Приключения Снежного короля. Книга 2.

запрыгать от радости. – Пусть повар приготовит всего как можно больше, чтобы стол ломился от еды! Мы очень голодны…
– Сейчас распоряжусь. Как прикажете разместить гостей?
– Для леди Айлин, его величества и лорда Прайса приготовьте лучшие комнаты в особняке, а для остальных откройте, пожалуйста, гостевой дом. Но позавтракаем мы все вместе, - Винсент немного подумал и добавил, - на кухне за общим столом.

Планета Земля. Перед выбором

По-настоящему утолить голод двенадцати беглецам с Эреба удалось только в обед, который они тоже ели на кухне и при этом так активно работали ложками, что повар и два его помощника прониклись к ним искренним сочувствием. Поздний ужин айкуэны вкушали уже в гостевом доме, а для его величества, лордов и леди Айлин был накрыт изысканный стол на открытой террасе. Осенний вечер выдался теплым и тихим, поэтому слуги установили вдоль стен бронзовые светильни на кованых подставках и разожгли в них живой огонь.
Еще в середине дня в Килхорн прикатил фургон от известной дизайнерской фирмы, который доставил полный гардероб для каждого из гостей, поэтому к ужину все наконец-то смогли избавиться от надоевшей одежды. Если не считать банного полотенца при самой первой встрече, Винсент впервые увидел Айлин в платье, и это зрелище надолго лишило его дара речи. В самый критический момент хрупкая красавица одним лишь усилием воли сумела перенести сквозь пространство людей и тяжелую технику. Она спасла их всех, поставив в нелегком, полном лишений приключении эффектную финальную точку.
Сейчас Винсенту почему-то с трудом верилось, что почти каждую проведенную на Эребе ночь, он целовал, ласкал и сжимал Айлин в объятиях. Он любил прекрасную, отважную женщину и не особенно задумывался о ее истинном происхождении. Для этого нужно было, как минимум, поверить в существование волшебных фей, а Винс даже в детстве не увлекался сказками. Однако проходное замечание мистера Вебера поневоле заставило его поверить в подобную возможность.
Стараясь выглядеть спокойным и уверенным, Винсент помог Айлин придвинуть легкое плетеное кресло. Хотя за круглым столом ужинали четверо, он был накрыт на пятерых. Рядом с пустым прибором стоял ящик из неизвестного материала, вместилище искусственного интеллекта. Винсент так и не отважился вновь нажать на красную кнопку, но чисто формально все же пригласил Джона Вебера разделить с ними вечернюю трапезу.
Обсуждать грядущее расставание никому не хотелось, поэтому мужчины говорили о погоде и видах на урожай, а Айлин молча ела, любуясь красиво подсвеченным парком и устремленным в ночное небо остроконечным куполом часовни Пилин. Атмосфера за столом была непринужденной, все искренне наслаждались комфортом и вкусной едой, но стоило беглецам немного расслабиться, как рядом с пустым креслом неожиданно материализовался светловолосый молодой человек, одетый в черные джинсы и футболку с изображением оскаленной тигриной головы.
При виде посланника у Рейнара невольно сжалось сердце, и, как вскоре выяснилось, не у него одного.
– Добрый вечер, господа, - новоприбывший помахал рукой, привлекая к себе внимание. - Для тех, кто не в курсе, я Стефан Крафт, полномочный представитель Общества Хранителей крови. Король Анкалима, бесконечно рад видеть вас живым и здоровым. Лорд Прайс, мы беспокоились о вас. Доктор Грэм, спасибо вам за помощь, она была неоценимой. Сиогэй, восхищен вашей работой, впрочем, как всегда. Я присяду, если не возражаете, - покончив с формальностями, гость занял свободное кресло, и Винсент подал знак прислуге, чтобы принесли еще одну порцию. – Что это за ящик?
Полномочный представитель не обратился ни к кому конкретно, поэтому Винсент как хозяин дома счел своим долгом пояснить.
