на середину его лба. – Отныне вы Турман Левар, поисковик и мой напарник. Когда сюда прибудет госпожа Эльфина Люм, вы должны молча стоять с понурой головой, говорить за вас буду я. Вы сможете изобразить покорность?
– Думаю, без проблем, ваши рекомендации предельно просты.
– Все как раз очень непросто, доктор Грэм, - девушка подошла к Винсу почти вплотную и испытующе заглянула ему в глаза, - потому что вы со своей драгоценной кровью попали прямиком в вампирское логово.
– Вы ведь это в иносказательном смысле? – на всякий случай уточнил Винс, опасаясь, что неправильно перевел незнакомое слово.
– Нет, Винсент, в самом прямом. Эльфина Люм – прирожденная кровопийца. Она питается исключительно мужскими особями с особым составом крови, - у Винса непроизвольно засосало под ложечкой, и Айлин безошибочно прочитала его опасения, – но волноваться не надо. Эльфина примет вас за Левара, а он самый обычный атан. На такие мелочи моей магии вполне хватает, так что стойте с виноватым видом и старайтесь не поднимать глаз.
Снаружи послышался какой-то свистящий звук, и девушка неохотно, как показалось Винсенту, отступила от него.
Госпожа Люм прибыла к заброшенной автомастерской на белоснежной летающей сигаре. Перед самым приземлением излишне длинная машина неловко клюнула носом, потом выровнялась и с тяжким вздохом легла на брюхо. Эльфина оказалась высокой худой блондинкой с волосами, зачесанными на одну сторону. Белокурые локоны закрывали половину удлиненного породистого лица, виднелись только один безупречно голубой глаз и ярко-красный рот с брезгливо поджатыми губами.
Ее сопровождали четверо охранников, тщательно отобранных молодых атанов. Повинуясь небрежно дернувшейся кисти ухоженной руки, двое из них исчезли внутри одноэтажного строения и тщательно обыскали в нем каждый угол. Только после этого влиятельная особа обратила свой взор на Айлин и подобострастно сгорбленного Турмана Левара.
– Неужели глаза не обманывают меня? – вместо приветствия произнесла Эльфина. - Я была абсолютно уверена, что этот недоумок разбился насмерть.
Она смерила Винсента таким уничижительным взглядом, что тот согнулся еще сильнее.
– Нет, домина алта, он не пострадал, только разбил «пузырь». Налетел в темноте на одну из вышек, оставленных колонистами.
Девушка странным образом переменилась, превратившись в довольно невзрачную особу с зализанными назад волосами, даже ее невероятные глаза изменили цвет на обычный серый. Она стояла, слегка расставив ноги, заложив руки за спину, как солдат по команде «вольно», и смотрела в какую-то точку над левым ухом госпожи Люм.
– Он портит машины с завидной регулярностью, Айлин. Если подобное случится снова, твой напарник отправится подопытным в лабораторию.
– Проявите снисхождение, домина алта. Левар хороший поисковик, а обучение нового атана займет не меньше года. Вы же знаете, они туповаты.
– К несчастью, ты права, - Эльфина оглядела обшарпанные стены автомастерской. – Какое ужасное место…
– Это ремонтная база, ей необязательно быть привлекательной.
– Да, наверное… - госпожа Люм уже потеряла интерес к бетонной коробке. – Так что там со сбежавшим пленником? Как продвигаются поиски?
– Никак. Если бы он был жив, мы давно его нашли. Без еды и транспорта до Нублара ему не добраться, а в Тулме одни айкуэны, спрятаться среди них невозможно. Скорее всего, сбежавший забился в какую-нибудь щель и там умер от истощения.
– Он очень сильный, выносливее всех, кого переносил сюда Купол.
– По моим сведениям, пленник с Андора уже прошел точку невозврата и к сегодняшнему дню умер бы в любом случае.
Эльфина возмущенно дернула плечами.
– Это грубое преувеличение, Айлин, я почти всегда оставляю донорам запас прочности.
