Русло речки уходило в тёмный и узкий туннель. Продвигаться по нему оказалось очень неудобно, так как расстояние между стеной и каменным парапетом не превышало полуметра, а свод потолка закруглялся. Михаилу приходилось всё время наклонять голову влево, чтобы волосами не стирать пыль с потолка. Через каждые пятьдесят шагов (это Ника посчитала, чтобы чем-то себя занять) в стенах торчали головешки-бра, пройти под ними можно было, согнувшись в глубоком поклоне. Так они и шли – молча кланяясь. Звук журчания воды в «фонтане» позади немного скрашивал звенящую тишину, но скоро и он почти стих.
«Чувствует моё сердце – зря мы туда направились, - думала Ника, - если была бы моя воля, я бы пошла домой. Господи, как в кровати сейчас хорошо! Мягко, тепло… Наверху ночь, люди спят, красота…»
Они уже кланялись, наверное, сотый раз, когда девушка услышала новые звуки.
«Ш-ш-ш», - прошипела она условленным звуком.
Все остановились и прислушались. К еле слышному шуму воды добавился какой-то новый звук – ровный гул, и источник его находился впереди.
- Скоро всё узнаем! Приближаемся к развязке, - прошептал командир.
Сзади раздалось нервное «Ик» и глухой шлепок. «Ик» повторился, это на нервной почве Верку разобрала икота. Вадик усердно пинал её в бока, но это не помогало.
Ника скинула с плеча сумку, достала бутылку с водой и протянула подруге.
- Раз такое дело – привал на десять минут. Надо перекусить, - распорядился Михаил, скидывая свой рюкзак.
Все сели на парапет и зашуршали молниями сумок и пакетами. Отвыкшим от шума ушам эти звуки показались оглушительными.
- Будем надеяться, что незнакомцы нас не услышат. Интересно, куда они ушли? Как бы не оказалось, что, сделав свои дела, они не повернули в обратный путь… Это нежелательно…
- Миш, перестань пугать! Может нам ещё не поздно вернуться?
- Ты что? Посчастливилось увидеть такое, а ты предлагаешь всё бросить? Потом от стыда за свою трусость каково будет? Никто не поверит, если расскажем, что видели. Решат, что глюки у нас были общие, надышались чем-то в подземелье. А ведь были они, эти гномы?..
В голосе Михаила послышались нотки сомнения.
- Точно, Миш, я с тобой! Найдём этих мелких! Или что-нибудь, чтобы подтвердить, что мы их видели. Не уходить же с пустыми руками!
- Веру прорвало! – прокомментировал Вадим.
- А я что, виновата, что шёпотом говорить не умею. Я и сама не рада. Ты вон, мне все бока истыкал, синяки теперь будут.
- Да, Вер, тяжёлый случай! Надо иногда уметь быть тихой и незаметной, но это не про тебя! Икать перестала? Замечательно! Поднимаемся и продолжаем путь! Надо посмотреть, что там гудит. И сразу назад, время и так поджимает, рыбы не успеем наловить…
- Миш, какая рыба, придумаем, как отмазаться… уронили садок в воду, вся рыба уплыла… или не клевало… Это ерунда! Нам бы здесь разобраться! Пошли! Вера, молчи, терпи, голубушка, а то не увидишь свои сокровища!
Вадик оказался неплохим психологом. После его слов стало немного спокойнее. Все поднялись, закинули на плечи сумки и продолжили путь.
Гул приближался. Теперь стало понятно, что это шумит вода, падая с высоты. Никаких подвываний и ритмичных уханий слышно не было. Похоже, «гномы» завершили странный ритуал и куда-то удалились.
«Сколько же мы прошли? – думала Ника, - километра полтора-два, не меньше!»
Шум стал просто оглушительным. Наконец группа достигла его источника. Перед их глазами предстал новый зал, ярко освещенный многочисленными бра. По земным меркам, конечно, это можно было назвать «полумраком», но после тёмного туннеля свет ослепил глаза. Узкая речка, вдоль которой они шли, впадала в небольшой круглый бассейн, обложенный парапетом. Он напоминал тот, в предыдущем зале, но в центре отсутствовал островок со статуей. Там была… большая воронка, куда, пенясь, с шумом уходила вода.
