её дико разверстого рта исходил лишь нестерпимый механический визг.
Потом её за плечо взял Грег, перекрикивая издаваемый ею звук:
- Что было дальше, детка? Ты помнишь, что было дальше? Как ты вернулась на позицию своей команды?
Визг неожиданно и быстро сошёл на нет, словно его выключили, и внезапно навалившаяся тишина была ещё более нестерпимо, болезненно звенящей - мозг и нервная система реагировали на звуковое воздействие, нанёсшее физический вред. Грег видел, как у некоторых из валяющихся у костра людей из ушей идёт кровь, но сейчас было важно не потерять инициативу.
- Ты вернулась сразу?
Она посмотрела на него, моргнула, его взгляд постепенно стал осмысленным, и он повторил:
- Ты вернулась сразу? Сразу, как выбралась из-под земли?
Она тряхнула головой, словно отгоняя наваждение, и решительно кивнула:
- Да, я сразу помчалась к ним, хотя и видела, что всё уже кончено... Наверное, я просто не хотела в это верить... Я не могла в это поверить...
Грег болезненно поморщился от нехорошего предчувствия и жестами показал приходящим в себя юнцам, чтобы они вставили беруши.
- Я стояла там, где все они погибли, и их кровь ещё не впиталась, ещё не все останки их тел растащили крикуны, и их оружие было на месте... - продолжала девушка, и взгляд её снова стекленел. - Тогда началась атака по двум направлениям с фронта, и я стала стрелять... - А потом она повторила тем же громким, отчётливым голосом со странным отзвуком: - Я КРИЧАЛА.
Теперь они были готовы, но лучше от этого не стало - звук доставал даже сквозь беруши. Пока юнцы навалились на крикуна, Грег судорожно прикидывал, как лучше разрешить ситуацию. Пришлось даже прикрикнуть на ошалевших от страха помощников, подкрепив слова увесистыми оплеухами:
- Только не задавите её насмерть - она этого не заслужила.
- Она ёбаный крикун! - надрывно заорал гневливый парень.
- А ты ёбаный дебил, так что тебе повезло меньше! Просто держите ей конечности и не приближайтесь к её лицу.
Наконец приемлемый план действий сложился в голове, и Грег, пренебрегая собственным предупреждением, низко наклонился к ней:
- Правша или левша? Где у тебя первичное оружие?
Бешено вращая глазами, крикун отреагировал на его голос и вперил в него свой пустой взгляд. Грег повторил вопрос, после паузы она дёрнула правым плечом.
- Крепче держите её правую руку, - распорядился он и счёл нужным предостеречь: - но без лишнего фанатизма.
Юнцы молча подчинились, пыхтя от напряжения.
- Отключай вторичные системы, - продолжал он, обращаясь к ней. - И ноги.
Её тело заметно обмякло, и помощники Грега получили возможность облегчённо перевести дыхание.
- Выключи её совсем, - надсадно просипел Кевин, стоя на четвереньках, чтобы было легче сдерживать её правую руку.
- А я думал, она тебе нравится, - подначил его Грег, спокойно выдержав ответный испепеляющий взгляд. - В любом случае я не собираюсь этого делать - включится резервная система, а с ней уже не поговоришь. Так, что у нас теперь?.. - пробормотал он скорее самому себе.
И тут над ними лязгнул затвор, и прогремел голос убежавшего НЭБовца:
- А теперь я отстрелю её ёбаную железную башку!..
- Тогда я отстрелю тебе твою пустую костяную башку, - огрызнулся Грег, поднимаясь и хватая ствол его дробовика, чтобы отвести его в сторону.
- Да какого чёрта?! - рявкнул НЭБовец. - Жалеешь эту железную суку?
- Жалею остальных, да и себя мне тоже не хочется угробить, - он оттолкнул его назад. - Беги отсюда, куда бежал, и не оборачивайся.
