***
Педсовет закончился в начале третьего. «Любят же наши тётки переливать из пустого в порожнее! Столько времени впустую потрачено!» - досадовала Женька. Она уже не успевала ни в парикмахерскую, ни в магазин — прикупить чего-нибудь из белья, — как изначально планировала. Придётся Коле довольствоваться тем, что есть: на сюрприз не оставалось времени. Плохо! Она давно себя приучила выглядеть перед мужем по высшему разряду. Это другие — коллеги по работе, соседи, случайные знакомые и даже ученики — могли видеть её иногда слегка растрёпанной, одетой не совсем по моде, в чем-то даже неряшливой. Все, но только не муж. Такому поведению она научилась у одной очень хорошей знакомой и считала его полностью правильным. Но теперь времени оставалось, только чтоб заехать в супермаркет, потом забрать детей и мчаться домой, готовить ужин.
… Какой-то парень в жёлтой куртке распахнул дверь и отступил в сторону, пропуская её перед собой. «Что-то Коля долго не звонит», - думала Женька, выходя из магазина. Достала телефон. Вот, чёрт! Она забыла его включить после педсовета. Ничего, сейчас исправим… «Тринь-тинь-тинь…» - сказал телефон. Три пропущенных вызова с незнакомого номера, наверное, что-то важное. Она перезвонила.
— Алло.
— Мне звонили с этого номера.
— Ваша фамилия?
Женька назвалась.
— Минуту.
В трубке послышался другой голос:
— Евгения Меркулова?
— Да, это я. А в чём дело?
— Вы – супруга Николая Владимировича Меркулова?
— Да… Что случилось?
— Ваш муж попал в автомобильную аварию. Он находится в Старгачевской городской больнице. Угрозы для жизни нет, повреждения средней тяжести, состояние стабильное.
У Женьки подкосились ноги. Она присела на скамейку, стараясь прийти в себя. Прошло десять минут. Она полностью успокоилась и теперь только смотрела рассеянным взглядом куда-то в пустоту. Ещё через минуту достала телефон и набрала номер:
— Алло, Ирма? Коля попал в аварию…. Нет, ничего критического, только ушибы и, похоже, сотрясение. Я еду к нему в Старгачев, буду поздно. Можешь забрать детей?.. Нет, вези лучше домой, у нас и переночуешь.
***
Ирма отстранилась от огромного окна, заменяющего стену в их офисе, и прошла вглубь кабинета. Это была невысокая кареглазая шатенка с очень милым лицом и хрупкой талией, что придавало её облику особое изящество.
С Женькой они дружили почти двадцать лет, и рядом с этим всё остальное, включая личные и рабочие надобности, для Ирмы уходило на второй план. Конечно же, о детях она позаботится, благо, ключи от меркуловской квартиры у неё есть. Но Николай находился в другом городе, а значит, подруге придётся мотаться туда-сюда, и без помощи ей будет тяжеловато. Ирма присела за стол и достала лист бумаги. Написав несколько строк, поднялась и уверенной походкой направилась в кабинет шефа.
Заявление на дополнительный отпуск ей подписали быстро: отношения с директором логистической компании, в которой Ирма занимала должность ведущего специалиста, у неё были прекрасные. Глава фирмы питал к ней особые чувства: профессиональное уважение с примесью личной симпатии. В своё время, обратив внимание на обаятельную сотрудницу и зная об отсутствии у неё каких бы то ни было романтических связей, он даже попытался занять свободное место, но не получил ответного расположения. Этот интерес как-то вскоре пропал, сам собой, тем не менее шеф высоко ценил цепкую наблюдательность и незаурядные аналитические способности Ирмы, а особенно - её умение быстро находить верные решения даже для самых сложных и запутанных вопросов.
Женька подъехала к соседнему городу уже в шестом часу вечера, не без труда отыскала больницу: пришлось расспрашивать прохожих. Когда входила, столкнулась в дверях с двумя здоровыми парнями. Бросился в глаза их необычный вид: стрижки под площадку, короткие кожаные куртки, спортивные штаны, на ногах — кроссовки. Один был высоченного роста, не меньше двух метров; глаза глубоко посаженные, острый нос, смуглая кожа туго обтягивала лицо. «Ну и кадры тут обитают!» - подумалось Женьке. Такие типажи она видела только в фильмах про лихие девяностые. Верзила тоже бросил на неё взгляд, быстро оглядев с ног до головы. Женьке не понравилось: она очень хорошо знала такие взгляды — пренебрежительные, с оттенком высокомерия, оценивающие.
