Едва начало светать, Татьяна проснулась. До сих пор на сенокосе не было никого, кто вставал раньше нее. Татьяна думала, что сегодняшнее утро – не исключение. Но у очага уже гремела котлом Анук, дочь Сандро. Татьяне стало не по себе, что именно Анук рано встала, а не другая. Она, как и ее муж, симпатизировала Ане, несмотря на то, что они никогда не говорили о ней, как о возможной невесте для Николая. Но вот теперь, проснувшись позже этой молодой девушки, ей стало нехорошо от мыслей, что это позор для нее и ее сына.
Анук зажгла огонь в очаге и, вынув из хижины котел, повесила его на подкову. Влюбленная в ее работу, Татьяна невольно застыдилась своих прежних мрачных мыслей. «Разве я сама в молодости не старалась просыпаться раньше других? Почему мне стыдно, что молодая девушка проснулась первой и принялась за работу? Так и должно быть в жизни. Старости - стареть, юности – торопиться вперед", - подумалось ей.
- Почему не спишь, Анук?
От ее слов сердце Ани забилось быстро и радостно. Горячая кровь кинулась в лицо. Сегодня она встала раньше не только самой активной, самой трудолюбивой женщины в деревне, но и матери парня, которого она любила. Пусть она не спала всю ночь, чтобы встретить такое радостное утро, этого никто не знает; но важнее всего то, что у нее это получилось. Кто знает, может быть, когда вернется Николай, Татьяна, вспомнив сегодняшнее утро, расскажет об этом сыну.
Анук, не смея обернуться, произнесла ласково:
- Да ничего, тетя Татьяна.
- Тороплюсь, думаю, что первая… Выхожу, смотрю... Оказывается, молодая успела прилететь вместе с рассветом. Видимо, я старею… Да-да, наверное...
Сердце Ани забилось в тревоге. Ей показалось, что Татьяна обиделась на то, что не она раньше всех принялась за работу.
- Тетя Татьяна, ты, должно быть, проснулась раньше меня. Из шалаша мы вышли примерно в одно и то же время.
- Нет, дочка... Я нисколько не обижаюсь, что ты проснулась раньше меня, могу только похвалить. Молодец, доченька! Будь всегда такой шустрой и обгоняй таких стариков, как мы!
Сердце девушки растаяло, когда она убедилась, что мать любимого парня не обижена. Увидев, что Татьяна держит ведро для воды, смело подбежала к ней:
- Тетя Татьяна, воду сама принесу!
Добрые слова Ани произвели на Татьяну сильное впечатление.
- Зачем я буду тебя беспокоить?.. Сама пойду, принесу…
- Да в чем же беспокойство? Я быстренько сбегаю, а вы лучше готовить начинайте!
Татьяна, согласившись, отдала ведро Анук. Та побежала к реке и скрылась из виду. Татьяна добродушно улыбнулась. Анук действительно красива, трудолюбива и уважает старших. «Хотелось бы, чтобы эта девушка вошла в наш дом... Руки-ноги на месте. Никогда не опаздывает..."- мечтательно подумала она.
Анук вскоре вернулась с водой.
- Спасибо, спасибо, доченька! Дай бог тебе здоровья. Доброго парня!..
Слова Татьяны Анук восприняла, как благословение матери.
-Что еще сделать, тетя Татьяна? Я всегда готова тебе помочь!
Другие женщины тоже одна за другой просыпались и вешали котлы над костром. Никто не хотел отставать. Здесь все на виду, кто когда обедает и выходит на работу, кто работник, а кто ленивый.
У остальных суп еще только закипел. У Анук уже сварился. Теперь она может прославиться не только перед Татьяной, но и перед всем Янишом. Вон, и отец сидит, дожидаясь, когда ему принесут еду. Но Анук не торопилась. Только котел перевесила подальше от огня, чтобы суп не перекипел. Раньше всегда Степан первым выходил на работу и был примером для других. Сегодня Анук, будучи слишком активной, могла уронить его авторитет. Ей ни в коем случае не хотелось этого. Слава Степана и Татьяны ей были дороже славы её родных родителей.
Увидев, что суп Анук готов первым, Татьяна обрадовалась, что у нее все получилось.