– Ключевое слово «почти», домина алта. Несса Кенел успела обследовать пленника перед самым побегом, а она никогда не ошибается в своих оценках.
– У Нессы нет полномочий инспектировать мою личную лабораторию, - сквозь зубы процедила госпожа Люм, - к тому же сбежавший не был приписан к «Ферме».
– Вы оставили его без присмотра, поэтому охране пришлось вызвать доктора Кенел.
– Хотите всю вину переложить на меня? Наверняка это Несса ослабила фиксаторы… - Эльфина нервно сжала пальцы. Она выглядела, как наркоман, которому сообщили, что на планете закончились возбуждающие средства. - Не прекращайте поиски! Он сбежал не для того, чтобы сдохнуть где-нибудь в канаве.
Айлин молча исполнила уставной кивок, а госпожа Люм направилась к белой сигаре, не удосужившись ни поздороваться, ни попрощаться.
Винсент расправил плечи и попытался сделать глубокий вдох. Воздух на Эребе казался ему каким-то пустым, как суп, сваренный на воде вместо бульона, но хотя бы голова перестала кружиться. Он с опаской потрогал свое лицо.
– Я действительно стал похож на Турмана Левара? И где он вообще?
– Там, - девушка неопределенно махнула рукой в сторону захламленного пустыря. – Санда похоронил его недалеко от мастерской по обычаю атанов.
– То есть, ваш напарник действительно погиб, разбился на летающей будке?
– Мы зовем их «пузырями». Машина вполне надежная, но без горючего не летает, а Турман постоянно забывал ее заправить.
– А почему, простите за нескромный вопрос, вы попытались это скрыть?
Айлин как-то странно посмотрела на Винсента.
– Иногда человек продолжает служить даже после смерти.
– Ну да, как же я сразу не догадался! Например, может одолжить свое имя… - девушка не улыбнулась, у нее лишь слабо дрогнули уголки губ, и Винсент непроизвольно поежился внутри комбинезона. Интересно, те, кто их носит, тоже вечно на взводе или ему одному так повезло? – Тот, о ком вы говорили, это ведь Рейнар Анкалима?
– На самом деле он король Анкалима и носитель матрицы. Его кровь такая же древняя, как ваша, но для илфирин обладает гораздо большей ценностью. Она не просто продлевает жизнь, она возвращает им молодость.
– Так эта белобрысая Эльфина действительно вампир? И она питалась кровью Рейнара? – представив себе подобную картину, Винсент с трудом подавил рвотный спазм. – Что здесь вообще происходит?
– Ничего хорошего, - покачала головой Айлин, к которой снова вернулась ее ангельская внешность. – Постепенно вы во всем разберетесь, а сейчас мне нужно уговорить короля съесть еще одну порцию консервированного мяса.
Метрах в пятидесяти от автомастерской протекала речка под названием Унгава. По обоим ее берегам беспорядочно громоздились груды побелевшего от времени бурелома, который скапливался тут не одну сотню лет, постепенно превращаясь в непроходимую преграду. Преодолеть ее мог только тот, кто знал безопасный путь, но случайный человек предпочитал обходить это место стороной. Ледяная вода и стремительное течение Унгавы не вызывали желания пересекать реку вброд, а тем более пробираться через древесные завалы с риском покалечиться.
Вход в землянку, вырытую добровольными помощниками Айлин Лоэ, находился в самом неудобном и малодоступном месте прибрежного лабиринта. Винсент ожидал увидеть сырую тесную яму, но убежище его приятно удивило. Строительного материала вокруг было хоть отбавляй, и айкуэны использовали его с максимальной эффективностью. Два сухих теплых помещения, одно побольше, другое поменьше, имели пол, стены, потолок и даже, о чудо, наружную вентиляцию.
