короткий отдых, чтобы дать передышку измученным лошадям, они ехали большую часть ночи, а затем продолжили путь с рассветом.
Так они продвигались несколько дней, пока не достигли места, где ночевал большой обоз. Следы его пребывания были ещё свежими: на земле чётко отпечатались следы колёс, пепел костров ещё не развеял ветер, трава была вытоптана и съедена тягловыми животными, а навоз ещё не высох.
- Если мы постараемся, то к вечеру сумеем их догнать, - сказала девушка. – но нужно решить, в каком облике мы перед ними предстанем.
- Что ты имеешь в виду?
- Я думаю, при выезде из Илларии, они получили описание беглого раба и «меченой». Конечно, ищейки не связывали нас вместе. Поэтому, если мы появимся вдвоём, это несколько собьет их с толку. Но, думаю, ненадолго. И, если ты сейчас меньше всего похож на беглого раба, то я какой была, такой и осталась. Значит, измениться должна я. Ни у кого не вызовет подозрений воин с рабыней или пленницей. Поэтому, ты станешь воином, а я твоей пленницей. Согласен?
- Ещё бы! – усмехнулся Леонор.
Элис развязала мешок со своими вещами и достала оттуда шёлковое платье и дорожный шерстяной плащ с капюшоном.
- Как чувствовала, что мне это пригодится… - пробормотала она, переодеваясь.
Одев женскую одежду, Элис разительно изменилась. Теперь никто и никогда не подумал бы, что перед ним грозная «меченая», женщина-воин. Платье выгодно подчёркивало соблазнительные формы девушки и делали её почти неотразимой. Элис подобрала волосы и скрепила их на затылке костяным гребнем. Набросив на плечи плащ, она надвинула на глаза капюшон и подошла к мерину Леонора.
- Воину – боевой конь. Рабыне – мерин, - вздохнула она. - Взобравшись в седло, девушка с сожалением смотрела, как мужчина усаживается на её верного друга. – Будь осторожен, он может укусить за ногу, если ты ему не понравишься, - предупредила она.
Они вновь погнали коней и к вечеру догнали медленно двигавшийся обоз. Такого большого обоза Элис ещё не видала. В нём насчитывалось не менее сотни повозок, фургонов, телег, даже было несколько карет. Пыль от колёс поднималась до небес. Повозки и фургоны тянули медленно бредущие связки волов. Вдоль обоза туда-сюда скакали верховые – охрана. Завидев догоняющих обоз всадников, несколько охранников остались на дороге, преградив им путь. Но когда Элис и Леонор приблизились и стражи увидели только двух человек и целую вереницу лошадей, они расслабились и приветствовали мужчину. Элис закрыла лицо капюшоном, опустила голову и старалась держаться за спиной приятеля.
- Куда спешите, сударь? – поинтересовался один из охранников, по-видимому, старший в группе.
- Догоняю вас.
- Зачем?
- Чтобы присоединиться. На пропускном пункте мне сказали, что передо мной проехал большой обоз, вот я и решил вас догнать. путешествовать в одиночку стало опасно.
- Да, времена неспокойные… Смотрю, у вас есть варварские лошади… Встречались с ними?
- Да. Их было шестеро, но одному удалось убежать… Я беспокоюсь, как бы он не позвал на помощь своих голопузых дружков.
- Давно это случилось?
- Четыре дня назад. Я очень спешил, чуть не загнал лошадей. Если и была погоня, то она отстала. А на такой большой обоз не рискнут напасть.
- Будем надеяться на милость богов… Поговори с начальником обоза, чтобы он принял тебя. А мы усилим сзади охрану.
- Где его найти?
- Скоро ночной привал, он поставит свой шатёр и я отведу тебя. А пока держись позади и не пересекай линию охраны.
Им пришлось глотать пыль около часа, пока обоз остановился на ночёвку. Для этого выбрали большое открытое место неподалеку от дороги, повозки и фургоны поставили в круг, животных выпрягли и отправили на пастбище под присмотром пастухов.
