. — Отстаньте от путника, не то вам же хуже будет.
— Ладно, дядя Эг, — сказал один из парней. — Раз вы так говорите, то мы пойдём.
Нганцы спрыгнули на крышу дома, упиравшегося в крепостную стену. Всем своим видом они старались показать, что уходят только из уважения к возрасту Эга, а не боятся его кулаков. Вскоре молодцы спустились на мостовую и затерялись среди узеньких проулков древнего города.
Проводив банду взглядом, Тго обернулся к дяде Эгу. Тот по-прежнему стоял в дверном проёме, с плохо скрываемым интересом разглядывая незнакомца. Тго не хотел благодарить старика за оказанную услугу. Нганцы не любили излишней щепетильности. А назойливых молодцев он и сам проучил бы.
— Эй! Тго, нас ждут! — донёсся снизу голос товарища.
— Иду! — крикнул Тго и по примеру юнцов сиганул на примыкавшую крышу. Ещё пара уступов, и вскоре он стал возле Араги.
Калейдоскоп жизни порой всё переворачивает и сводит тех, кто в иных обстоятельствах не сблизились бы. Так события на звездолёте йкутса сдружили Тго и офицера стражи Арагу.
Обнаружив среди трупов живого воина, Тго вытащил его к шлюзу. Туда же с нижней палубы он доставил и двух усыплённых солдат. Одного из них удалось разбудить. Боец сразу начал командовать, но Тго быстро успокоил нганца и объяснил, что во время стычки был ранен офицер. Затем на корабле стражей они доставили Арагу на ближайшую планету Рагод, где его поместили в госпиталь.
Во время перелёта Тго рассказал младшему офицеру Понпо свою историю и наладил с ним отношения. Нганцы уважали силу и тех, кто им помогал. Оценив участие хакаши в спасении коллеги, и в благодарность за содействие в расследовании инцидента на борту корабля йкутса, закончившегося гибелью сулу и их учителя, офицер закрыл глаза на прошлое мутанта. Но он сам был в этом заинтересован.
Понпо требовалось написать рапорт о миссии. По совету Тго он многое изменил в бортовых документах. По новой версии — стражей вызвали сулу, но не для ареста мутанта, а из-за сумасшествия йкутса. Воины пытались навести порядок, но Озо сперва убил учеников, а затем, напав на офицера Арагу, травмировал его. Второй солдат попал случайным выстрелом в хозяина корабля и затем потерял сознание.
После гибели йкутса Понпо направился на планету Рагод, чтобы доставить командира и коллегу в госпиталь. За правильные действия во время инцидента он получил внеочередное звание старшего офицера. А проснувшийся солдат поступил под его командование.
Понимая, что без Тго быстрая карьера не состоялась бы, нганец сделал мутанту документы, позволявшие свободно перемещаться по Федерации. Теперь у Тго было официальное имя — Вишес Фуш, что на нганском значило — оказывающий услуги.
В день, когда Тго получил документы, Арагу выписали из госпиталя. К сожалению, он стал калекой — охромел на левую ногу и лишился двух рук. Нижние конечности пришлось ампутировать, чтобы спасти тело от начавшейся гангрены. Учитывая опыт и заслуги, командование галактических стражей предложило Араге остаться на службе, но с понижением в звании и переводом на другую работу. Бывший офицер хорошо знал, какие порядки царят в военной среде. Он не хотел стать посмешищем, и сам ушёл со службы по состоянию здоровья.
Между хакаши и бывшим стражем завязались товарищеские отношения. Тго не мог определить, что объединяло его с Арагой. А тот держался так, словно они знакомы всю жизнь.
Кстати, нганец не обвинял йогрянина за потерю нижних рук. Тго пытался обсудить это, но Арага резко оборвал его, сказав, что воспринимает произошедшее как неудачно сложившиеся обстоятельства. Конечно, он не мог открыто признаться в поражении, ведь нганцы всегда побеждают, а проигравшие умирают. В их среде очень строгий отбор. К тому же у Араги было оправдание — не он тогда владел своим телом. Но нганец отказывался сражаться с Тго даже в тренировочном бою.
Так получилось, что у них обоих жизнь круто изменилась. Арага уволился со службы и ещё не решил, чем займётся. А Тго задался целью отыскать Уюя. Бывший офицер галактической стражи имел в собственности небольшой космолёт восьмой гражданской модели, рассчитанный на четверых пассажиров. Он предложил новому товарищу, кому был обязан жизнью, свою помощь. А Тго не мог отказаться, поскольку не представлял, как продолжить поиски Уюя. Так началось их космическое путешествие.
Арага повёз нового товарища на родную планету Астуд. Он был уверен — именно там можно найти информацию о йкутсах. А за три стандартных месяца полёта они посетили ещё четыре узловые планеты. В Федерации выпускались карты межзвёздных маршрутов, по которым можно долететь от одного обитаемого мира к другому. Вот они и назвались узловыми.
