смущала Степана все больше и больше. Если в начале их пути по дороге на снегу были видны человеческие следы, а также следы собачьих лап и лошадиных копыт, то сейчас – ничего! Никаких признаков прохождения здесь живых существ.
- Знаешь, что, - сказал Степан. – Я сначала было думал, что карта искажает масштабы. А теперь понял, что этого поворота на восток, похоже, нет вообще. Очевидно, на карте устаревшие данные.
- Что же нам делать? Идти назад? Или вперед? – встревожилась Алена.
- Ни то, ни другое, - озадаченно произнес Степан. - В обоих этих случаях мы не успеем выйти из леса до темноты. Назад нельзя, потому что мы уже далеко прошли. Вперед – тоже, потому что мы так уйдем далеко от Столетово на север. Надо по-другому. Железная дорога идет параллельно справа от нас, и до нее не должно быть слишком далеко. Мы просто свернем на первую же тропу или просеку, ведущую направо, и по ней обязательно выйдем к железке. А там по рельсам или вдоль них дойдем до Столетово.
- Меня вот что смущает, - Алена тревожно взглянула на него. – Вот мы уже столько времени идем, а ни одного человека не встретили. Похоже, что в этом лесу мы одни.
«Не похоже, а точно, - подумал Степан. – Хорошо еще она на отсутствие следов внимания не обратила. Вот бы визгу было!»
- Ничего, скоро выберемся, - уверенно высказался Степан. Только эта уверенность выглядела какой-то нарочитой, чего не могла не заметить психолог Алена.
Наконец они увидели заснеженную дорожку, которая вела направо. Если смотреть по компасу – то на восток, в сторону железной дороги.
- Поворачиваем! – решительно сказал Степан.
Становилось все темнее. Вечер вступал в свои права и постепенно окутывал зимний лес.
- Степа, - грустно сказала Алена, когда они прошли по этой дорожке уже достаточное расстояние. – Она все более узкой становится, и кусты прямо из нее торчат. Мне кажется, она скоро прервется.
«Только не это!» – мысленно взмолился Степан. Но случилось самое худшее – дорожка все же прервалась.
Впереди был просто темнеющий заснеженный лес.
- Как же так?! – вздохнула потрясенная Алена.
«Не паниковать! – мысленно приказал себе Степан. – И виду не подавать. С тобой девушка. Ей сейчас куда страшнее, чем тебе. Твоя задача – оставаться невозмутимым, рассуждать логически и искать выход».
- Алена, - сказал он. – Давай сейчас поступим так. Я разложу всю ситуацию по полочкам. Карта нас подвела. Самое главное – нам нельзя психовать. Самое худшее, что сейчас для нас возможно – что мы не выберемся еще долго и проторчим в этом лесу еще приличное время. Но в любом случае, завтра ты будешь уже дома: уставшая, не выспавшаяся, злая на меня – но дома. Ну, пропустишь учебу – это не самое страшное. Если мы будем идти, время от времени присаживаясь для отдыха, мы хоть и устанем, но не замерзнем. Горячего чая у нас еще много. Я понимаю, что ты устала. Прости, что так вышло. Но не я же эту дурацкую карту составлял. Так что давай не падать духом и без спешки продвигаться. Можно с песнями и анекдотами. Фонарик у меня есть.
- Хорошо, - вымученно улыбнулась девушка. – А куда мы теперь? Назад?
- Я думаю так. Назад мы еще всегда успеем. Давай чуть-чуть пройдем вперед в сторону железки. Дорожка-то прервалась, но видишь – тропка-то имеется. Попробуем по ней. Если прервется – развернемся.
Алена кивнула головой.
Теперь вокруг них был только темный заснеженный лес. К счастью, Степан имел при себе фонарик и теперь подсвечивал под ногами перед собой, время от времени поглядывая на компас. При этом он часто оглядывался на идущую сзади девушку.
А темнота уже стала полной. Если бы не фонарик, они не смогли бы пройти вперед и двух метров.
