вдоль стены, наткнулся на узкую каменную лестницу. Что ж, перила есть. Значит можно спокойно подниматься. Лестница была винтовая. Поворачивая круг за кругом, поворот за поворотом, Александр начал испытывать легкое головокружение. ... Сколько же кругов он уже прошел? И какой высоты эта башня? ... А ступеньки всё не кончались. Ему уже казалось, что он вечно идет по этой лестнице, и что конца ей уже не будет... В какой-то момент даже захотелось бросить эту затею и вернуться обратно. Но упрямство все-таки победило. И этот путь в неизвестность вверх по спирали был вновь продолжен.
6. СТОЯ НА ОБЛАКАХ
Наконец над головой вдруг появилось небо! Вот уж не думал, что мог так соскучиться по небу! Быстро отсчитав последние ступени, Александр огляделся по сторонам. К своему огромному удивлению, он обнаружил, что находится на самой вершине какой-то старинной башни. Это была небольшая смотровая площадка, огражденная невысоким барьером с глубокими, узкими бойницами. Что это?! Откуда оно здесь?! ... Ну-ка, а высота хоть какая? Александр подошел к краю и, оперевшись о парапет, глянул вниз. ...И тут же в ужасе отпрянул назад.
Так... Надо было как-то собраться с мыслями... Башню такой высоты в принципе построить невозможно. Но она есть... Подо мной плывут облака... Это же сумасшедшее расстояние! Да здесь подниматься надо целые сутки! ...Кстати, а сколько прошло времени? Александр взглянул в небо и только сейчас заметил, что уже давно наступило утро. И от этого стало как-то совсем не по себе...
Снова подошел к краю башни и еще раз осторожно посмотрел вниз. В просвете между облаков он разглядел дома и улицы какого-то провинциального городка. И что самое странное, он отчетливо видел людей, мирно и дружно занимающихся своими житейскими делами.
Как с такой высоты он мог увидеть людей?! ...И что это за город там, внизу? Где же тогда та деревушка в десять избушек, в которую на ночь глядя забросила его судьба? ... В голове всё перепуталось. Он сел, облокотившись о каменную стену и, громко выдохнув, просто постарался успокоиться.
...Но время шло, а логичных объяснений всё не было. Может, просто от переутомления бред всякий привиделся? Просто надо немножко отдышаться, отдохнуть, и всё вернется на свои места... Но... Нет, не вернулось. Внизу за облаками был всё тот же городок. И всё те же люди жили своей спокойной и неторопливой жизнью.
Иногда разум, не находя ответов, на время просто отключается. И Александр просто стоял и просто смотрел на этот тихий, уютный мирок, позабыв и о времени и о разделяющем их пространстве. Рассматривал эти яркие, аккуратные домики, окруженные зеленью и увлеченные своими делами нарядные фигурки горожан.
7. СОЛНЦЕ В ДЫМУ
В какой-то момент ему показалось, что откуда-то с запада к городу потянулись легкие струйки дыма. ...Что-то горит? Надо бы срочно выяснить и людей как-то предупредить! Как назло, именно в той стороне над землей собрались тучи. Так... Что же тогда делать? Окликнуть? ...Вряд ли услышат... Ладно, какие еще варианты?
К счастью, горожане сами почуяли опасность. Они бегали, что-то кричали, дружно и быстро наполняли водой бочки и ведра. Все в едином порыве встали на борьбу с внезапной бедой. ...Вдруг один из людей, негромко вскрикнув, медленно повалился на бок. Те, кто был рядом, поспешили на помощь. Но помочь несчастному было уже невозможно: его сразила чья-то шальная стрела. А мгновенье спустя кто-то сцепился с кем-то в ожесточенной схватке. Еще мгновенье - и драка уже охватила весь городок, быстро перерастая в настоящее побоище. И невозможно было понять, то ли чужие напали на город, то ли свои бьют своих. Они бились, словно потеряли рассудок, громя и сжигая всё на своем пути.
