держаться подальше от интриг, заговоров, от кровавого соперничества между приближенными Императора. Фальшивого, как выяснилось. И теперь, в наказание за чистоплюйство, он оказался по уши в этом болоте, и выбраться оттуда сухим ему уже вряд ли удастся.
– Так вы предлагаете вывезти всех людей, взорвать Северное крыло вместе с этими древними существами, а потом вернуться и заняться расчисткой завалов? Вот такой простой план?
– Он прост только на первый взгляд, – майор прошел сквозь голограмму к своему месту за столом, но садиться не стал. – Когда откроется Дверь, все, кто не успел унести ноги, перестанут контролировать свои действия, они будут подчиняться чужой воле. Судя по описанию Императора Фабиана, площадь поражения очень велика, не каждое оружие обладает подобной силой.
– Вы не знаете этого наверняка. У нас есть глушители на всех доступных диапазонах, их совокупная мощность перекроет любые попытки воздействия на человеческий разум. Мы устанавливаем их по всему периметру. Там же находятся капсулы с отравляющим веществом, самым сильным, какое только удалось достать. В конце концов, мы можем взорвать заряды до того, как откроется эта самая Дверь.
– Можете попытаться, – спокойно кивнул Джон Литгоу, – но это ничего не даст. Вы просто разрушите Северное крыло, сама Дверь не пострадает.
– Как это, не пострадает? – вскинулся Андре Дориак. – Да там живого места не останется! Вы же сами видели, сколько этого добра заложено под фундамент!
Синеглазый иноземец посмотрел на возмущенного сенатора с поистине отеческим терпением.
– Вы нас так и не услышали, сенатор. Дверь в вашем подземелье не принадлежит этому миру. Взрывайте на своей земле все, что хотите, портал все равно останется на месте. Чтобы закрыть его навсегда, у вас никаких зарядов не хватит, понадобятся силы поистине … космического масштаба. Я правильно сказал?
– Абсолютно, – майор, наконец, сел и сложил руки на столе. – Лучшее, что мы можем сделать в такой неоднозначной ситуации, это в точности следовать инструкциям Императора Фабиана.
Глава 5
Николас стоял в просторном, до зевоты унылом Зале для просителей и наблюдал за семьей Себастьяна, которая теперь стала и его семьей. Тетя Изабель смотрела на Кэйда сияющими глазами и не только не скрывала истинный характер их отношений, а, напротив, гордо его подчеркивала. Кузина Брианна болтала с майором Кроу и даже кокетничала с ним, чего Ник никак от нее не ожидал. Дети Анри Лангвада всегда были вежливы, молчаливы и очень замкнуты, но теперь, по счастью, все изменилось.
Изабель воспользовалась случаем, чтобы получить аудиенцию у Императора Люциана. Они с дочерью подали прошение о признании Анри Лангвада погибшим, и их просьба была удовлетворена. Ник сам составил прошение, на котором теперь красовался личный знак Императора, но вряд ли Люциан Кингсли был в курсе того, что выдающийся генетик исчез с лица земли по приказу его собственной матери.
Теперь бывшая мадам Лангвад вновь именовалась Изабель Кларисса Мортимер, а наследником Анри официально считался Себастьян.
– Почему ты не сказал, что столько времени прятал мою сестру от похитителей?
Ник подавил вздох и повернулся к кузену.
– Как-то случая не представилось, Баст, да и отношения у нас не складывались. Я опасался, что ты обвинишь меня в похищении Брианны.
– Вот еще! Ты сделал для нашей семьи гораздо больше, чем я когда-либо мечтал, ты жизнью рисковал, чтобы спасти нашу маму!
– Ну да, а еще украл твою невесту.
Себастьян невесело усмехнулся, а потом понизил голос и быстро проговорил.