- Анук, ― тихонько позвала она девушку,- у тебя суп сварился, почему не уносишь? Вон и папа ждет...
- Успею. Мой отец больше всего любит свежие супы.
Суп-то уже готов! Но Татьяна больше не расспрашивала. Сняла свой котел с подковы и пошла в хижину.
Когда Степан и Татьяна сели обедать, Анук радостно вздохнула: «Теперь нам тоже пора обедать».
Степан и Татьяна так не поняли, что молодая девушка уступила им первенство.
Степан с косой вышел из хижины и крикнул:
- Эй! Поехали!..
Его голос еще не затих, а Анук уже выбежала с косой. За ней последовала Катя. Она также не хотела позориться перед родителями парня, которого искренне любила.
При встрече две подружки радостно обнялись.
- Милая моя, как спала? - ласково прошептала Анук.
- Никогда так хорошо не спала... Проснулась и увидела рассвет. А ты как спала? Николая во сне не видала?
- Нет, не видела, подруга... - вздохнула Анук. Она хотела рассказать подруге о том, как ее Татьяна похвалила, но появление отца с Максимом помешало. Время идет, пора звать народ на покос.
- Начали, односельчане!
По строгому закону, который нигде не прописан, Янишом всегда руководил Степан. Есть такая традиция: пустому человеку нельзя доверять начало работы. Одним нет доверия, как ленивым, другим – из-за тяжелой руки. Когда такой человек начинает косить, то остальным тоже не повезет. Степана в деревне считали самым трудолюбивым с самой легкой рукой.
Степан подошел к границе луга, прошептал молитву, перекрестился, и, энергично взмахивая косой, начал косить. За ним последовали и другие.
Через некоторое время Степан оглянулся назад и был поражен. Всего в двух-трех шагах от него... косила Аня. «Эх, эта молодая девушка догоняет меня...старею, что ли?»
Увидев, что остальные, как всегда, отстают, то еще больше удивился: «Нет, тут дело не в возрасте, дело в том, что она не отстает от меня в работе."
Ему стало забавно, что у него появился соперник. Он плюнул на ладонь и с усилием принялся махать косой, трава так и валилась направо и налево. Он шел со скоростью жеребца, перешедшего на средний шаг, идущего налегке.
Думая, что оторвался на приличное расстояние, Степан оглянулся и растерянно остановился. Анук по-прежнему не отставала от него. Степан посмотрел на девушку с любовью: «Вот какая ты красавица... Недаром моя душа с давних пор смотрит на тебя с теплотой... Давай, соревнуйся со мной... Когда вырастешь, не будет вокруг такой славной и храброй девушки, как ты!""- сказал он от души.
Анук сильно вспотела. Волосы, выбившиеся из двух золотых косичек, ласково щекотали лицо. Но она не замечала этого, только видела, как коса серебрилась на солнце. И в голове крутилась одна мысль: " Как бы не отстать... отстану, опозорюсь перед всем Янишом. Что обо мне подумают родители Николая? Что он скажет, узнав об этом?" Тут же молилась и просила Бога о помощи: " Господи! Дай мне силы...»
Степан дошел до конца луга и обернулся. Вскоре появилась и Анук. Степан хотел похвалить молодую девушку, но не успел. Она, не останавливаясь, нырнула в тень ивовой рощи и скрылась. Через некоторое время их догнали Максим и Сандро..
- Эх, девка твоя, Саня, огонь!
Поначалу Саня даже ругался внутри себя. Он и не предполагал, что Анук сможет стать первой. Сейчас, когда увидел, что соревнование прошло успешно, был горд.
К месту, где лежала Анук, подбежала ее подруга, упала рядом и обняла ее за шею.
- Милая моя... Ты такая молодец! И я рада за тебя всей душой!
- Эй, не хвали меня... если бы сейчас сказали, что надо идти косить, я бы не выдержала! - откровенно сказала Анук.
Остальные тоже прибежали и легли в тень. Каждый поспешил высказаться в поддержку того, что Аня не сдалась на соревнованиях:
- Анук, ты молодец!
- И не говори.
-Чему вы удивляетесь! Она же старалась прославиться перед свекровью! - пошутил Павел.
