Себастьян дочитал до конца, никто не произнес ни слова. Затянувшуюся паузу прервал полковник Гатлин, наименее впечатлительный их всех.
– Все это больше похоже на сценарий для голографических постановок. Даже во времена Императора Фабиана такое вряд ли могло случиться. Во дворце при всех императорах было мощное оружие и большое количество охраны. Как могла жалкая кучка непонятных пришельцев такое натворить? У тогдашнего Кингсли все было в порядке с головой?
– Насколько я знаю, безумием никто из них не страдал, – адмирал все еще пытался осознать то, что сейчас услышал, – да это и не похоже на слова безумца.
– Как вы полагаете, в тексте изложено предостережение или инструкция? – рискнул, наконец, подать голос профессор Биллер.
– Скорее всего, второе, Эдмон.
– В конце он пишет, что примет дополнительные меры безопасности, гибельные для… – советник Таллент замолчал и бросил виноватый взгляд на Себастьяна.
– Вы никак не хотите понять – я не наследник Фабиана! У нас разная кровь, и моя генетика в этой схеме может просто не сработать! – Лангвад раздраженно ткнул пальцем в пластиковый лист. – Но ведь вам все равно, правда? Совершенно неважно, кто именно отдаст свою жизнь за вашего фальшивого Кингсли. Это обращение не может быть единственным свидетельством пришествия на Абсалон жестоких тварей. Кто-то намеренно уничтожил всю информацию, а заодно и моего отца.
Командующий выслушал расстроенного ученого на удивление спокойно. Он немного подумал, а потом неожиданно сказал:
– Не исключено, ведь ваш отец когда-то служил в дворцовой лаборатории, занимался омоложением, если не ошибаюсь.
– Пролонгацией, продлением жизни, – негромко уточнил профессор Биллер.
– Видимо, в его руках оказалась секретная информация, и вряд ли правящей семье известно, как именно он ею распорядился. Вы ведь с Люцианом ровесники?
– Почти, – сквозь зубы процедил Себастьян.
– Как ни крути, твой набор генов – единственное, что теперь осталось от рода Кингсли, – подвел безрадостный итог майор Кроу. – Ты запасная копия, Ботаник, дубликат.
Глава 3
Адмирал Бран вернулся в свой кабинет во второй половине дня, чтобы хоть немного побыть в одиночестве и сосредоточиться. Вынужденное пребывание на планете уже сильно угнетало его. Командующий флотом предпочитал искусственную гравитацию, фильтрованный воздух и привычные звуки корабля. Там тишина воспринималась по-другому, легче думалось, и круг вопросов был предельно понятен.
Все, что происходило последнее время на Абсалоне, а вернее, прямо во дворце, выходило за рамки его компетенции. Филипп Бран привык встречать опасность на самых дальних подступах к границам Империи и никогда не имел дела с противником, описанным в случайно найденных листах. Он даже не слышал ни о чем подобном, а дворцовые тайны, интриги и генетические эксперименты только осложняли поставленную перед ним задачу.
Адмирал со вздохом опустился в рабочее кресло, и тут его взгляд упал на небольшой белый прямоугольник, одиноко лежащий на гладкой крышке стола. Он не мог припомнить, когда последний раз видел такое письмо, потому что это был сложенный лист настоящей бумаги, скрепленный печатью из красного сургуча. Кажется, в Музее истории сохранилось несколько образцов…
Бран протянул было руку, но в последний момент решил кое-что уточнить и коснулся одного из обозначений на световом контуре.
– Лео, мне ничего не просили передать?
– Нет, ваша милость.
– Ты не заходил ко мне после совещания?
– Никак нет. Я вам нужен?
– Не сейчас, через пару часов. Проследи, пожалуйста, чтобы наши гости ни в чем не нуждались.
– Обязательно прослежу.
Адмирал прервал соединение и осторожно взял со стола необычное послание. Как же оно сюда попало? Он сломал печать и развернул плотный, чуть шероховатый лист бумаги. Это оказалось приглашение, написанное от руки изящным, витиеватым почерком, в котором Анна Корвел-Хартли приглашала мессира командующего флотом на прогулку по крыше Северного крыла. Ему бы подобное и в голову не пришло, но протяженная плоская крыша действительно прекрасно подходила для неспешного моциона.
Сердце Филиппа взволнованно подпрыгнуло и заколотилось с удвоенной силой. Проклятье, что с ним происходит? Как он умудрился потерять голову после одной-единственной встречи? Эта девушка не свободна, по возрасту годится ему в дочери и к тому же чужестранка... Адмирал встал, одернул изрядно надоевший парадный мундир и вышел из кабинета. Он направился к кабине подъемника, стараясь идти спокойно, не торопясь, но поймал себя на том, что все ускоряет и ускоряет шаг.
Анна стояла у зубчатого ограждения и осматривала огромный дворцовый комплекс, раскинувшийся вокруг на десятки лиг. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы Филипп почувствовал стеснение в груди. Невесомая ткань платья льнула к девичьему телу на легком ветру, подчеркивая каждый его восхитительный изгиб, в темных локонах волос сверкали драгоценные камни. Несмотря на внешнюю хрупкость, Анну окружала аура какой-то непонятной силы, она словно светилась изнутри.
Как убежденный эстет Филипп Бран умел ценить красоту и всегда отдавал ей должное, но неизъяснимая прелесть этой молодой женщины была сродни великому произведению искусства. Адмирал не завидовал Себастьяну Лангваду, скорее, сочувствовал ему, потому что считал никуда не годным соискателем ее руки и сердца. При всех своих достоинствах, благородном происхождении и сложной судьбе парень вряд ли сможет удержаться на орбите этой яркой звезды.