Черный дым пожарищ поднимался всё выше и выше, пряча под собой дома, деревья, реки и горы. Запах гари доходил даже до самой вершины этой пронзающей небо каменной башни. Он стелился над облаками, заполняя собой небо. А внизу лишь были слышны крики и скрежет металла...
Но... Как этот дым мог подняться выше облаков? Это же в принципе невозможно! И так много его тоже быть не могло! ...Тогда откуда же он? Александр судорожно огляделся по сторонам. И вдруг... Увидел то, от чего невольно замер в оцепенении... Там, вдалеке, была еще одна такая же башня. И на ее вершине стоял косматый старик с темной, густой бородой, одетый во всё черное. В руке он держал длинный жезл, на конце которого ярко горело багровое пламя, искрясь и чадя клубами едкого дыма.
Старик что-то кричал, размахивал жезлом, и языки огня целыми снопами устремлялись куда-то вниз, пробивая на лету плотные серые тучи. Время от времени он в безумном пылу ударял жезлом об пол. И тогда всё вокруг сотрясалось, грозя обрушиться и рассыпаться в пыль. Он кричал снова и снова. И всякий раз резкими порывами поднимался ураганный ветер, раскачивая башню настолько сильно, что Александру приходилось держаться изо всех сил за парапет, чтобы не вылететь из нее в эту бездонную пропасть.
Дым расползался рваными клочьями, закрывая небо беспросветной черной пеленой. Стало совсем темно. Солнце кроваво-красным диском едва пробивалось сквозь густую завесу. Было очень тяжело дышать, внезапно подступил мучительный кашель, едкая гарь разъедала глаза.
А черный колдун всё кричал, размахивая своим жезлом. И казалось, что он теперь уже намного ближе. Можно было отчетливо услышать все, что он говорит. А произносил он всего лишь четыре слова: болезнь, голод, война, смерть... И повторял их в безумном исступлении снова, снова и снова...
Зрелище было жуткое. И всё, что испытывал сейчас Александр - это страшное смятение и состояние полной безысходности. Он чувствовал себя испуганным, беспомощным юнцом, позабыв и про возраст и про весь свой жизненный опыт. Новый удар колдуна сбил его с ног. В очередной раз пытаясь подняться, с трудом подавляя страх, он все-таки крикнул что было мощи:
- Да что же ты творишь, проклятый колдун?!
Старик на миг остановился, обернулся и, глянув в упор колючими, воспаленными глазами, с пронзительным воплем изверг из своего жезла огненный шар. Еще пара мгновений - и он, долетев до его башни, обратит всё живое в пепел. Не помня себя от ужаса, Александр бросился вниз, прячась за каменный парапет. Прижавшись к стене, он обхватил руками колени и зажмурился. Уже ни на что не надеясь...
8. ЗАЧЕМ Я ЗДЕСЬ?
- Так и будешь прятаться? - откуда-то совсем рядом прозвучал спокойный голос.
Вздрогнув, Александр резко вскинул голову. Перед ним стоял... тот самый дед, у которого он остановился на ночь. Только... был он сейчас совсем другим. Длинные седые волосы, густая борода, белое одеяние до пят. Строгий, спокойный взгляд. И ростом он казался на голову выше.
- Откуда Вы... тут? - едва выговорил Александр.
- Может, спросишь, зачем ты́ здесь? - ответил вопросом дед. - И на ноги хотя бы встанешь?
- Так ведь... там огонь! Он и Вас спалит!
- Что ж не спалил? Времени было достаточно.
Действительно, огненный шар так и не достиг башни. Александр осторожно выглянул в бойницу. Безумный колдун продолжал метать пламя и молнии, но все они как будто разбивались о невидимую стену. И хоть небо по прежнему было в дыму, на башне дым расступился. И наверное, поэтому стало светлее. ...Что это?! Еще какая-то магия?
- Я очертил пространство Света, - ответил седой гость на этот немой вопрос. - А там, где свет, тьма, как известно, власти не имеет.
- Да кто же Вы, в конце концов?! - крикнул невольный заложник башни.
- Можешь называть меня Белозар. До тебя я был стражем этой крепости.
- А я-то что тут делаю?!
