зубами. Звук был резкий и неприятный. Она зажмурилась и через какое-то время сказала:
- Стоп.
Грег замер.
- Теперь на два позвонка выше, правая линия на вход, левая на выход. Моя правая, - она дёрнула правым плечом, и Кевин в панике надавил на её руку всем своим весом, даже прижал коленом; но она промолчала, только опять поморщилась.
- Ага, нашёл, - ухмыльнулся Грег, и было слышно, как он ковыряет в ней что-то железное. Звук был ещё более неприятный, чем скрип её зубов, но это потому, что было неестественно слышать его из недр стройного тела молодой женщины. Грег мог гарантировать, что сейчас все без исключения, даже она сама, покрылись мерзкими мурашками.
Она вдруг полностью обмякла, всё тело стало податливым, и двое парней даже резко убрали руки от неожиданности, непонимающе глядя на Грега.
- Я осталась на одном основном канале, - сообщила она буднично. - Самое время отстрелить мне железную башку, если не передумали.
- Нет уж, я пас, - НЭБовец, не поворачиваясь, помахал рукой в воздухе. - А то твой добрый доктор может подставить меня своим табом в следующей волне.
- Шаблонные единицы сложны тем, что у них могут произвольно поменять расположение гнезда основного управляющего чипа, - сказал Грег, засунув в неё руку почти по плечо.
- Пошарь у меня между сисек, но изнутри, - вдруг предложила она с похабной улыбкой. - По-моему, там была какая-то подозрительная активность.
- Да, такое бывает, - согласился он. - Не понимаю, зачем вообще ставить что-либо на смычку рёбер грудины - они что, анатомию не учили?
- Учили, - возразил Кевин, продолжая держать правую руку крикуна. - У людей в солнечном сплетении тоже расположен нервный узел.
- Возможно, ты и прав, но всё равно странное конструктивное решение для машины. Ага, точно, нашёл. Теперь самое сложное...
Он вынул из неё руку и довольно долго копался у себя на поясе, пока не достал нечто настолько необычное, что юнцы принялись наперебой обсуждать, что это такое, чем привлекли внимание НЭБовца, обернувшегося посмотреть.
- Эй, где ты взял гексагон?? - он аж подпрыгнул и подскочил рассмотреть диковинку поближе.
- Ну, я же говорил, - Грег топнул ногой, - четыреста двадцать метров под нами. Пока мы закладывали заряды, чтобы обрушить двести метров породы, было время прошвырнуться по вражеской территории.
- Почему такой странной формы? - громко спросил кто-то.
- Дилетанты, - презрительно фыркнул НЭБовец, демонстративно отвернувшись от говорившего.
- Он имеет в виду, что именно гексагональная форма даёт наилучшую плотность компоновки, а следовательно, эффективность выше, чем у стандартной архитектуры, - пояснил Грег. - Это прототип командного чипа под позитронный мозг на фотонных связях, но по предположениям и сохранившимся записям исследователей-энтузиастов обычно используется в сборочных бункерах для диагностики сбоев и рассинхронизаций управляющего чипа и позитронного мозга.
- Это скорее треугольник, у которого немного обрезали углы - не равносторонний гексагон... - с сомнением протянул Кевин.
- У Бекера был треугольный чип!.. - громким шёпотом сказал парень у него за спиной.
- Точнее, только у первых шестерых Бекеров, - поправил Грег.
- Там и надписи странные были, - не унимался парень.
- Ага, - ухмыльнулся Грег, - на клингонском.
НЭБовец расхохотался и одобрительно хлопнул его по плечу.
- Вы не против вернуться к решению нашей проблемы? - он осмотрел молодёжь. - Отлично.
- Этой штукой вы меня перепрограммируете? - в голосе крикуна явственно прозвучала надежда.
