другой приставил нож к горлу. Тот мыкнул и дернулся. Я еле удержал его и вдавил острие в шею. Вождь моментально экстраполировал эту зависимость и замер. Одно из спящих тел заворочалось, перевернулось на другой бок и затихло.
Я наклонился к уху вождя и прошептал:
- Если крикнешь или дернешься - сразу зарежу. Если понял - кивни головой.
Я ощутил попытку кивнуть и разжал лапу. Тот жадно вздохнул.
- Мы сейчас оба очень тихо поползем из дома, - сказал я, - если сделаешь что-то неправильно - умрешь тут же. Понял?
Вождь кивнул, и мы поползли рядом.
Как только мы выбрались из домика, я связал его лапы за спиной. Мне очень хотелось увести лошадь, но сделать это незаметно было невозможно. Подойдя к охраннику сзади, я вырубил его, и мы скрылись в кустах.
Почти сразу раздались крики, и поднялась паника. Мы остановились и посмотрели назад. Недалеко от нас сбегались охранники к скелету, который уже пробрался за костры и подслеповато крутил по сторонам черепом с зияющими чернотой глазницами.
Я привязал конец веревки от лап вождя к своей лапе, толкнул его в спину, и мы пошли дальше.
- Куда ми идем? - не выдержал вождь, когда мы поднялись на обрывистый склон.
- В мою пещеру, - ответил я, -- А если хочешь знать, что за скелеты ходят к вам, то это я сделал их.
Вождь споткнулся, отбив палец на задней лапе, зашипел от боли, оглянулся на меня с ужасом и больше не сказал ни слова.
Небо начинало светлеть, когда мы добрались до пещеры. Вход был надежно заделан бревнами. Я принялся стучать палкой. Никто не отзывался несколько долгих минут. Потом центральное бревно качнулось и отвалилось вовнутрь. Я тут же огрел высунувшуюся голову заспанного Бугара палкой. Тот взвыл и пропал в темноте.
- Ты че, Туюм! Что ты делаешь!? - раздалось его обиженное рычание.
- А если бы это был не я, а кочевники!?
Второе бревно тоже отвалилось, и я протащил за собой вождя.
- А что, они тоже бы так стучали палкой, как дураки!? - резонно спросил Бугар, пялясь на мою добычу.
- Надо сначала спрашивать, Бугар, а не гадать!
К нам подошли остальные.
- Садись, - я указал вождю на камень у бывшего костра собраний и уселся сам. Тот безвольно опустился и сник.
Соплеменники устроились рядом, а Лапор принес сушеного мяса.
- Мы не будем сейчас кушать тебя, - сказал я, отрывая зубами кусок мяса и протягивая другой кусок пленнику. Но тот только помотал головой, не в состоянии есть.
- Мы скоро все снова вернемся в эту пещеру, чтобы жить. Ты понял?
Слабый кивок.
- Мы стали гораздо сильнее и хитрее. Понял?
Слабый кивок.
- И если кто-то захочет мешать нам, то мы убьем все его племя. Понял?
Еле заметный кивок.
- Это будет намного страшнее того, что вы уже видели. Понял?
Кивок скорее почувствовался, чем был заметен.
И тут я в каком-то наитии вошел в состояние особого восприятия, даже не закрывая глаз. Я посмотрел на сущность камня, на котором никто сейчас не сидел и убрал ее. Когда я вернулся к нормальному восприятию, то первым делом ощутил сильный запах мочи и увидел растущую лужу под парализованным ужасом пленником.
Камень медленно осыпался шуршащим песком, который таял в воздухе, не успев достичь земли. Вскоре на этом месте ничего не осталось. Повисла зловещая тишина.
- Ты теперь можешь идти. Мы не тронем тебя. Скажи всем в своем племени, что видел. Скажи, что мы не будем трогать вас не потому, что мы слабые, а потому, что не убиваем просто так, но вы должны уйти отсюда через столько дней, - я показал три пальца, - Потому, что это наши земли, мы здесь жили до вас и здесь охотились. И мы здесь будем жить. Ты все понял?
Пленник нашел силы кивнуть, но встал только со второй попытки и, шатаясь, направился к выходу.