– Отставной дистант с Эреба, искусственный интеллект.
– Да ну? – совершенно искренне удивился Крафт. - Как вам удалось его извлечь?
– Никак, сэр, он все сделал сам. Попросил об услуге, отпочковался, мне оставалось только вынести ящик из Купола.
– Вы отважный человек, лорд Грэм. Признаться, я впервые встречаю добровольца, который принес бы столько пользы, оказавшись в чужом опасном мире.
– А откуда вы меня знаете?
– Как же мне не знать, - гость вооружился столовыми приборами и с видимым удовольствием приступил к еде. - Вы и ваши родные числитесь в нашем Реестре носителями древней крови категории НМ. М-м-м, бифштекс просто бесподобный! Мои комплименты повару.
– Я обязательно передам. А что означает категория НМ?
– Не магическая. Видите ли, у короля Анкалимы и лорда Прайса тоже отсутствуют магические способности, но их кровь содержит в себе особый компонент, позволяющий вживлять матрицу, что значительно расширяет возможности носителя.
Когда внимание гостя полностью поглотил изысканный десерт, Винсент с тревогой посмотрел на своих друзей. Рейнар был спокоен и мрачен, Эладан бледен, как смерть, Айлин выглядела немного отстраненной. При том, что Стефан Крафт вел себя вежливо и ничем им не угрожал, так приятно начавшийся вечер оказался безнадежно испорчен.
– Для меня большая честь принимать вас в своем доме, господин Крафт, но не могли бы вы назвать конкретную цель визита. Чему именно, кроме побега с планеты Эреб, мы обязаны вашему появлению?
Стефан откинулся на спинку кресла и позволил прислуге убрать посуду, с его открытого лица исчезло безмятежное выражение.
– Своим приходом я преследовал сразу несколько целей. Могу поговорить с каждым в отдельности или со всеми вместе, выбор за вами.
За столом долго царило молчание, ни у кого не было желания ступать на зыбкую почву. Наконец, голос подал лорд Прайс.
– Чужих тайн я не выдаю, самому мне скрывать нечего, так что валяйте, спрашивайте.
– Вы намерены вернуться домой, милорд?
Вопрос был по меньшей мере странным, но Эладан оказался к нему готов.
– Нет, не намерен, - уверенно заявил он. - За время моего отсутствия власть уже перешла в другие руки, и я не стану тратить силы на ее возвращение.
– Почему?
– Потому что в этой борьбе прольется слишком много крови. Никогда не держался за герцогскую корону и впредь не собираюсь.
– Считаете, ваш кузен будет хорошим правителем?
Юный лорд криво усмехнулся.
– Вэйн с детства мечтал о власти. Политик он никакой, хозяйственными вопросами никогда не занимался. Удобная марионетка для тех, кто любит дергать за ниточки. Ему не светило ничего, и вдруг меня так удачно похитили.
– Понятно, - покивал Крафт. – И какие у вас планы?
– Пока никаких, - пожал плечами в своей манере Эладан. – Начну с того, что освою матрицу, а там будет видно.
– Благодарю, лорд Прайс, - представитель перевел взгляд на Рейнара. – Я удивлен, что вы задержались здесь, король Анкалима. Предвидели мое появление?
– Скорее предчувствовал.
– И не напрасно. Вам предстоит серьезный разговор с моим руководством, но не сейчас, вы слишком долго отсутствовали. Хотите знать, какие перемены произошли…
– Нет, - решительно прервал Крафта король, – не нужно меня просвещать. Я отправляюсь домой сразу после ужина и хочу сам разобраться, что к чему.
Стефан поднял руки, показывая, что не смеет настаивать, и повернулся к Айлин.
– Вас, как всегда, ждут с большим нетерпением, сиогэй, и все же не торопят. Отдохните, убедитесь, что ваши подопечные пристроены. Если хотите, мы можем взять на себя…
– Ваша помощь не потребуется, - поддержала общую тенденцию Айлин.
Полномочный представитель сокрушенно покачал головой.