Десять незнакомцев видно не было, но сундук, который они гнали, плавал в ручье. Из шестов была сооружена преграда, которая мешала сундуку выплыть из его русла. Но преграда эта была очень ненадёжна: шесты под его толчками двигались и уже начали расходиться в стороны.
- Мальчики, уплывёт! Держите его! – Верка первая бросилась к добыче, грозившей уплыть прямо на её глазах. Взобравшись на парапет, она пыталась ухватить сундук руками, но пальцы соскакивали с гладкой поверхности.
- Уйди, Вер, не мешай! – оттолкнул её Михаил.
Вадик успел обежать бассейн и стоял на противоположном бортике. Парни схватились за шесты, чтобы не выпустить сундук в свободное плавание. Это им удалось, но что делать дальше?
- Девочки, идите на наши места, а мы попробуем сундук из воды вытащить.
«Не зря Мишу выбрали командиром», - подумала Ника, обегая круг, чтобы подменить Вадика. Верка уже сменила Михаила, и тот пытался втянуть тяжёлый сундук на парапет. Вадик, отдав в руки девушки шесты, не побежал опять вокруг, а смело прыгнул в воду. Речка была неглубокой, чуть выше колена. Но поспешность чуть не стоила парню жизни – он поскользнулся на склизком дне, упал, и течение быстро потянуло его в направлении страшной воронки. Ника, бросив шесты, едва успела схватить проплывающего мимо парня за руку.
Вера, увидев такой оборот, тоже бросила бесполезные палки и стала помогать Михаилу, обхватив чуть не уплывший трофей двумя руками. Пока Ника спасала из воды Вадима, их товарищи с трудом вытянули на борт тяжёлый груз.
События не заняли и пяти минут, но потребовали столько сил и нервного напряжения, что когда всё закончилось, ребята рухнули на пол и прислонились к парапету, чтобы отдышаться: Ника с мокрым Вадиком на одном берегу речки, Верка и Михаил на другом.
Приведя дыхание в норму, Ника открыла глаза. Только сейчас она обратила внимание, какой удивительный потолок в этом подземном зале. Над бассейном, повторяя его очертания, был изображён круг, а в круге силуэты зверей и птиц. Насчёт птиц девушка сомневалась, но многих из изображённых животных в природе не существовало. Особенно ей запомнилась длинная кошка с гибким телом, но почему-то на шести лапах и с хвостом, закрученным в спираль. Изо рта кошки высовывался раздвоенный язык.
- Вадик, ты как? – спустилась она с потолка на землю.
- Ник, я теперь твой должник! Спасибо, если бы не ты…
- Брось, каждый на моём месте поступил бы также. Ты теперь весь мокрый…
- Ничего, здесь тепло, быстро высохну. Сейчас только воду из кроссовок вылью, и будет порядок.
- Вы как там? – раздался голос подруги.
«Опомнилась! Её кавалер чуть на тот свет не отправился, а она и не очень переживает!» - подумала Ника, но вслух сказала:
- Всё нормально, без нас не открывайте, сейчас подойдём!
Открыть сундук оказалось непросто. Он был сделан умельцами на славу. Из какого материала, ребята так и не поняли. Это было не дерево, потому что блестело металлическим блеском, но для металла материал был слишком тёплым на ощупь.
- Похоже на пластик! – заключил Вадик, ощупывая его обтекаемые формы, - чёрт, какой приятный, даже не знаю, с чем сравнить!
- А цвет какой – мой любимый, гречишного мёда! – сладким голосом подпевала рядом Вера, - родненький, что там у тебя внутри?
Михаил вытащил нож и пытался найти зазор между крышкой и основанием.
- Вот умельцы! Они что, всё так подгоняют? Это надо работать с такой точностью, их бы к нам на заводы, цены бы таким спецам не было! – ворчал он, пытаясь ткнуть лезвие хоть куда, но только царапал поверхность.