- Степа, - вдруг ослабевшим голосом пробормотала Алена. – Мне нехорошо что-то. Голова кружится, шум какой-то в ушах, в глазах темно. Я, кажется, сейчас упаду.
Степан бросился к ней, чтобы успеть ее подхватить. Но самое плохое было в том, что описанные ею ощущения сейчас испытывал и он сам. Перед глазами вдруг встала какая-то черная пелена, которая, впрочем, тут же исчезла.
Стремительно теряя сознание, он все же успел сократить расстояние между собой и Аленой, но не успел даже дотронуться до нее. Странное недомогание мгновенно улетучилось, возвращая на место исходное состояние. То же самое произошло и с Аленой: она уверенно стояла на ногах, не шаталась и не собиралась падать.
Но вот в о к р у г …
Того леса, который только что окружал их черной стеной – не было. Парень и девушка стояли на совершенно ровной площадке. Быстро оглянувшись по сторонам, Степан понял, что площадка, хоть и ровная, но не совсем плоская.
Где-то дальше, со всех сторон, несмотря на темноту, отчетливо угадывалось плавное возвышение. Они как будто находились в середине высохшего озера с пологими, но все же уходящими вверх берегами. А если правильнее, то это не озеро, а…
- Воронка! – выдохнул Степан.
- У нас галлюцинации? – спокойно спросила Алена.
- У двоих не может быть одинаковых и одновременно, - мотнул головой Степан. – Ты, будучи студентом-психологом, сведуща и в психиатрии, поэтому знаешь это лучше меня.
- Как раз может, если мы одновременно чем-то траванулись.
- Тогда вопрос остается открытым, - резюмировал Степан. – Я предлагаю подойти к краям этой кухонной миски и посмотреть, что там за ее пределами.
Идти пришлось прилично. Когда же они выбрались из странной воронки, их глазам предстало весьма малоприятное зрелище.
В поблизости от воронки кое-где торчали обломанные и обгоревшие стволы деревьев. Но валяющихся верхних частей рядом не наблюдалось. Чем дальше, тем чуть-чуть чаще и чуть-чуть выше они становились, но слово «лес» здесь все же было неуместно. Скорее – руины того, что было когда-то лесом. Пепелище.
- Степа, а снег-то куда делся? – спросила Алена.
- А растаял, как в сказке «Двенадцать месяцев», - пробормотал парень.
- От пожара? Здесь пожар был? – предположила девушка.
- Да нет, не пожар, - озадаченно сказал Степан. – Тут только два объяснения. Воронка эта – либо от падения метеорита типа тунгусского, либо от ядерного взрыва.
- Но ведь не было в Ленобласти ни того, ни другого!
- Да, не было. В наше время.
Алена вопросительно взглянула на собеседника.
- Ты хочешь сказать…
- Именно. Я в свое время много научной фантастики начитался. Мечтая даже фильм по ней когда-нибудь поставить. Не буду грузить тебе мозги терминами, просто попробуй поверить на слово. Представь себе – существует такая штука с названием «пространственно-временной континуум». Так она сама по себе прочная, но вдруг в каком-то месте трещинку дала. А мы с тобой некстати оказались именно в это время и в этом месте. И выпали – то ли в прошлое, то ли в будущее.
Алена тряхнула головой, словно пытаясь отогнать все то, что внезапно стало для нее явью:
- И, по-твоему, это прошлое или будущее?
- Если это метеорит нахулиганил, то вероятность равна. А вот если ядерный взрыв был – тут уж точно будущее. И довольно поганенькое при таком раскладе.
Алена грустно кивнула головой. Те проблемы, что были до этого – не успеть на последнюю электричку, пробродить ночь всю по лесу, пропустить завтра учебу, подхватить простуду – теперь казались мелкими, даже ничтожными. А сейчас…
Есть ли в этом мире вообще жизнь? Или он мертвый полностью?
И по подлости судьбы, ответ на вопрос, заданный ей самой себе, тут же всплыл на поверхность.
- Смотри! – крикнула она, махнув рукой вперед.
