пакетов с сухими завтраками.
Девушка оказалась на редкость немногословной, если не сказать, скрытной, любую информацию из нее приходилось вытягивать клещами, а ведь Винсент понятия не имел, куда именно ему так внезапно приспичило отправиться. Поскольку его рюкзак был уже плотно набит консервами, он просто упаковал в наружный карман стандартный набор туриста и оделся по-походному. Во время учебы в университете Винс неожиданно увлекся скалолазанием. Он неделями пропадал в каньоне Когара, в одиночку штурмуя его неприступные отвесные стены, поэтому оружие, боеприпасы, ножи, фонари и запасные батареи к ним привык носить на себе.
Непосредственно перед отбытием Айлин Лоэ заставила Винсента пройти не совсем обычный тест. Она рассекла ножом кожу в основании его ладони и уронила каплю выступившей крови с лезвия прямо в огонь камина. Эффект оказался подобен взрыву брошенной в костер петарды. Горящие уголья разлетелись по всей комнате, и Винсенту пришлось спешно собирать их каминными щипцами, чтобы избежать пожара. Он разменял уже четвертый десяток, но до сегодняшнего дня даже не подозревал о взрывоопасных свойствах своей родовой крови.
Для того чтобы избежать травм при переходе через «дикий» портал, Винсент и Айлин были с головы до ног укутаны в плотные прорезиненные плащ-палатки. Их лица закрывали силиконовые маски, случайно завалявшиеся в гараже после одного из карнавалов, которые раньше устраивала в поместье Джоан Грэм. В бесконечной Вселенной наверняка существовало великое множество подобных червоточин, но семье Винсента досталось охранять одну из самых агрессивных. Несколько коротких шагов от одного мира до другого запомнились ему как прогулка под каменным обвалом в самом сердце бушующего пожара.
Избитый, оглушенный, разогретый до точки кипения Винсент с огромным трудом вырвался из ловушки портала и обессиленно рухнул на колени. Защитивший одежду и волосы плащ дымился, тело разламывалось от боли. За каких-то несколько секунд силиконовая маска размягчилась настолько, что начала прилипать к коже, и Винс поспешил сорвать ее с лица.
– Айлин, с вами все в порядке? Помощь не нужна? – сделав над собой значительное усилие, он повернулся и с облегчением увидел, что на этот раз девушка практически не пострадала. – Да уж, ощущения не из приятных…
Как только боль немного притупилась, Винсент огляделся по сторонам и едва не впал в панику. Они находились в безлюдной равнинной местности, поросшей толстыми абсолютно одинаковыми деревьями. Рядом не было ни горы, ни пещеры, ни даже обычного валуна, который мог бы условно обозначить вход в портал. Хотя, если подумать, он понятия не имел, как это место должно выглядеть в чужом мире. В подземелье под часовней они с Айлин просто шагнули в самый темный угол и оказались здесь.
– Нору укрывает ствол дерева за вашей спиной, но не вздумайте его помечать. Если вы попытаетесь к нему прикоснуться, окажетесь снова на ТОЙ стороне.
Винсент растерянно покрутил головой. Место напоминало не лес, а скорее сад, который нарисовал старательный ребенок.
– Но как же я при случае найду нужное дерево?
– Вы почувствуете его, Винсент Грэм, кровь подскажет, - Айлин уверенно двинулась в сторону заходящего бледно-пурпурного солнца, и Винс поспешил следом, поминутно оглядываясь на то самое дерево в попытке зафиксировать в памяти его особые приметы.
Они оба несли на себе немалый груз, поэтому темп ходьбы был размеренным, но девушка шагала впереди легко, а Винсент вскоре начал задыхаться. Неужели за время вынужденного затворничества он настолько вышел из формы? В это верилось с трудом, потому что сиднем он никогда не сидел, и физических нагрузок ему вполне хватало… Только когда у Винса внезапно потемнело в глазах, он догадался, в чем причина внезапной асфиксии. Ему банально не хватало воздуха.