Если кто-то на планете Эреб и считал айкуэнов бесправными примитивными существами, то точно не Айлин. Она относилась к своим подопечным с теплотой и вниманием, заботилась о них, и они отвечали ей тем же. Короля Анкалиму тоже не смущало, что его ближайшее окружение не имело настоящих имен, только прозвища, данные атанами, которые охраняли резервацию под названием Тулма (могила).
К вечеру Винсент перезнакомился со всем составом маленькой армии Айлин. Выглядел он примерно так: Оро (Высокий), Санда (Крепкий), Луста (Пустой), Нарака (Грубый), Курумо (Хитрый), Саура (Грязный) и Синта (Короткий). Локомотивом этого подразделения являлся добродушный гигант Норса, чьи габариты не вписывались ни в одно строение, поэтому ему приходилось ночевать под открытым небом.
Винсент справедливо полагал, что вся компания разместится в комнате с двухъярусными кроватями, а ему отведут уголок в королевской спальне, но к ночи в мастерскую никто не вернулся, они с Айлин остались вдвоем. Чувствуя, что избыточный комфорт комбинезона только разгоняет и без того горячую кровь, Винс поспешил раздеться, но абсолютная нагота никак не улучшила его положения. В паху по-прежнему пульсировало, в висках стучало, и это навязчивое, ничем не мотивированное возбуждение уже не просто доставляло неудобство, оно начинало его беспокоить.
При всем обилии новых впечатлений, большая часть которых были откровенно негативными, Винсенту никак не удавалось отвлечься от эротических мыслей, как будто воздух Эреба содержал какой-то возбуждающий компонент.
– Могу я задать вам вопрос?
Винс вздрогнул от неожиданности и стиснул кулаки. Он всеми фибрами почувствовал скользнувший по его телу оценивающий взгляд Айлин и непроизвольно напряг ягодицы.
– Конечно, спрашивайте, - голос прозвучал сдавленно, словно кто-то держал его за горло.
После томительной паузы сзади раздался тихий шорох, в неподвижном воздухе разлился аромат цветов.
– То горячее чувство, что выжигает вас изнутри, как оно называется?
Винсент ушам не поверил. До этого момента ему не приходилось объяснять свое возбуждение словами, так что ситуация складывалась весьма необычная.
– Похоть, желание, страсть, вожделение, одним словом, либидо. Если вам неприятно, просто постарайтесь не обращать внимания, потому что не в моей власти заставить его замолчать.
Нервы были натянуты до предела, внутренний трепет грозил перейти в откровенную дрожь.
– Почему вы не смотрите на меня, Винсент?
– Не хочу смутить или напугать вас своим видом.
Айлин издала звук, похожий на нежное хмыканье.
– Вы настолько ужасны в своем вожделении?
Это с какой стороны посмотреть… Винс повернулся и у него непроизвольно перехватило дыхание. В мерцающем свете импровизированной лампады, изготовленной из корпуса старого компрессора, обнаженная девушка казалась богиней, решившей снизойти до простого смертного. Ее сияющая кожа была нежнее шелка, а огненный отсвет в невероятных глазах напоминал лаву на дне дремлющего вулкана.
– Я желаю вас с той минуты, как увидел, но мое чувство не ограничено одним лишь физическим влечением. Это скорее потребность быть рядом, защищать вас от опасности, оберегать…
– Оберегать меня? – Айлин приблизилась и прижала ладонь к груди Винсента прямо над колотящимся сердцем. – Вы знаете, кто я?
– Нет, но это вряд ли что-то изменит.
– Очень многие с вами не согласились бы.
Винсента очень напрягала убогая обстановка заброшенной автомастерской, однако выбора не было, потому что между их обнаженными телами уже проскакивали крохотные искры. Он сократил расстояние до минимума и одним плавным движением опрокинул прекрасную Айлин на жесткий деревянный топчан. От того, понравится ли ей их первая близость, сейчас зависело будущее Винсента. Изнемогая от желания, он склонился к лицу Айлин и губами поймал ее легкий вздох.
– Вы еще не утратили