Внутри круга разбили несколько шатров, где разместились купцы и богатые путешественники. Все остальные спали просто на земле под открытым небом, или под повозками, или в фургонах и на повозках, если там находилось свободное местечко. Помощник капитана охраны провёл его к начальнику обоза. Тот выслушал просьбу мужчины, окинул его внимательным взглядом и спросил:
- Наёмник?
- Да.
- Чем заплатишь за проезд?
- У меня есть несколько варварских лошадей.
- Лошади нам не нужны. Но я могу предложить другое: в охране не хватает воинов. Нанимайся на время пути и получишь не только место в обозе, но и еду из общего котла для тебя и твоей женщины. Согласен?
- Да, - не раздумывая, ответил Леонор.
- Иди к капитану охраны и скажи ему, что я принял тебя на службу.
Капитан не очень обрадовался, что Леонора наняли за его спиной, но возражать не стал – людей, в самом деле, не хватало. Он позвал помощника и приказал ему ознакомить новичка с обозом и правилами службы.
- Идём, я покажу тебе лагерь, - сказал помощник. - Скажу, где пристроить твоих лошадей и женщину. Кстати, кто она? Подружка, рабыня, шлюха?
- Пленница. Я ещё не знаю, что с нею сделать: то ли продать, то ли оставить себе.
- Если захочешь продать, обратись к купцу Капреусу, он работорговец. У него три фургона, набитые великолепными девочками.
- Боюсь, за мою недорого дадут – она старовата и к тому же давно не девочка.
- Ладно, это твои проблемы. Но я тебе вот что скажу: от баб одна беда. Держись от них подальше и проживёшь подольше – таково моё правило.
- Полностью с тобой согласен, приятель. Но и без баб никак нельзя. Как ни крути, а кроме бед они приносят ещё и удовольствия.
Мужчины понимающе переглянулись и заржали, как два здоровых жеребца.
--7--
Варвары так и не появились. То ли лодар отказался от погони, то ли потеряли след беглецов, то ли они не рискнули напасть на обоз, то ли так, то ли эдак, но Леонор и Элис оказались в безопасности. Леонор нёс службу в охране, а Элис ехала со служанками и рабынями в специальном фургоне. Когда Леонор был свободен от службы, Элис кормила «хозяина», развлекала его, удовлетворяла – то есть, вела себя, как подобает послушной пленнице, старающейся угодить своему господину. Но Леонор никогда не забывал, кто есть кто, и не перегибал палку. Иногда его товарищи даже удивлялись, как нежно и обходительно он относится к своей пленнице.
- Ты обращаешься со своей бабой, словно она принцесса, а не рабыня. Она совсем села тебе на шею. Устрой ей хорошую выволочку, чтобы она знала своё место!
Леонор лишь посмеивался в ответ.
- Хотел бы я увидеть, кто сможет справиться с этой «бабой»! - отвечал он.
Шли дни. Обоз медленно, но неуклонно приближался к границам Сатса. Об этом можно было судить по участившимся нападениям разбойничьих шаек и «горных волков» - дружин горных баронов, прятавших свои независимые замки среди гор Ледеберга. Но охрана легко отбивала все атаки. В одной из таких схваток Леонор получил лёгкое ранение. И опять ему пригодились волшебные мази и умелые руки Элис.
В эту же ночь, лёжа под повозкой и обнимая девушку, он горячо прошептал:
- Элис… Я много думал об этом… Я не хочу возвращаться домой. Я не хочу возвращаться к жене. Я уже почти забыл её, я не люблю её. Я люблю тебя, только тебя. Даже если ты не захочешь стать моей женой, я согласен быть твоим вечным спутником, твоим слугой, если пожелаешь… Только бы всегда быть рядом с тобой, видеть тебя, любить тебя. Я пойду за тобой на край света, только позови…
Элис довольно улыбалась. Какой женщине не понравятся такие слова! Леонор тоже был ей симпатичен, она привыкла к нему, долгие и трудные дни путешествия сблизили их сильнее, чем тихие совместные годы. Ей также не хотелось расставаться с ним, но всё же она сказала:
- Каждое дело нужно доводить до конца. Что ты за мужчина, если увиливаешь от проблем? Ты хотел выяснить, почему твоя семья предала тебя – вот и выясняй. А я и так буду с тобой.