Ника не принимала участия в ощупывании трофея, ей просто не хватило рядом с ним места. Она стояла на парапете и смотрела на всё происходящее сверху. Её очень заинтересовала необычная инкрустация на крышке. Там был изображён такой же круг, как и на потолке, с уже знакомой кошкой. Напротив кошки находился сказочный дракон с тремя головами на длинных шеях и с маленькими куриными крылышками. В центре круга выступала небольшая бляшка свекольного цвета. На бляшке был только один рисунок – растопыренная вилка. У нас таким знаком изображают антенну.
Ника подняла взгляд и посмотрела на потолок. Картинки повторялись точь-в-точь. Но что-то было не так. Только после пятой попытки девушка поняла – вилка антенны не так повёрнута.
- Миш, попробуй повернуть бляху, направь вилку на дракона! – посоветовала она командиру.
Михаил надавил на бляху и повернул. Тут же раздался щелчок и крышка начала медленно подниматься. Все отпрянули в сторону и теперь с замиранием сердца ожидали, что предстанет перед их глазами.
- Что это! Мама! Гадость какая!
Первой подала голос Верка. Внутри, обложенный мхом, лежал смуглый человечек. Его костлявые тощие ручки были скрещены на груди, кожа на довольно крупной лысой голове напоминала мятую упаковочную бумагу. Острый нос с вывернутыми ноздрями, закрытые веки на больших выпуклых глазах…
- На инопланетянина похож! – проговорил Вадим.
- Ты их много видел – инопланетян? – спросил его Михаил.
- В сети описание читал. Ну, что будем с этим делать? Вер, тебе решать, ты больше всех жаждала этот сундук получить!
Вера не ответила. Она отошла в сторону и пыталась подавить тошноту, присев на парапет бассейна.
- Вер, встань сейчас же, - подбежала к ней Ника, - мне хватило уже впечатлений, когда я Вадика из воды тащила.
Она подняла подругу и отвела подальше, усадив на землю.
«Интересно, что её больше расстроило: вид покойника или то, что в сундуке не оказалось сокровищ?» - думала девушка, отпаивая подругу водой.
- Ник, я ведь этот ящик… этот гроб к себе прижимала… А там…
- Вер, всё не так страшно! Он чистенький, от него даже пахнет приятно! Брось, ты же будущий медик, неужели не видела трупы?
- Такие – никогда, и не с одним не обнималась!.. Ну тебя, Ника, умеешь ты мозги вправить!
Парни между тем, посовещавшись, закрыли крышку, повернули бляшку, чтоб её запереть, и столкнули гроб в воду. Тот быстро поплыл по течению и с громким вздохом ушёл в воронку.
- Пусть покойник отправляется по назначению! Всё, время вышло, возвращаемся! – объявил Михаил.
Все с облегчением восприняли его слова, быстро схватили вещички и собрались уходить.
- Погодите, надо посмотреть, не оставили ли мы здесь следов?
- Миш, всё в порядке, следы только от Вадика, но они скоро высохнут, пошли быстрей.
Михаил прошёл вокруг бассейна, положил шесты так, будто они сами раздвинулись, пропустив в последний путь ладью смерти, потом вернулся и встал во главу процессии. Вереница молча направилась в темноту туннеля.
*
Приключения так утомили героев, что по тёмному туннелю они возвращались молча без всякой предварительной договорённости: сил на разговоры не осталось. К знакомому шуму падающей воды, скоро добавился ещё один. Чем дальше путешественники уходили от зала со зловещей воронкой смерти, тем громче раздавалось чваканье мокрых кроссовок Вадика. Футболку парень снял и шёл голый по пояс позади всех. Когда звуки его шагов стали преобладающими, Вера не выдержала:
- Слушай, может ты разуешься? Здесь пол ровный!
- Вер, как ты можешь? Никому не мешает, пусть хлюпает! – устыдила её Ника.
- А что, я не против! Вера права! Подождите, я сейчас, мигом, – Вадим уселся на парапет и стянул мокрую обувь и носки.
- Красота!- пошевелил он пальцами ног, - Вер, давно бы предложила! Ещё минутку, сейчас…
Он связал кроссовки друг с другом шнурками, носки запихнул внутрь обуви и перекинул всё через лямку