– Итак, у нас сегодня вечер отказов и отрицаний. Как думаете, доктор Грэм, может быть виноват здешний воздух?
Настал черед Винсента вступить в игру, хотя он понятия не имел, чем мог заинтересовать общество Хранителей.
– Воздух здесь ни при чем, мистер Крафт, просто ваш визит пришелся не ко времени. Дайте нам отдохнуть и все обдумать в спокойной обстановке. Каждому из присутствующих предстоит принять непростое решение.
– Мудрые слова, доктор. Признайтесь, вы меня «читаете»?
– Я «читаю» всех за этим столом, кроме сиогэй и парня в ящике.
– Кстати о парне. Как вы сказали его зовут?
– Он назвался Джоном Вебером.
– Вебером?! Невероятно… Мне кажется, я знаком с его семьей.
– В каком смысле знакомы? – недоверчиво поинтересовался Рейнар, которого уже начало раздражать это затянувшееся интервью. – Разве у искусственного разума может быть семья?
– Нет, конечно, но дом Веберов числится в реестре еще со времен Великой экспансии. Дело в том, что все дистанты – это нейрооттиски вполне конкретных личностей того времени, у каждого из них был свой живой прототип. Помимо всего прочего, искусственному интеллекту требовались определенные человеческие навыки, иначе со временем у них неизбежно проявлялись негативные отклонения.
– Хотите сказать, что в ящике находится копия личности некоего Джона Вебера, умершего бог знает, сколько веков назад? – при одной только мысли об этом Винсент испытал приступ дурноты.
– Модифицированная копия, - уточнил Стефан Крафт, - адаптированная к экстремальным условиям вынужденной изоляции.
От объяснений Винсу легче не стало. Он попытался представить себя на месте искусственного интеллекта, отрезанного от миссии, для которой его создавали, год за годом, век за веком существующего в полном одиночестве на Эребе, и честно признал, что его разум не выдержал бы подобного испытания.
– А давайте спросим самого Джона Вебера, как ему жилось в Куполе. Нажмите на красную кнопку, мистер Крафт, - неожиданно предложил Эладан.

В неподвижном ночном воздухе повисла томительная пауза, потом Стефан пошевелился в своем кресле.
– Почему бы и нет?
Он передвинулся в сторону, протянул руку и надавил на кнопку. Все затаили дыхание. Довольно долго ничего не происходило, но сидящие за столом умели терпеть и ждать. Если Джон Вебер хотел произвести на них впечатление, то в последний момент почему-то передумал и проявился сидящим в таком же плетеном кресле.
При появлении беглого дистанта Винсент внезапно закашлялся. Он попытался отвернуться, прикрывая рот рукой, но его выдали трясущиеся плечи.
– Только не обижайтесь, Джон, – от усилий сдержать смех у Винса на глазах выступили слезы, – у меня и в мыслях не было вас оскорбить! Просто ваше появление из ящика напомнило мне сказку про джинна, который жил в старой медной лампе. Ее нужно было потереть, и он появлялся…
К удивлению Винсента, присутствующие тоже оценили аналогию, и их дружный смех немного разрядил напряженную атмосферу.
– Я от природы не обидчив, доктор Грэм, мне вообще нравится ваша компания, - виртуальный Вебер оценивающе посмотрел на Стефана Крафта, - только вы, молодой человек, в нее не вписываетесь.
– Люди редко радуются моему появлению, - невозмутимо согласился полномочный представитель, – такая вот неблагодарная работа. Это ведь ваша настоящая внешность, командор?
На вид виртуальному воплощению командора Вебера было чуть больше сорока, хотя по первой встрече он запомнился Винсенту совсем молодым. Короткие темные волосы, подтянутая фигура, породистое лицо, и, как вишенка на торте, манеры истинного аристократа с легким налетом снобизма.
– Настоящая, - сквозь зубы процедил бывший дистант, который в своей прежней жизни явно недолюбливал чиновников. - Мне не хотелось вводить в