- Отвали! - не унимался НЭБовец, но карабин всё же опустил. - Что ты затеял? Думаешь договориться с железками через неё, как через парламентёра?
- Эй, - обратился Грег к гневливому парню, - это не твой папаша? Первый раз вижу двух одинаково дебильных...
Пока они пререкались, крикун замолк - она просто лежала, и взгляд её затравленно метался по лицам всех присутствующих.
- Успокойся, - примирительно сказал ей Грег, - тебе ничего не грозит.
- А когда смеяться? - спросила она вдруг.
И тогда расхохотался Кевин, даже выпустил её руку, которую прижимал к земле.
- Нет, правда, я как-то не поняла этой шутки, - не унималась она. - Внезапно взрослый мудрый дяденька говорит мне, что я крикун, но не базовая модель, а единица, сделанная на основе имеющегося шаблона, вводит меня в режим атаки, а потом приказывает другим держать меня, требуя, чтобы я отключала свои системы... А когда прибегает второй дяденька и желает отстрелить мне железную башку, первый дяденька говорит, чтобы я успокоилась, потому что мне ничего не грозит.
- Это какой-то трюк? - потрясённо выдохнул НЭБовец, едва не выронив дробовик.
- Двадцать два? - спросил её Грег.
- Двадцать три, но вообще невежливо спрашивать женщину о возрасте, - обиженно ответила она. - Даже если она железная дева, - и вдруг совершенно естественно хихикнула.
Грег тоже посмеялся удачному сравнению и сказал ошарашенному НЭБовцу:
- Адаптивность молодой психики на фоне уже сложившейся личности. Хотя они таких берут не поэтому.
НЭБовец хлопнул себя по лбу растопыренной пятернёй:
- Эллен?
- Ну да, что-то похожее, - согласился Грег.
- Так бы и сказал, вместо того, чтобы оскорблять меня, - тем не менее, недовольно буркнул тот.
- А ты бы поверил? - хмыкнул Грег.
- Не знаю, - честно ответил НЭБовец. - Точно попытался бы... Нет, не знаю, - он хмуро посопел и демонстративно сел к костру спиной к ним.
- Эй, да что происходит вообще?!! - завопил кто-то из парней.
- Он прав - ей не стоит отстреливать башку, потому что она у неё железная, и позитронный мозг может остаться невредимым, а вот первичные системы контроля тогда отключатся, и эта ёбаная железная дева всё равно останется мобильной и на боевом взводе, но уже без адаптивного механизма, регулирующего переход в межфазовый режим ожидания, - пробурчал НЭБовец словно бы для себя, но достаточно громко, чтобы все слышали, и принялся грызть пайковый брикет.
- Благодарю вас, мистер, - звонко сказала она. - Вы внесли ясность в моё нынешнее существование. Если бы вы ещё сказали, как решить мою проблему, я бы вас расцеловала, хоть вы и не в моём вкусе.
НЭБовец шумно подавился пайком под нервный смех остальных, и Грегу пришлось довольно долго и сильно стучать его по спине, чтобы он откашлялся. Потом он вернулся к остальным и опять наклонился к ней:
- Хотел бы я посмотреть, какой свой лучший поцелуй ты бы ему подарила... железная дева, - всё-таки не сдержался он. - А теперь без шуток: если ты действительно хочешь решить свою проблему, то нам лучше начать. Ты не против?
- Я только за, особенно если буду понимать, что происходит, - тут же откликнулась она.
- Ладно, постараюсь держать тебя в курсе, насколько позволят мне мои знания.
- Отлично, начинайте. И вас я расцелую с куда большим удовольствием, хоть вы тоже не в моём вкусе.
- Боюсь, Кевин может обидеться, - шепнул он ей, и она смущённо улыбнулась.
- А что, уже никому не интересно, что случилось с её командой? - вдруг срывающимся от плохо скрываемого страха голосом спросила другая девушка.