Слова Павла смущали ее. Девушке не хотелось никому рассказывать, что у нее на сердце.
Разговор молодежи прервал голос Степана.
- Эй, пошли косить!
Все поспешно вышли из тени ивовой рощи. Павел продолжал насмехаться:
- Анук и свекрови отдохнуть не дала…
Среди молодежи раздались смешки, Анук запела им в ответ:
Как бумага ровная,
Улица, ах ноги б не сломать,
Я ж така проворная,
Всех в деревне надо б повидать.
Подруги подхватили:
Утка пестрокрылая,
Где же ты плывешь? в каком пруду?
Расскажи-ка, милый, мне
В чьем же вишню рвёшь теперь саду.
Анук больше не пыталась всех обогнать. Не из-за страха не выиграть, а из-за насмешек молодежи.
Возвращаясь вечером с работы, молодые увидели, что неподалеку от них, на вершине стога, развеваются несколько платков.
- Этот луг чей? Какой деревни?
- Тимшер!
- Надо было играть на наших лугах, - упрекнула парней одна девушка.
Парни промолчал. Для игры нужна гармошка. Ни у одного из них не было гармошки.
После ужина Анук начала спешно одеваться.
- Куда собираешься? - спросил Сандро.
- На игру! - радостно ответила Анук.
- Не надо забывать, что завтра рано вставать! - эти слова были произнесены не для того, чтобы ущемить волю дочери, а для того, чтобы таким образом предупредить ее.
- Не бойся, папа, не просплю! - сказала девушка. Она подбежал к шалашу, где жила Катя. Та даже не начинала собираться.
- Подруга, что ты не собираешься?
- Куда? - недоумевающе спросила Катя.
- На игру!
- Почему-то я совсем не хочу...
При этом Катя лукавила. Ей очень хотелось на игру, но у нее не было хорошей одежды. Платье, подаренное Лукерьей, она хранила на особый день. Такого роскошного платья, пожалуй, больше нет ни у кого. Кто знает, если повезет, возможно, ее возьмут замуж, и она наденет его на венчание.
- Не удивляй меня, подружка... все идут на игру, а мы? - упрекнула Анук.
- Ты иди... Не смотри на меня.
Анук села на край тележки.
- Ну ладно! Если ты не пойдешь, я не сделаю ни шага.
Сердце Кати дрогнуло. Она прекрасно поняла, что ее подруга будет настаивать на своем.
- Не говори ерунды, подруга... Сенокос бывает раз в год. Не упускай такой возможности сходить на игру!
- Ты же хочешь остаться?
- Это другое.
- Ничего не понимаю. Что-то с тобой случилось, а ты не говоришь! - грустно упрекнула Анук.
- Мне... одеться не во что... - наконец призналась Катя.
- Почему ты не надела ту рубашку?
- Я ее не привезла.
- Почему?
- Она мне не нравится.
На мгновение печаль Кати настигла и Аню. Но она вспомнила, что и сама не больно нарядная, и только махнула рукой.
- Милая моя, нет у нас хорошей одежды, ну и не надо. Нам же не надо нравиться парням. Наши парни далеко-далеко. Оттуда они нас не видят. И они не будут пренебрегать нами в любом виде.
Разговор о своих парнях вызвал у Катерины шквал негодования.
- Да где же они в этот момент ходят?..
- Где?.. - сказал Анук и задумалась. Перед ней предстали Яниш, Аткасар и другие окрестные селения и базар. Больше ничего Анук не видела. Она слышала, что Николай и Василий начали работать на барже. Теперь они всю Волгу повидали. В чувашских песнях часто упоминаются названия Симбирск, Самара и Нижний Новгород. В каком месте они сейчас - не известно.
- Сама удивляюсь, моя подруга. Мы слишком глупы.
- Почему глупы?
- Сама подумай, мы здесь живем, думая о парнях, которые где-то далеко. Может быть, они нас давно забыли.
- Нет, я в это не верю. Так легко не откажешь в искренней любви! Вот, допустим, ты можешь забыть своего Василия?
- Я? - и Катерина, не раздумывая, отрезала: - Нет, я не забуду! Пусть он бросит меня и подружится с другой девушкой, а я все равно его не забуду и никого