– Остановитесь и медленно переведите дыхание, мы почти пришли, - раздался в отдалении нежный голос, и пока он пытался избавиться от мелькающих в глазах мошек, рядом бесшумно приземлился стеклянный пузырь размером с газетный киоск, за штурвалом которого сидела прекрасная технофея. – Вы доверяете мне, Винсент Грэм?
Хороший вопрос… Но разве не по этой причине он пустился во все тяжкие, полагаясь только на профессиональный инстинкт и то горячее влечение, которое раскаленным углем жгло его сердце и прочие непокорные органы?
– Да, безусловно.
– Тогда слушайте внимательно.
Не прошло и пяти минут, как Винс оказался сидящим на рюкзаках в кормовом отделении пузыря со скованными за спиной руками. Наручники представляли собой полуметровый прочный прут с захватами для запястий, который сам по себе боли не причинял, но так выворачивал плечевые суставы, что не только бежать, а даже просто ходить в них было невозможно. На голову Винсенту набросили какую-то несвежую тряпицу, наказали сильно сгорбиться и запастись терпением.
Ему был знаком вкус настоящей опасности, когда уровень адреналина буквально зашкаливает, а волосы на загривке встают дыбом, но перед лицом полной неизвестности он испытывал страх пополам с восторгом. Это было похоже на прыжок с парашютом в полной темноте… Чтобы немного отвлечься от происходящего, где от него ровным счетом ничего не зависело, Винсент попытался угадать, чем зарабатывает на жизнь сдержанная и осторожная Айлин Лоэ.
Полет длился меньше часа, но Винсенту он показался вечностью. Айлин дважды сажала газетный киоск в пунктах досмотра, чтобы пройти какую-то проверку, и оба раза очень убедительно лгала. Винс понял далеко не все из сказанного обеими сторонами, но то, что удалось разобрать, повергло его в некоторый шок. Очаровательная хрупкая девушка перевозила на своей летающей будке не кого-нибудь, а беглых заключенных! Еще Винс уловил слово «поисковик» или, как грубо выразился один из проверяющих, «ищейка».
Судя по легкости, с которой Айлин Лоэ вешала охране на уши лапшу, не все беглые преступники возвращались обратно в исправительное учреждение, но побыть в их шкуре Винсенту довелось сполна. Когда аппарат в очередной раз приземлился, и девушка, наконец, освободила его от наручников, он находился в полуобморочном состоянии. Пока Винсент пытался прийти в себя, какие-то люди не слишком любезно подхватили его под руки и почти донесли до строения, напоминавшего заброшенную автомастерскую.
Большая часть просторного помещения действительно оказалась завалена деталями каких-то агрегатов, и только три дальние комнатки выглядели как некое подобие нормального жилья. В одной из них, находился человек, чья внешность с первого взгляда не понравилась Винсенту. Слишком красивый, слишком ухоженный, с длинными белыми волосами и той безупречной осанкой, которая безошибочно выдавала в людях благородное происхождение. Он сидел на самом обычном топчане, вжавшись спиной в стену, и обеими руками сжимал оружие, подозрительно похожее на бластер из фантастических фильмов.
Планета Эреб. Ловушка для избранных
Вместо обычного в таких случаях представления Айлин принялась быстро распаковывать рюкзаки с едой, которые внесли в комнатку двое простоватого вида мужиков, одетых в прочную коричневую робу. Винсент все еще испытывал острую нехватку воздуха, но даже в таком состоянии обратил внимание, как почтительно, почти благоговейно, они приветствовали Айлин Лоэ.
– Я бесконечно рад видеть вас, сиогэй! – приятным, хорошо поставленным голосом заговорил беловолосый. – Мы уже начали беспокоиться, но вы строго наказывали ничего не предпринимать в течение трех суток.