Так и сумев обуздать свою мужскую природу, Бран, наконец, подошел и встал рядом у парапета.
– Вам не нравится то, что вы видите, я прав?
– К сожалению, да. Все сооружения на Абсалоне кажутся мне довольно унылыми. А вам самому они нравятся?
Анна повернулась и посмотрела Брану прямо в глаза. От ее близости у него невольно сбилось дыхание, он поспешно отвел взгляд и попытался по-новому оценить особенности местной архитектуры.
– Вы правы, не поражает воображение, возможно, поэтому я предпочитаю красоту и величие космоса. Вы хотели о чем-то со мной поговорить?
Девушка качнула темноволосой головкой.
– Разговоры – это не по моей части, но у меня будет к вам одна просьба.
– Я вас внимательно слушаю.
– Адмирал Бран, пожалуйста, закройте глаза.
Ничего подобного Филипп не ожидал, и у него невольно вырвался нервный смешок.
– Вы должны понимать, что в моем случае это не сработает. Я уже не в том возрасте, знаете ли, да и положение обязывает…
– Я вовсе не жду от вас безрассудных поступков, просто прошу на минуту закрыть глаза.
На обшлаг рукава с пятью адмиральскими кольцами легла тонкая белая рука, и Филипп решил, что спорить с женщиной ниже его достоинства. Глупость какая-то, честное слово, детская игра!
– Хорошо, уговорили, - он закрыл глаза и, затаив дыхание, стал ждать последствий собственной глупости.
Бран остро чувствовал абсурдность ситуации, потому что так ничего и не дождался. Раздраженный и даже немного разочарованный он открыл глаза и не увидел ровным счетом ничего. Было темно, пахло сырой землей, откуда-то сверху доносился приглушенный шум работающих агрегатов. Потребовалось несколько мгновений, чтобы Бран сообразил, где именно сейчас находится. Но как он здесь оказался?
– Простите за временное неудобство, сейчас я все исправлю.
Филипп, который уже потянулся за оружием, резко обернулся на голос и увидел, как в воздухе вспыхнули несколько желтых шаров. После короткой заминки они распределились по высоте, осветив часть огромного пустого зала. Его едва различимый в вышине базальтовый свод поддерживали толстые квадратные колонны, пол покрывали грубо отесанные каменные плиты, откуда-то сверху беспрерывно капала вода, превращая трещины между камнями в узкие ручейки.
– Объясните, что происходит, и как мы сюда попали? – голос адмирала прозвучал резко и требовательно, сказалась привычка командовать. – Вы хоть понимаете, что по всему Северному крылу уже объявлена тревога? Через минуту здесь будет полковник Гатлин со своими молодцами!
Анна озабоченно нахмурила тонкие брови.
– Почему вы так думаете?
– Странный вопрос. Да потому что мы исчезли с крыши прямо на глазах у охраны!
– А, так причина только в этом? – ее прелестное лицо снова разгладилось. – Вам не стоит беспокоиться, адмирал, для всех остальных мы с вами по-прежнему прогуливаемся вдоль парапета.
Теперь Бран был уже окончательно сбит с толку.
– Какие цели вы преследуете? Это закрытая зона, вы не должны здесь находиться!
– О, нет, должна! Дайте мне немного времени, а потом я постараюсь все объяснить.
Анна быстро направилась к монолитной стене, и светящиеся шары послушно последовали за ней. Филиппу казалось, что он видит тревожный сон и никак не может проснуться. Может быть, он нечаянно задремал у себя в кабинете? За последний год адмирал опробовал несколько новейших технологических разработок, но мгновенное перемещение не входило в их число.
В его памяти неожиданно всплыл эпизод в космопорту Форка. После столкновения двух кораблей Себастьяна Лангвада, его невесту и ее брата посчитали погибшими, но потом выяснилось, что их в тот момент не было на борту. Или на самом деле были?
Бран увидел, что девушка приближается к таинственному объекту, и хотел было предостеречь ее, но потом передумал. Ей необходимо было попасть именно сюда, в sancta sanctorum старого Палатиума, хотя он абсолютно точно знал, что гости узнали об этом месте всего несколько часов назад.
Помещения, в которых находились системы жизнеобеспечения, всегда считались обычным дворцовым подвалом. Никто, включая нынешнего квестора, даже не подозревал, что под ними, в самом сердце базальтовой тверди, скрыт гигантский древний храм. Если бы не случайное обрушение породы, никто так и не узнал о его существовании. Правящая династия давно не жаловала Северное крыло, поэтому его приспособил для своих нужд отряд дворцовой охраны. А в связи с последними событиями старый Палатиум и вовсе превратился в один огромный секретный объект.
В подземелье было сыро и холодно, а Анна в легком открытом платье неподвижно стояла у отвесной базальтовой стены и рассматривала необычный объект. Так и дождавшись от нее обещанных объяснений, адмирал снял свой парадный китель и осторожно набросил ей на плечи.
– Несмотря на то, что здесь темно, помещение круглосуточно просматривается, каждое движение, каждый звук фиксируются, поэтому скрыть наше внезапное появление никак не удастся.
– А если я скажу, что ваши … приборы сейчас слепы и глухи? – девушка повернулась и снова посмотрела Филиппу прямо в глаза. – Поверьте, адмирал, мы находимся здесь только потому, что вы не оставили мне выбора. Вам известно, что это такое?
В рассеянном свете желтых шаров тускло мерцала гладкая металлическая дверь. С виду ничем не примечательная, она оказалась самой большой загадкой, с которой Брану