Вдали, где только что неподвижно торчали редкие обрубки деревьев, теперь наметилось какое-то движение. Какие-то черные тени, плохо различимые в темноте, приближались к ним, притом довольно проворно.
Одновременно с той же стороны начали слышаться звуки. Они чем-то напоминали храп немолодого пассажира, развалившегося на спине в ночном плацкартном вагоне, вызывающий обоснованное недовольство пассажиров-соседей. Но сейчас эти звуки вызывали сковывающий душу страх, потому что могли принадлежать только тем зловещим существам, выплывающим из мрака и неуклонно приближающимся, хотя еще и не различимым.
Но уже ощущался и их запах. Мерзкий, трупный, способный вышвырнуть наружу содержимое желудка.
Степан и Алена одновременно развернулись, чтобы бежать прочь, обратно к воронке. Но движение черных теней наметилось и с той стороны, а звуки, казалось, шли уже отовсюду, то же можно было сказать о запахе.
Бежать было некуда.
Степан выхватил из рюкзака топорик. В другой руке он сжал огромный нож.
- Алена! – крикнул он. – Вставай за моей спиной плотно-плотно ко мне! Поворачивайся вместе со мной, я сейчас буду вертеться, как юла, и ты не зевай, поняла?!
- Они нас все равно сожрут, - всхлипнула девушка.
- Думай не об этом, ясно?! А о том, что я тебе сейчас сказал!
Вдруг Алену чуть не вывернуло наизнанку от бешеного приступа тошноты, а на глаза опять обрушилась черная стена, и ее вновь зашатало, как совсем недавно. Она чуть не застонала, но удержалась на ногах. И в следующий момент… вскрикнула от удивления.
Вокруг них снова был обычный заснеженный зимний лес, тихий, молчаливый и… такой родной и уютный! Потому что в нем не было ни звуков, ни запаха, ни воронки, ни пепелища. И – тех зловещих обитателей мертвого мира.
Степан шумно выдохнул и опустил занесенный топорик.
- Кажись, мы вернулись на уровень статус-кво, - пробормотал он. – И, надо сказать, очень вовремя.
- Как мало, оказывается, человеку нужно для счастья! – сделала вывод девушка. – Знаешь, после всего этого… Мне сейчас этот лес кажется домом родным. Если вдруг вылезет какая-нибудь кикимора или Баба-Яга, я ее точно расцелую.
- Ладно, давай теперь выбираться, - радостно сказал Степан. – Отдыхать пока не будем, сил еще хватает. Вперед, по тропке и компасу – на восток.
Он зашагал впереди, а Алена за ним следом. Казалось, после пережитого кошмара у путешественников откуда-то появились новые силы.
Вдруг Алена крикнула:
- Степа, там свет впереди! Видишь?!
И впрямь: впереди был виден какой-то просвет и множество огней.
«Неужели вышли к железке?»
Они ускорили шаг, быстро приближаясь к огням. Теперь можно было разглядеть даже маячившие за деревьями какие-то строения.
Путь преградила колючая проволока, протянутая прямо по лесу между деревьев. Но в одном месте она была примята почти до земли. Судя по всему, проволока старая, еще со времен войны.
«Тут ведь бои раньше были», - вспомнил Степан.
Легко перескочив через несложную преграду, парень и девушка оказались на вполне ухоженной территории. Между малоэтажными строениями пролегали аккуратные дорожки, среди которых выделялась главная, похожая на улицу, но без тротуаров. Яркий свет, исходящий от множества уличных фонарей, вызвал у путешественников прилив особого наслаждения.
Еще бы – после всего пережитого!
Странным было только отсутствие людей. Хотя в окнах некоторых строений горел свет.
Пройдя немного по главной дорожке, Степан вдруг остановился:
- Смотри! Макет ракеты!
И все в его голове встало на свои места. Он негромко сказал Алене:
- Я понял, куда мы попали. Это секретный военный объект, расположение части. И не простой. Это база ПВО.
- Приключения продолжаются? – предположила девушка.
- Именно так. Видишь