- Да и так всё ясно: она была на позиции, когда команда покидала зону высадки и попала в зону активности нескольких крикунов в патруле, она сколько могла обеспечивала им прикрытие, из-за чего пропустила того крикуна, который утащил её живьём в бункер, - пожал плечами Грег. - Там быстренько собрали тело по шаблону, пока делали электронный слепок её мозга и личности, потом вставили мозг, активировали личность, синхронизировали с эталоном и отправили обратно, предварительно поставив базовую метку на последнем ярком впечатлении - бое её команды. Когда она вернулась на место событий, базовая метка совпала с реальностью, и скопированная активированная личность продолжила жизнь своего шаблона. Правда, кое-что ей пришлось додумывать: разумеется, никуда она не побежала, потому что там всё уже было кончено, - ни шума боя, ни визга атакующих крикунов, ни выстрелов, ни криков, - а отработала строго по обратной программе из памяти - вернулась со своей позиции на место высадки по своим же следам, спиной вперёд. Отсюда двойные цепочки следов и прочие странные, неестественные отметины - при ходьбе наоборот вес тела с ноги на ногу переносится по-другому... - он вздохнул, покачав головой, и продолжал: - А уже из зоны посадки она действительно рванула к месту гибели своей команды, где на неё нарвался очередной патруль крикунов, который вы помогли ей уничтожить. Кричала она тогда совершенно по-человечески, потому что и была стопроцентным человеком по восприятию и реакции... Сколько вам было до зоны замеченной вами посадки? Пара часов перехода в хорошем темпе, а если постоянно останавливаясь для отслеживания территориальных патрулей - все три. Даже если её команда выжила достаточно долго, чтобы сделать три-четыре волны почти на самом сборочном бункере и в паузах между волнами успешно перегруппироваться для дальнейшего боя, семнадцать человек, даже с её огневым прикрытием с господствующей высоты, полегли бы часа через полтора, и это максимум. Вы же не думали, что она смогла бы в одиночку продержаться оставшиеся час-полтора до вашего прихода? Так что здесь всё просто: её утащили почти в самом начале боя, а вернули к самому вашему приходу, чтобы она, ничего не подозревая, успешно внедрилась в нашедшую её группу. Должен сказать, крикуны используют эту тактику всё чаще, в основном этим занимаются пятые и выше...Кстати, именно поэтому у неё такое восприятие атакующего визга - отовсюду: это остатки её ощущений от пребывания в бункере.
- Твою мать!.. - громким шёпотом выдохнул кто-то.
- Позитронный, - сказал вдруг НЭБовец.
- Что? - не понял Грег.
- Слепок мозга и личности, - пояснил он, - не электронный, а позитронный.
- Да, точно, я как-то поотвык от антропоморфных крикунов, - Грег неопределённо помахал рукой. И уже ей: - Ну что, начали?
- А это не больно? - спросила она неожиданно и совершенно искренне, чем вызвала у НЭБовца довольно неприятный смех.
- Нет, если ты отключишь контур внешних сенсоров, - Грег достал большой складной охотничий нож, подержал над огнём костра длинное и широкое лезвие с крупными зазубринами по верхней кромке и склонился над ней.
- Давайте, - сказала она дрогнувшим голосом и зажмурилась.
Он без церемоний рассёк ей брюшину прямо под солнечным сплетением, раздвинул края разреза и сунул туда руку, прищурившись в ожидании реакции. И через пару мгновений визг атакующего крикуна вонзился им в уши и, казалось, в само ночное небо, покачнув звёзды у них над головами. НЭБовец у костра глухо застонал, не меняя напряжённой позы. Грег, не прекращая копошиться в её внутренностях, довольно грубо похлопал другой рукой по её лицу, пока она не затихла.
- Простите, мне ещё никогда не было так страшно, - пояснила она голосом, в котором явственно звенел металл.
- Где у тебя системный распределитель? - спросил Грег, сосредоточенно ковыряясь у неё внутри. - Должен быть в спинном отделе позвоночника...
Она поморщилась и громко скрипнула