– Ты не думай, я знаю, почему так случилось. Я там был, Ник, у них магия повсюду! Чудеса происходят на каждом шагу, и даже простой народ этим не удивишь. Но их мир живет по своим законам, и последнее слово всегда остается за самым сильным волшебником… – он вдруг обернулся и подтолкнул кузена локтем. – Смотри, кто пожаловал во дворец, сам Неподкупный Данфи. И, кажется, он ищет тебя.
Николас пошел навстречу Главному императорскому карцерибусу и тепло пожал ему руку.
– Рад видеть вас в таком скорбном месте, Рауль. Скажите мне, что это не совпадение.
– О, нет, ничуть! До меня долетел шепоток, слабенький такой, совсем тихий, но я на всякий случай все проверил и решил, что пора выдвигаться. К тому же я привел с собой подкрепление, – Данфи кивнул на группу людей в парадных мундирах, среди которых оказались двое судей, прокурор и несколько общественных защитников. – Что здесь происходит, Николас?
При виде такого впечатляющего трибунала, Ник не сдержал усмешку. Он догадывался, кто был источником этого шепотка. Его преданная помощница Синтия Рутвейн ничего не упускала из виду и всегда старалась держать ситуацию под контролем.
– О том, что происходит, я говорить не вправе, на моих устах печать, но могу дать несколько полезных для здоровья рекомендаций.
– Я весь внимание, мой друг.
Они отошли к окну, чтобы спокойно переговорить, однако вскоре их отвлек громкий спор, разгоревшийся между просителями. В Императорском дворце это не было редкостью. Представители местных элит часто выясняли отношения прямо здесь, причем дело неизбежно доходило до кровавых схваток. Чтобы придать обычным разборкам более цивилизованный вид, Императору пришлось узаконить дуэли, и теперь они происходили с удручающей регулярностью.
Увидев, кто из посетителей схватился на этот раз, Николас стремительно пересек зал.
– … задержите немедленно! Не стойте столбом, хватайте ее, эта женщина опасна для окружающих и должна находиться под надзором!
– Под вашим надзором, мессир Брадот? На каком основании?
Нарушитель спокойствия обернулся и прожег Николаса презрительным взглядом. Фернана Брадота природа не обделила ни ростом, ни статью, ни броской внешностью. В отличие от Этьена Де-Ара он одевался со вкусом, но вел себя так же вызывающе.
– А вы не вмешивайтесь, Холдер, это не ваше плебейское дело.
Ник даже глазом не моргнул.
– Напрасно вы так думаете. Я представляю здесь интересы Себастьяна Лангвада и его семьи.
– Неужели?! – Брадот глумливо изобразил удивление. – У Лангвада-младшего появились какие-то интересы? Не морочьте мне голову, жалкий выскочка, уползайте лучше в свой Муравейник.
Кто-то из сопровождения Брадота неуверенно захихикал, но его быстро оттерли за пределы круга. Привлеченные разгорающимся скандалом посетители обступили спорщиков со всех сторон. Изабель испуганно смотрела на своего похитителя, но с места не двигалась.
– Не испытывайте мое терпение, мадам Лангвад, иначе это вам дорого обойдется. Нужно прятать от общества свое безумие, а не выставлять его напоказ.
– Вы говорите не с мадам Лангвад, а с Изабель Мортимер, – младшая сестра Себастьяна отважно взмахнула прошением перед лицом Фернана. – Только попробуйте еще раз приблизиться к моей маме, и вам самому придется долго лечиться!
– Кого я вижу! Неужели саму неуловимую Брианну? – Фернан улыбнулся так, словно собирался проглотить хрупкую блондинку. – А вы заметно подросли с тех пор, как я видел вас в последний раз. Знаете, мне вдруг пришло в голову, что вы можете составить неплохую пару моему Максимилиану. Он где-то здесь, кстати, так что мы можем прямо сегодня объявить о помолвке. Если ко дню бракосочетания ваша мать достаточно укрепится рассудком, я даже позволю ей присутствовать на…
Внезапный толчок в грудь заставил придворного покачнуться и отступить на несколько шагов. Кэйда предупреждали, что им желательно держаться в тени, но обстановка стремительно накалялась, и надеяться на мирное разрешение вопроса было глупо.