- Так ты и это не понял? Нынче пришел твой черед принять бой на стороне света.
- Что?! ...Да кто я такой, чтобы драться с этим бешеным колдуном?! - кричал в панике Александр. - У него же магия, огонь,молнии! Он в две секунды меня в пепел сотрет!!
Подойдя на шаг, Белозар с размаху влепил парню пощечину. всё так же спокойно и невозмутимо.
- Кто ты такой? - повторил вопрос седой старец. - Ты... спасатель!
Какое-то время Александр стоял молча. Звон пощечины, словно удар колокола, гулко шумел в голове. Мысли, страхи - всё путалось в сознании, ...Да, там, на земле, он был спасателем, и он знал, что делать! Но что его знания здесь?!
- Объясни же мне, почтенный старец, - насколько возможно сдерживая себя, спросил Александр, - как я могу победить черного мага, когда в руках у него мощное оружие, а я перед ним стою с голыми руками?
- Нам, воинам Света все эти костыли ни к чему. - отвечал Белозар. - Весь его огонь - в этой железной палке. Сломалась палка - и нет больше мага. А наш огонь - в наших сердцах. И покуда мы живы, никто не волен его погасить. Главное - мы должны всегда об этом помнить. Тогда никто одолеть нас не сможет. И на то, что нам дорого, не позарится.
- Но ведь сила его не только в этой палке. - с тревогой возразил Александр. - Я же чувствую, он чем-то волю мою парализует!
Белозар покачал головой:
- Сила его в том, что он безмерно уверен в себе, даже на миг не допуская мысли о своем поражении. А ты растрачиваешь себя на нервы, эмоции, страхи, сомнения. И именно эта война с самим собой парализует твой разум. Так что ему даже не надо стараться: ты всё делаешь сам. ...И еще. Темным удается тебя атаковать только потому, что и в тебе самом где-то глубоко прячутся темные мысли, желания, чувства. Загляни в себя и найди то, за что они могут тебя ухватить. И отдай: это всё не твое.
Вроде бы, простые истины. Но именно сейчас осознать их было очень непросто. Ведь там, на земле до сих пор шла война, всё небо застилал черный дым, а совсем рядом бесновался колдун, мечущий огонь и молнии.
Еще один огненный шар ударился о невидимую стену и рассыпался снопом багровых искр. Александр в очередной раз содрогнулся:
- Так это что, я один должен встать против тьмы?
- Нет, не один.
- И сколько же... нас?
- Столько, сколько необходимо. И думать об этом не стоит. Живи так, словно лишь тебе одному предначертано спасти человечество. Только так ты сумеешь вознестись до небес своим духом и одержать победу в этом бою.
9. ГЛАВНОЕ ОРУЖИЕ
Александр снова оглянулся на колдуна:
- Ну и чем же я буду против него биться?
Белозар тоже взглянул на противника:
- А ты скажи мне сначала, что, кроме жезла служит ему оружием?
- Да... ничего, - растерянно пожал плечами парень. - Другой рукой он просто машет...
- А больше он ничего не делает? - допытывался старец.
- Ну... кричит...
- А о чем он кричит?
- ...О тех бедах, которые людям насылает.
- А что, если бы он просто палкой махал, смог бы он эти беды наслать?
- ...Не знаю... Нет, наверное...
- И я́ думаю, что нет, - покачал головой старец. - Так выходит, главное - это образ, прописанный в слове. О́н задает вектор событий. А всякие магические штучки - это всего лишь вспомогательный инструмент, костыли для тех, чей дух слабоват, душа мелковата, а гордыня велика непомерно.
Александр с недоверием покосился на колдуна, мечущего в истерике огонь и молнии:
- Что-то верится с трудом, что какое-то слово может стать таким оружием... Ну, или... образ...
- Тогда скажи мне: сбываются его слова? - спросил Белозар.
- ...Сбываются... - Александр снова вспомнил пожар в том городе под башней и внезапно разразившуюся войну... Он напряженно потер лоб и тяжело вздохнул. - Не привыкли мы как-то столько значения придавать словам... и мыслям... Или, может, разучились... Трудно всё это,