Он вышел, но заколебался и мужественно повернулся ко мне.
- А скилети не будет боле?
- Будут, пока вы не уйдете, - пообещал я жестоко.
Вождь в отчаянии затрусил к переправе.
Сметающим движением задней лапы я засыпал лужу золой из костра и оторвал зубами еще кусок мяса.
- Туюм! - обрел дар речи Ундук, - что еще за скилети!?
- Те, что сбежали с деревьев, - неохотно сказал я.
- Они что, ходят!? - кусты бровей Ундука полезли на его загривок.
- Да, я немного перестарался…
Педулу было нелегко. Слова словами, но никто не сомневался в том, кто был главарем на самом деле. Мои действия производили устрашающее впечатление и вызывали невольное и непререкаемое подчинение. Но старый вождь всегда умел найти и для себя нишу.
- Туюм хорошо выполняет свое обещание! - авторитетно резюмировал Педул, когда вождь врагов перебрался на другую сторону реки, - И мы можем теперь вернуться на-а…
Его пасть так и не закрылась, а диафрагмы зрачков распахнулись в режиме паники. Те, кто следовал его взгляду, тихо каменели. В том числе и я. Уж очень это было впечатляюще.
В проходе, шириной в два бревна, бочком стоял скелет, в безумной усмешке приоткрыв нижнюю челюсть. Его грудная клетка совершила движение, соответствующее скорбному вздоху, череп понуро склонился, роняя нижнюю челюсть на грудь, и усмешка с лязгом сомкнулась в широкую улыбку.
Бугар очнулся и схватил охотничью палку. Я успел сжать его лапу, безмолвно призывая к бездействию.
- Ничего не делайте! - прошипел я, - Это один из наших убитых. Он не собирается причинять нам зло, если только на него не напасть.
Скелет вошел, навернулся на гладком известковом полу, и чуть было не рухнул. Взмахнув длинными костистыми лапами, он удержался и, сухо цокая острыми выступами пяток, неуверенно направился к нам. Занид плавно сполз с камня и, не изменяя балансировки головы, попятился на четвереньках, пока не уперся задом в стену.
Скелет подковылял к свободному камню и уселся на него, далеко разведя в стороны коленные чашечки. Так здесь сидел Шекил.
Все подавленно молчали. Скелет медленно взял кусок сушеного мяса, дрогнувшей кистью поднес его к зубам, и яростным движением отбросил. Он склонился, обхватил череп длинными костями кистей и горестно закачался.
От растерянности я никак не мог войти в нужное состояние. Только закрыв глаза и вспомнив Вэйни, я успокоился и сумел различить сущность того, что было передо мной. Я разорвал связь с реальностью всего, что было у него в черепе, и услышал глухой стук падающих костей. Я открыл глаза. Скелет лежал, широко раскинув конечности, черепом в старой золе костра.
Чтобы никого излишне не травмировать, я сам вытащил кости из пещеры и перенес их на другую сторону реки. А когда вернулся, то заметил у стенки, дальше которой Занид не смог отступить, свеженасыпанную горку золы.
Нужно было готовиться к переходу племени на старую стоянку, чтобы до глубоких снегов успеть выплавить железо и обжечь горшки.
Ступни у меня поистерлись от долгого хождения, а предстоял долгий путь по мраморным переходам пещеры. Я привязал к ногам кусочки шкуры, как делал раньше, и Ундук последовал моему примеру.
Мы надежно закрыли вход пещеры бревнами и ушли в глубину.
Женщины и подростки увидели нас, выбирающихся из колодца, и завопили от радости.
Шида чуть не сбила меня с ног, с разбегу бросившись на шею. Такое поведение было очень нехарактерно для пещерных женщин. Но Шиде все прощалось.
Невдалеке стояла улыбающаяся Вэйни. Я помахал ей лапой, и мы посмотрели друг другу в глаза, возвращая ощущение тепла оттого, что снова вместе.