– Мы наслушались достаточно. Заткнись, если не хочешь, чтобы я затолкал эти слова обратно тебе в глотку.
Эльф говорил негромко, но его услышал каждый в огромном зале. Присутствующие даже дыхание затаили в ожидании ответной реплики Брадота, и он их не разочаровал.
– Ты посмел прикоснуться ко мне, грязный иноземец?! Несчастливый день для тебя.
Брадот нарочито медленно вытащил из-за пояса баснословно дорогую кожаную перчатку, демонстративно хлестнул ею по ладони, а потом швырнул к ногам Кэйда. Николас невольно застонал, а толпа ахнула и слегка раздвинулась в предвкушении опасной забавы.
– Ну, и что это означает? – эльф вопросительно глянул в сторону Ника.
– Он вызывает тебя на поединок.
– Слава Богам, ну наконец-то! – просиял Кэйд.
Он выглядел таким довольным, что публика в зале заметно растерялась. Эльф хотел было наклониться, чтобы поднять перчатку, но в этот момент на его плечо легла рука Себастьяна.
– С твоего позволения, Джеймс, я сам это сделаю.
Кианнасах с майором быстро переглянулись, и Юджин едва заметно кивнул в знак согласия. Кэйд неохотно отступил в сторону, давая место Себастьяну.
– Я принимаю ваш вызов, мессир Брадот, – Лангвад поднял перчатку, повертел ее в пальцах, а потом смял и забросил в толпу.
Ник вдруг ощутил свинцовую тяжесть в груди. Этого им только не хватало! В зале сейчас находилось столько судейских, что образумить Брадота не составило бы никакого труда, но события уже вышли из-под контроля. Сам того не подозревая, Себастьян предоставил сопернику шанс избавиться от него раз и навсегда и притом вполне легально, на законных основаниях. И, судя по довольному оскалу Фернана, этой возможности он ни за что не упустит.
– Что нам делать, Ники? – лицо его тетки было совершенно белым, губы дрожали. – Я вернусь к Люциану и буду умолять его остановить это безумие! Зачем Себастьян поступил так опрометчиво?
– Потому что его долг – встать на твою защиту, – Кэйд сжал в своих ладонях ледяные руки Изабель. – Потому что так и должен поступать мужчина.
– Ты не понимаешь, мой сын – ученый, он никогда не брал в руки оружия!
– Это ты не понимаешь, Бель. За то время, что вы с ним не виделись, твой сын кое-чему научился. Просто дай парню шанс, и ни о чем не беспокойся.
Легко сказать, не беспокойся! Ник сильно сомневался в бойцовских способностях Себастьяна, но сделать уже ничего не мог.
– Прошу вас, Кэйд, останьтесь с дамами, потому что их не допустят в Железный зал. Надеюсь, сегодня удача будет на нашей стороне…
– Я никогда не видел, чтобы вы так волновались, мой друг, – Рауль Данфи похлопал Николаса по плечу и слегка подтолкнул к выходу, где их уже дожидался дворцовый распорядитель. – Мы еще можем предложить Брадоту сделку.
– Неужели вы хотите быть свидетелем на поединке?
– Никогда ничем подобным не занимался, но одного я вас не оставлю.
Ник благодарно кивнул карцерибусу и направился следом за своим опрометчивым кузеном.
Глава 6
Один из залов нового Палатиума, носивший название Железный, своим видом напоминал редко посещаемый музей. В нем хранилось впечатляющее собрание холодного оружия, которое попало на Абсалон еще в эпоху Великого Переселения. Дворцовый распорядитель Эштон Роледер объявил поединок на мечах и подозвал свидетелей с каждой стороны для выбора оружия. Себастьян прекрасно