– И правильно сделали, что подождали, монсеньор, я спешила, как могла, - Айлин сложила принесенные продукты в деревянный ящик, оставив на грубо сколоченном столе несколько банок консервов. – Это для начала, остальное мы распределим так, чтобы еды хватило дней на десять.
– Не беспокойтесь обо мне, я давно привык к скудному рациону.
Девушка обернулась и с укором посмотрела на беловолосого.
– Вам отлично известно, что этого недостаточно.
– Скоро созреет урожай, - поспешил вмешаться в разговор бритоголовый крепыш, помогавший Винсенту добраться до топчана, аккуратно застеленного тонким изношенным одеялом. – Недавно мы с Оро перестали поливать растения, чтобы клубни как следует затвердели. Еще пара-тройка дней и можно будет их выкапывать.
Парень говорил невнятно, словно жевал слова, но Айлин внимательно слушала и кивала.
– Вы прекрасно справились с огородом, Санда, только когда начнете копать, убедитесь, что поблизости никого нет.
– Хорошо, госпожа, можете на нас положиться.
Когда Санда ушел, беловолосый поднялся со своего топчана, и Винсент только теперь обратил внимание на его изможденный вид и неуверенные движения.
– Я вижу, вы привели гостя, сиогэй, и он явно не из этого мира. Еще один спасенный?
– Нет, монсеньор, как раз наоборот. Именно я оказалась в другом мире, где встретилась с хранителем «дикого» портала, и он был настолько любезен, что согласился меня сопровождать.
В изложении Айлин недавние события виделись немного по-иному, но Винс и не подумал возражать. Так, по крайней мере, никто не узнает, что он сам напросился в сопровождающие.
– Вы отважный человек, - без малейшей иронии признал беловолосый и первым протянул руку. – Рейнар Анкалима.
– Винсент Грэм.
– Никогда не думал, что это скажу, но добро пожаловать на Эреб.
Несмотря на явное нездоровье, пожатие у нового знакомого было крепким, а ладонь теплой и сухой.
– Открывайте банки и ешьте, монсеньор, у нас очень мало времени, - распорядилась Айлин, доставая из старого железного рундука аккуратно запечатанный пакет.
– Спасибо, сиогэй, но это очень большая порция. Я хотел бы разделить…
– Не нужно пытаться накормить весь мир, Рейнар, просто съешьте все до крошки и перебирайтесь в землянку. Пустые банки заберите с собой, - девушка повернулась к Винсенту и вытряхнула из пакета на топчан такой же, как у нее, мерцающий комбинезон, только размером побольше. – Пусть вас не смущает, что одежда с чужого плеча, каждый раз, когда ее снимают, она полностью обновляется. Надевайте, а свои вещи сложите в рюкзак, Оро спрячет его в убежище.
Винсент растерянно огляделся.
– Все с себя снимать, ничего нельзя оставить?
– Ничего, - категорично отрезала Айлин. – Внутренний слой ткани должен подстроиться под особенности вашего кожного покрова, только так вы будете чувствовать себя комфортно.
Рядом с комбинезоном появилась пара ботинок на прочных липучках, внутренность которых покрывала все та же губчатая субстанция. Винс сгреб вещи в охапку и ушел в соседнюю комнатушку, где вместо топчанов вдоль стен стояли двухъярусные деревянные нары.
Ощущения от соприкосновения комбинезона с телом оказались … эротичными, по-другому назвать это было нельзя. Одежда облекла Винса со всех сторон, легко приспособилась к его параметрам и стала, как влитая. Обувь тоже села по ноге, хотя поначалу выглядела немного великоватой. Винсент запихнул свои вещи в рюкзак и вернулся в комнату, откуда Санда и долговязый Оро как раз выводили под руки Рейнара Анкалиму.
– Мы ждем гостей?
– Да и очень скоро, - Айлин придирчиво оглядела Винса, а потом неожиданно сильно нажала указательным пальцем