Так долго как мы никто еще не отсутствовал в племени. Нас накормили до отвала, а Заниду невзначай перепадали аппетитные куски от многих истосковавшихся женщин. Мужчины расслабились, и байки о наших приключениях зазвучали неизмеримо удивительнее реальности. Ужас, внушаемый этими рассказами, пошатнул было радость от предстоящего возвращения, и мне пришлось быть особенно убедительным, чтобы коварные и зловещие скелеты превратились в вызывающих сочувствие соплеменников, потерявшихся в дороге к Миру За Горами.
Затем все принялись готовиться к великому возвращению.
Когда я перевязывал очередной тюк с вещами в шкуре, вдруг раздалась певучая мелодия свирели. Я удивленно разогнулся и уловил направление. Ну, конечно же. На выступе сталагмита сидела Вэйни и играла, насмешливо поглядывая на меня. Я подошел, и она, предупреждая мои вопросы, гордо протянула мне свой инструмент. Свирель была сделана из двух деревянных половинок, выточенных ножом и склеенных хвойной смолой.
- Это уже третья, - сказала она.
- Тогда я сделаю себе барабан! - решил я, - И мы будем играть на следующем празднике Полной Луны!
Вэйни чуть поморщилась от перспективы играть под аккомпанемент моего барабана. Куда мне до высот ее таланта!
С тех пор я больше никогда не слышал во сне ужасающе-ностальгирующий скрежет Шекиловой музыки.
Давно стемнело, когда мы закончили приготовления и разошлись по своим гнездам.
Вэйни уютно устроилась на своей мягкой шкуре, Шида улеглась рядом. Я задул свечку и устало вытянул лапы. Шида еле слышно зарычала, придвинулась и укусила меня за ухо. Я продолжал нерешительно лежать, думая о том, что Вэйни уже много раз была рядом в такие моменты, и это ее нисколько не задевало так же, как не задевало бы меня на ее месте. И все же я чувствовал себя глупо и неловко. Ее детский мозг нуждался во сне, но я знал, что она еще не спит и отлично понимает мое состояние. Я всей шкурой чувствовал ее насмешливую иронию. Шида прижалась ко мне, и я сдался.
Это было первое утро, когда меня разбудили звуки свирели. Вэйни играла, сидя у выхода из пещеры. На плечиках у нее была накинута шкура. Над миром нависали плотные тучи, не дающие возможности определить время даже приблизительно. Я подошел и присел рядом. Холодные порывы ветра бросали в лицо редкие мелкие капли, скорее похожие на водяную пыль.
- Вэйни, как тебе удалось пролезть в тот же мир, что и я, да еще с супержизнью?
- Я всегда выбираю новый мир сама, - немного удивилась Вэйни.
- Выбираешь? А разве ты не крутишь колесо фортуны?
- Какое колесо? - Вэйни удивленно засмеялась.
- Ну, такое большое призрачное колесо с мирами и эпохами…
- Интересно, - Вэйни пожала плечиками, - я никогда не видела такого колеса. Наверное, у нас все по-разному. А вот супержизнь мне удалось получить с трудом. Я отдала столько энергии…
- А мне всегда не хватало энергии… Значит ты и раньше могла попасть в тот же мир, где был я?
- Иногда я так и делала. Но всякий раз, когда я выбирала, у тебя уже определялась судьба. У нас так мало было шансов встретиться… А на этот раз у тебя оказалась супержизнь.
- Вэйни, мы возвращаемся завтра потому, что я достаточно хорошо напрактиковался в изменении сущностей.
- Одушевлял скелеты? - усмехнулась она.
- И это тоже, - я виновато поморщился, - Все оказалось не так уж сложно, только быстро истощаются силы, и наступает ужасающая пустота внутри.
- Я тоже натренировалась. Выходила вниз по речке, чтобы никто не видел…
К дыму костра, стелящемуся по своду над головами, примешался запах запекаемого мяса.
- Мясо хочешь? - спросил я.
- У меня еще не подросли зубы, но уже чешутся, - она открыла ротик, показывая пальчиком белые точки на деснах.
- Народ! - раздался громкий заботливый голос Педула, - Мы выходим, как только покушаем!
И вот мы идем, до предела нагруженные, по извилистым галереям, переходящим в залы, и на фантастических узорах пещеры пляшут блики свечей.
Всю добычу переносили короткими переходами по несколько раз, отдыхая, и это сильно задерживало. Впереди шла