- Боюсь, что нет - я только отключу твоё сознание от управляющего контура, а перепрограммировать ты себя будешь сама: психологическое насилие над личностью может всё только усугубить. А чтобы тебе было легче, тут есть полная база управляющих команд, начиная с низшего уровня первичного управления, - он постучал по чипу ногтем.
- Ход диагностики регулируется обслуживающим оператором? Мне это подходит, - она заулыбалась.
- А вот теперь и будет самое сложное, - вздохнул он, опять склоняясь над ней. - Держите её изо всех сил, иначе она нас всех изрубит в кровавое месиво.
- Она же только на основном канале, - с сомнением сказала девушка.
- Только до тех пор, пока я не вытащу её управляющий чип, - возразил Грег.
- Контроль перейдёт на вторичные и резервные системы, а ими сейчас командует не её личность, скорее даже наоборот, - вмешался НЭБовец и опустился рядом с её телом напротив Грега. - Короче говоря, она перейдёт в постоянный и неотключаемый боевой режим до окончания процесса. Ну, чего замерли? - зыркнул он на растерявшуюся молодёжь. - Раз не дали мне её пристрелить, помогайте её перепрограммировать.
- Переключайте табы, чтобы нашей маленькой групповухе никто не помешал, - усмехнулся Грег, и они, опомнившись, стали хвататься за свои браслеты. НЭБовец переключил модуляцию на табе крикуна, и она кивнула ему в знак признательности.
Грег разминал пальцы, готовясь сделать всё по возможности наиболее быстро. Потом ещё какое-то время шарил во внутренностях напряжённо замершего крикуна, наощупь определяя, как лучше вытащить управляющий чип из гнезда. Затем посмотрел на каждого по очереди.
- Ну, готовы?
Они вразнобой закивали головами, даже девушка-крикун. Потом она сказала тихо:
- Если что-то случится - простите меня, я действительно не желаю вам зла...
-...сказал крикун перед переходом в боевой режим... - хмуро буркнул НЭБовец, ни на кого не глядя.
Грег уже засунул в неё руку, поддел ногтем управляющий чип, чтобы поудобнее ухватить его пальцами и вытащить без задержек. Гексагон лежал у него в ладони, и в голове судорожно билась одна мысль - только бы не выронить гексагон, только бы не выронить!.. Если он упадёт куда-то в запутанные внутренности крикуна, может уже не остаться времени пристрелить железку, чтобы достать его. Может уже не остаться времени и хоть кого-нибудь в живых, чтобы достать его... А руки уже предательски скользкие от пота и смазки внутренних механизмов...
Он почти прижимался щекой к её немаленькой груди, понимая, что когда она встанет на боевой взвод, это может в буквальном смысле стоить ему головы, но, тем не менее, от мысли, что не против бы её выебать, отмахиваться не стал - эта внезапная похоть снимала напряжение и нервозность, превращая всю затею в нечто обыденное вместо смертельно опасной авантюры.
- Я начинаю, - сказал он громко и на удивление спокойно. - Нашёл чип, вынимаю через три... два... один... - он скосил глаза на её замершее лицо, на её остановившиеся, безжизненные глаза, чей взгляд уставился в небо. - Вынимаю, - пальцы преодолели сопротивление зажимов, с тихим, но отчётливым щелчком "таблетка" чипа вышла из гнезда, и он не стал её подхватывать, когда она падала куда-то внутрь механизма. - Вставляю гексагон, - он наклонил ладонь от себя, давая драгоценному командному прототипу упасть в полусогнутые пальцы - только бы не выронить!.. К его удивлению, мокрая рука помогла ему: гексагон прилип к испачканным в смазке пальцам, и он уже подносил его к гнезду...
Всё тело крикуна сотрясло от крупной дрожи, оно выгнулось, поднимая Грега на себе, и по ушам ударил визг, отдававшийся в голову Грега ещё и вибрацией тела.
- Давай уже, давай быстрее! - заорал над ухом НЭБовец, налегая на крикуна всем своим немалым весом и ещё теснее прижимая к нему Грега.