В палате стояли духота и полумрак: солнце уже ушло к западу и больше не светило в окно, слепя глаза, но всё ещё не отпускало теплом, не позволяя хоть немного остыть нагретому за день воздуху. Николай с трудом сидел на койке: грудь болела. Врач сказал, что у него трещина в ребре. Дышать было трудно, голова гудела – сотрясение средней тяжести, — думать было тяжело. Только что приходили от заказчика, сказали, что груз он потерял: часть исчезла, а остальное разбито в хлам. Ему предъявили ущерб, дали недельный срок, потом пообещали включить счётчик. Ущерб был неподъёмный.
Николай знал, как делаются такие дела: сейчас его возьмут на крючок и заставят отрабатывать. И придётся возить контрабанду, наркоту… Да всё, что скажут! До самой смерти или до тюрьмы.
Вошла Женька.
«Женька! Откуда она тут?»
— Мне позвонили. Дети с Ирмой, за них не волнуйся, - Женька быстро прошла в палату. – Как ты тут только живёшь? Ведь здесь дышать нечем! – она распахнула окно. Потянуло свежестью.
Николай попытался встать с кровати:
— Ты на машине? Поехали домой.
— Куда домой?! Нет, нет, Коля, тебе нужно отлежаться хоть несколько дней! Так болит? – Женька прислонила ладонь к его груди. Странно, но боль начала быстро уходить.
— А так? – она обхватила его голову. - Сейчас пройдёт… Ну, что?
Боль действительно прошла.
— Ты как это делаешь?
Женька улыбнулась:
— Просто люблю тебя, - и она поцеловала его. - А теперь ложись. Вот так, под одеяло.
Она уложила его, как ребёнка. Николай ещё пытался сопротивляться:
— Ты не понимаешь, некогда мне болеть!
— А что случилось? Расскажи мне…
…Так вот, значит, кого она встретила при входе. Женька нахмурилась.
— И сколько они хотят?
— Столько не собрать. Шестнадцать.
— Сколько?
— Шестнадцать миллионов.
Да, столько не собрать. Их отличная квартира в новостройке стоит четыре, и за неё ещё ипотека не выплачена. Машина — от силы триста. Грузовик стоил два, и он тоже в кредите. И это всё, что есть.
— Ничего, мы что-нибудь придумаем. Сейчас ты поспишь, а когда проснёшься, я буду здесь, - улыбнулась Женька. - Спи.
— Нет, поехали… - Коля закрыл глаза. Как хорошо, спокойно, тихо…
Он уже заснул. Женька заглянула в тумбочку, достала из неё мобильник мужа. Не разбился — хорошо. Полистав записную книжку и историю вызовов, она переписала себе несколько номеров, положила телефон на место, прикрыла окно и вышла из палаты.
Нашла дежурного врача.
— Кто лечащий врач Николая Меркулова?
— Меркулов — мой пациент, это я говорил с вами.
— Отлично, доктор. Тут такое дело… Он сейчас поспит немного — два дня. Его не нужно будить и не нужно применять никаких лекарств. Нужен только покой. - Женька улыбнулась доктору и коснулась его руки.
— Да, да, конечно. Только покой.
— Спасибо, доктор, - Женька быстро пошла к выходу из больницы. Коля проспит двое суток. Этого времени ей хватит.
Глава 2.
Фантом
— Вот гады, - прошипела Ирма. - У них ведь груз наверняка застрахован.
Был уже почти день, позднее утро; Женька недавно встала, и теперь они на кухне обсуждали последние события.
— И сколько они запросили?
— Шестнадцать миллионов.
Ирма задумалась.
— Для нас это проблема? – уточнила она.
— Да нет, никаких проблем, - Женька пожала плечами.
— Ты только — я тебя прошу! — будь очень аккуратна.
— Гриффиндорский лев разорвал слизеринского змея! – послышалось из соседней комнаты.
Ирма застыла:
— Что это?!
— Ничего особенного, Артурчик играет в Гарри Поттера.
— В кого?!
— Теперь это наш любимый герой. Артурчик посмотрел все фильмы, а сейчас требует от папы книжку.
Ирма расхохоталась. Женька только развела руками:
— Сама в шоке.
Ирма встала из-за стола и на цыпочках двинулась к выходу из кухни.
— Стой! Ты куда?
— Да я только одним глазком, - она перешла на шёпот, - чуть-чуть.
Подруги вдвоём прокрались к детской и приоткрыли дверь. Артурчик гордо размахивал игрушечным мечом, видимо, побеждая очередного василиска. Лиза сидела на полу и тоже занималась любимым делом: она бросала вверх кубики. Такие, у которых на каждой грани — части картинок, которые нужно собрать. Всего шесть картинок. Лиза набирала кубики в пригоршни и подбрасывала, они падали на пол уже нужной стороной. Оставалось сдвинуть их вместе — и картинка готова. Женька смотрела на это с растерянностью. Ещё год назад Артурчику удалось отогнать от сестры собаку. Здоровенный доберман носился по дворовой площадке и пугал детей. Когда