Оказалось, только Арага мог покидать корабль в порту. Своими глазами Тго отличался от граждан других рас Федерации. Несмотря на официально выданные документы, местные жители планеты Угва поспешили донести на него стражам, рассчитывая получить награду за поимку хакаши. Вмешательство Араги спасло тогда положение, и затем они сразу покинули космопорт. Поэтому на следующих трёх планетах Тго отсиживался на борту, а нганец отправлялся за информацией.
Но его поиски не увенчались успехом. Обычно за вопросы о вотчине йкутсов Арагу обзывали свихнувшимся чудаком. Эллипсоидов считали легендарными героями, избавившими галактику от ужасных йогрян, и даже богами. А те обитали не на планетах, а где-то вне этого мира.
Уже в третий раз Арага вёл товарища на встречу с мудрецами крепости Тэ. В предыдущие два дня нганцы изучали Тго, брали кровь на исследование, расспрашивали о прошлом. Даже просили показать, как он испускает голубую дымку, которую называли энергией гелов. Тго не сомневался — его проверяли.
— Арага, так мы получим у твоих земляков информацию о планете йкутсов? — спросил Тго, шагая рядом. За время путешествий он выучил разговорный язык ШИ, на котором общались нганцы, и теперь мог свободно беседовать с товарищем.
— Уверен. Мне надоело впустую бороздить космические просторы. Я считаю: Астуд единственный мир, где мы сможем хоть что-то узнать.
— Было уже две встречи, но мы ничего полезного не услышали.
— Мудрецы осторожны, — ответил Арага. Военный стальной костюм он снял при увольнении и теперь, как и остальные нганцы, был обнажён. Без металлической оболочки на теле бывшего воина можно было увидеть развитую мускулатуру и множество шрамов, рассказывавших о его боевом прошлом. Тго видел, с каким почтением на товарища смотрели молодые нганцы, только собиравшиеся отправиться на службу.
— Но откуда старики в полуразрушенной крепости могут знать координаты планеты йкутсов, если вся галактика уверена, что это миф?
Арага осмотрелся, а убедившись в отсутствии чужих ушей, вполголоса сказал:
— Большинство рас почитают йкутсов богами. Поэтому не говори о них так громко и в подобном ключе. Религиозных фанатиков везде хватает.
— А здесь есть поклоняющаяся им секта?
— Похоже, ты ничего не понял, — вздохнул Арага и покачал головой. — Йкутсы — боги. Они правят галактикой. Для нганца огромная честь быть стражем и служить им.
— Почему раньше не рассказывал об этом? Я думал, ты ненавидишь йкутсов.
Арага молча шёл по переулку, где стены можно достать просто разведя руки. И таких здесь большинство. Лишь свернув на более широкую улицу, нганец сказал:
— У каждого в жизни свой путь, но все мы ищем ответы на вопросы. А я отличаюсь от большинства сограждан тем, что знаю нечто сокровенное. Тго, пришло время рассказать, почему я привёз тебя сюда. В Тэ есть тайное общество. Ему тысячи лет. Мой отец состоял в нём, а от него и мне кое-что известно.
— А чем они занимаются?
— Собирают и хранят древние рукописи. Их архивы значительно старше общества. Поэтому я считаю — лишь здесь мы сможем получить ответы. Благодаря рассказам отца, я распознал в тебе йогрянина. А потом и йкутс подтвердил…
— Мне повезло, — усмехнулся Тго, — иначе ты сразу расстрелял бы меня. Кстати, я ещё помню, как воняла сгоревшая обшивка салона на корабле йкутса. Полагаю, то был, так сказать, дружеский нганский привет одинокому мутанту.
— Я бы не убил тебя, — не среагировал Арага на шутку. — Во-первых, я не считаю йогрян злом, как проповедуют йкутсы. А во-вторых, у меня не было полномочий на крайние меры. Я получил чёткий приказ — арестовать хакаши. Но когда ты не сдался, мы начали действовать в соответствии с инструкцией. Конечно, ты нас раззадорил своей непробиваемостью, поэтому мы немного поразвлекались. Хоть что-то да должно было тебя достать.
— Я лишь защищался.
— Стражи не убивают одиноких мутантов, не проявляющих агрессии. Это дозволено лишь при самообороне, когда иные способы защиты невозможны. Обычно хакаши задерживают и доставляют в штаб. Там с ними беседуют йкутсы. Подозреваю, они боятся возвращения йогрян, поэтому и создали резервации для существ, не похожих ни на одну из коренных рас. Видимо, так эллипсоиды хотят выявить ваше появление в Федерации.
— Неужели этим способом можно обнаружить чужака в огромной галактике?
— Поверь. С современными технологиями это оправданный метод. Так стражи отлавливают преступников и контролируют порядок. Я десять лет служил в космическом полку, и на моём счету больше сотни мутантов, вернувшихся в резервации.
— Похоже, ты гордишься своими подвигами.
— На службе я выполнял нужную и опасную работу. Ты не знаешь законы Федерации, а они достаточно гуманны. Если мутант адекватен, за ним нет убийств и тяжких преступлений, а его поведение не угрожает