- Обездвижьте её торс - я не попаду, - глухо отозвался он, даже не пытаясь нашарить гнездо в дёргающемся теле.
Все, кто мог, уже матерясь в голос, навалились на крикуна, Грега и НЭБовца, и большой палец Грега, выставленный вверх, ткнулся прямо в разъём. Задыхаясь под телами нескольких людей, он тем не менее неспешно взял гексагон покрепче за верхнюю кромку и вставил его в гнездо, почувствовав, что вибрация сразу прекратилась. Ощупав гнездо, чтобы убедиться, что командный чип войдёт, а не вывалится, проскочив между зажимами, он медленно до упора задвинул его, и такой же тихий, но отчётливый щелчок услышал теперь только он; да и то скорее почувствовал пальцами, чем действительно услышал.
Крикун резко обмяк, и Грег тут же стал выбираться из-под своих невольных ассистентов. К счастью для него, они быстро всё поняли и расступились, даже склонились помочь ему подняться. Вовремя - тело крикуна внезапно ощетинилось разнообразными пиляще-режущими, вращающимися и выкидными орудиями убийства и расчленения, юное лицо в каких-то сантиметрах от головы Грега невообразимо раскрылось сотнями острых стальных зубьев, крючьев, лезвий, клешней и захватов, словно распустился какой-то чудовищный, завораживающий ярким блеском металла цветок.
- Вашу мать, - сказал цветок, с каждым словом звонко лязгая друг о друга своими смертоносными лепестками, - это было чертовски больно! Но я рада, что вы помогли мне.
- Хорошо, что я не согласился на твой поцелуй, железная дева, - ухмыльнулся вдруг НЭБовец. - Впивайся теперь этой скобяной лавкой, спрятанной в твоей голове, в своего спасителя - уверен, он оценит такой способ освежевания.
- Что, всё? - потрясённо спросил срывающимся голосом Кевин, с ужасом глядя на то, что недавно было прелестной стройной девушкой.
- Ещё нет, - покачал головой Грег.
- Но ты же поставил в неё командный чип!
- Командный чип используется...
- Да, да, для диагностики сбоев и рассинхронизаций управляющего чипа и позитронного мозга, я помню! - перебил его парень. - Но что сейчас-то не так?!
- Он сказал, что командный чип используется в сборочных бункерах, - вмешался НЭБовец. - То есть, когда крикун на диагностическом стенде, ну, или что у них там служит для этого... Подключён к общей системе, короче говоря. А здесь она автономна.
- Срабатывает набор команд проверки целостности системы, ты прав, - кивнул Грег. - Другими словами, её тело сейчас - её враг, но она хотя бы имеет к нему доступ и может закольцевать исполняемые команды не на системный распределитель, а на свой позитронный мозг, на свою шаблонную человеческую личность.
- Я перешла на уровень первичного управления, - вмешалась она безжизненным голосом, и её лицо медленно и словно бы протестующе, нехотя вернулось в исходную форму человеческого. - Тут... всё сложнее, чем я предполагала...
- Только не вздумай под этим предлогом украсть мой гексагон, - предостерёг её Грег.
НЭБовец сдержанно хмыкнул его шутке, остальные ошалело таращились на торчащий из женского тела внушительный арсенал холодного и механического оружия.
- Найдёшь себе другой командный чип, когда будешь изолировать ещё какой-нибудь бункер, - раздражённо откликнулся Кевин, с нескрываемой неприязнью глядя на крикуна. - Тебе, я вижу, не привыкать возвращать железки на человеческий уровень.
- Вообще-то, если ты не понял, я возвращаю людей, переживших, как это называет Бассер, полное технологическое протезирование, - возразил Грег. - Иными словами, она человек, которому заменили всё тело без его ведома и согласия, но от этого она не менее человек. Конечно, если не сойдёт с ума и не отстранится от реальности, чтобы на место её личности