- Ты не бросишь меня? Нет?
- Нет, нет, успокойся. Я пока не собираюсь тебя бросать. Мы ещё побудем вместе. Сколько – не знаю, я не пророк. Но пока будет угодно Богине-Матери – ты будешь моим мужчиной. Может, я даже выйду за тебя замуж.
Леонор обнял девушку и с такой силой прижал к груди, что чуть не раздавил в объятиях.
- Элис… Элис… Я отдам за тебя жизнь, только попроси… Я убью любого, кто станет на моём пути…
- Наконец я услышала слова настоящего мужчины, - засмеялась девушка.
Как только обоз пересёк границу Сатса и в маскараде отпала необходимость, Элис переоделась в свой обычный костюм и пересела на своего коня. Все, кто до сих пор знал её как покорную наложницу Леонора, открыли от изумления рты. Но больше всех удивлялся помощник капитана, с которым мужчина подружился за время пути.
- «Меченая»?! Беглая королевская телохранительница?
- Да, - улыбнулась девушка. – Ну, как я вас провела?
- Ха, теперь понятно, почему Леонор боялся тебе даже шлепка дать! Он опасался получить сдачи! – засмеялся кто-то из солдат.
- Гордая «меченая» в роли наложницы? – прищурился помощник. – Что-то не верится…
- Ну, хоть я и «меченая», но тоже женщина. К тому же Леонор мой мужчина, так что мне не пришлось ущемлять свою гордость. А если вы не верите, что я настоящая «меченая», может, сразимся?
- Да нет, наверное, не стоит… Я верю тебе на слово. Но кто же тогда Леонор? Только не говори, что он беглый раб…
- Я и есть тот беглый раб. Но теперь я свободный гражданин своей страны, ведь я родом из Сатса. Так что и не мечтайте меня арестовать и отправить обратно, - вступил в разговор Леонор.
- Ради всех святых! Я бы не сделал этого даже дома. Счастливого пути вам обоим. Ведь, думаю, теперь наши пути расходятся?
- Да. Спасибо за приятное путешествие, но мы уже прибыли.
Обоз пересёк границу Сатса возле крепости Сегер и направлялся дальше к Седу - большому южному городу, расположенному недалеко от границы. Но Леонор жил в небольшом городке Волютас, находящемуся северо-восточнее Седа. Поэтому они покинули обоз и отправились своей дорогой.
В тот же день вечером они прибыли в Волютас и сняли номер на двоих в небольшой центральной гостинице. Рядом располагалась рыночная площадь, ратуша и Храм Утех – увеселительное заведение для мужчин.
Леонор хотел сразу направиться к себе домой, но Элис остановила его:
- «Утро ума прибавляет», слышал такое выражение? К тому же не следует вступать в бой без предварительной разведки, это тебе, как воину, хорошо известно. Сиди здесь, а я схожу и всё разузнаю.
- Как? И почему ты?
- Меня здесь никто не знает, к тому же я хорошенькая женщина… Я умею развязывать мужчинам языки.
Она снова оделась в своё шёлковое платье, взяла несколько серебряных монет, которые обменяла у сидящего у входа менялы на местные деньги, пошла на рынок и купила у запоздалой торговки небольшую корзинку с фруктами. Затем направилась по указанному Леонором адресу.
Вечерело, но до наступления ночи было ещё несколько часов. Дом Леонора стоял на тихой окраинной улице, где теснились небольшие домики небогатых торговцев, ремесленников, стражников и воинов. Дома были преимущественно двухэтажные, с плоскими крышами, украшенными зеленью и цветами. Каждый дом окружала высокая каменная стена с глухими деревянными или обитыми бронзой воротами, возле которых стояли привратники (если хозяин был достаточно богат) или висели медные гонги, если хозяин не мог содержать привратника.
Возле ворот дома Леонора стоял
