Вероника не раз выезжала на сбор хлопка. Выезды были кратковременными и сопровождались распитием водки, скабрезными анекдотами и всеобщим весельем.
Собирали хлопка мало и не охотно. Мужчины, те вообще, удалялись в кусты и продолжали распитие спиртных напитков. Затем к вечеру приезжали автобусы и увозили пьяных людей в город.
Молодой специалист Володя, математик и пошляк подсчитал, во что обходится одна такая поездка государству, и какую приблизительную пользу приносит она. Весь свой труд он разместил на бумаге и понес по-дурости своей в партком института.
Там разбирались недолго, вызвали писаку к директору проектного учреждения и прочистили ему мозги так, что он три дня ни с кем не разговаривал, а затем внезапно женился на молодой копировальщице. Ничего, конечно же, эта женитьба хорошего не принесла, кроме разбитого сердца Вероники. Она работала в сметном отделе и была безумно влюблена в этого шалопая Володьку.
- Одумайся, Вероника, посмотри на него, в нем нет ни одного положительного качества, кроме импортных очков, предупреждала подругу ведущий инженер Ольга.
- А что я тебе говорила, - не без доли злорадства, сказала она много позже, когда по институту разнеслась весть о свадьбе Володьки.
- Ну и пусть, я все равно его люблю, - произнесла заплаканная Вероника и убежала в туалет. Уже сидя за столом обложенного бумагами, она заставила себя успокоиться.
- Пусть думают, что я только недавно влюбилась в этого Володьку. Никто не знает моей тайны, даже подруга Ольга, и это хорошо. Вероника прикрыла глаза, она так делала всегда, когда безысходность врывалась в ее душу. И это было второй раз. А в первый раз было тогда, когда он встретился ей на берегу речки, на самом закате дня.
- Сколько же мне тогда было? Пятнадцать или шестнадцать лет? Да пятнадцать. А ему? Все восемнадцать, наверное? Нет, что ты, он уже вернулся из армии, двадцать с небольшим. Ах, какой он тогда был красавец.
1
- Ты что тут в такой час делаешь? – строго спросил Володя, встретив девушку на берегу, - а ну беги домой, мало какие люди здесь ходят. Шмыгнув носом, Вероника бросилась к дому, благо тот был рядом – кустарник, пустырь и вот он, дом родной.
- Что он обо мне подумал? – мучилась Вероника. Володька же, ни о чем не думал, ему было не до этого, он готовился восстановиться в институте и продолжить учебу.
Однажды, спрятавшись за дерево, Вероника, следила как тот, с документами, завернутыми в газету, идет по тропинке на автобусную остановку.
- Сейчас сядет в автобус и покатит к себе в институт, - обиженно подумала девушка, когда сосед скрылся из виду, - а на меня внимания ни какого.
Летние каникулы, делать нечего, подруги и знакомые пацаны разъехались кто куда. Родители Вероники с младшим братом Сергеем уехали на неделю к бабушке отдохнуть. Ее же, вместе с кошкой оставили караулить дом.
Наскоро чмокнув дочь в щеку, отец и мать уселись в машину, где на заднем сидении в полудреме лежал Сережка, и укатили, оставив за собой смесь пыли и дыма.
Что можно ожидать от девицы, едва перевалившей за отроческий возраст, и оставшейся на целую неделю одна? Неделя – это же целая вечность. Первые полдня она провалялась на кровати, затем слегка перекусив, вышла на улицу.
Пустынная территория не предвещала ни веселья, ни развлечений. Пройдя до аптеки, рядом с которой находилась будка по продаже газированной воды, он выпила два стакана с сиропом и побрела по улице. Жаркое летнее солнце не способствовало прогулке, и Вероника вернулась домой.
Там лежа на кровати, она попыталась было читать. Небольшой томик фантастического романа ввел ее в легкую дрему, которая затем постепенно перешла в крепкий сон.
- Вероника, ты что спишь, что ли? – раздался гортанный голос соседки, тети Вали. Девушка лениво открыла глаза и все никак не могла прийти в себя.
- Иди ко мне я пельменей наготовила, иди, покушай, - продолжал греметь голос соседки.
Вероника выглянула в окно, соседка стояла за невысоким деревянным заборчиком и, утирая пот со лба, терпеливо ждала.
- Теть Валь, да не хочу я кушать, жарко.
- Ага, ты похудеешь, как я отчитаюсь перед твоей мамой? Нет уж дорогая, идем ко мне безо всяких вопросов.
2
- Если тетя Валя уперлась, сопротивляться бесполезно, - умывая лицо, сказала себе Вероника, и нехотя, едва перебирая ноги, поплелась к соседке. Выходя из дома, она обратила внимание на старого кота, который лежал на веранде и, завидев хозяйку, жалобно замяукал.
- Вот кого кормить надо, он вечно голодный, - подумала девушка и взяла его на руки. Так и пришла с котом в руках к тете Вале, которая жила через два дома от них.
Зайдя во двор, она выпустила из рук кота и поднялась на веранду соседей. Та уже наложила девушке и себе пельменей и наливала из крынки своего знаменитого кваса.
- Ты тоже ведь, как и я, горячие пельмени не любишь? Так пусть они стынут, а пока вот кваску выпей, - хозяйка протянула Веронике большой бокал напитка.
- Квас у вас знаменитый, тетя Валя, - хватая двумя руками посуду, произнесла девушка, - мама тоже пыталась такой приготовить, но у нее не получается.
- Это меня муж мой покойный, выучил. Ты помнишь его, дядю Петю то?
- Помню, хотя совсем маленькая была, он меня все на ваших качелях качал, и пока моя мама не видела, мороженным угощал.
- Володька то, наш от первой его жены сын. Как только померла сердешная, так вдовец ко мне стал подбиваться.
- Что говорит, я вдовый, ты тоже без мужа. Искать жену за тридевять земель, не дело, давай сойдемся. Твой сын на Дальнем Востоке в моряках служит, сюда возвращаться не собирается, а с Володькой как-нибудь разберемся. Ну, вот и сошлись мы, живем, слава Богу, не тужим. Только мне сдается, наш Володя на тебя глаз положил? Полюбил, наверное?
Вероника опустила глаза, щеки ее покраснели:
- Что вы такое говорите, тетя Валя, он взрослый уже, а мне только шестнадцать, да и рано мне о любви думать, учиться надо.
- Учеба любви не помеха, - подвигая Веронике тарелку с пельменями, - сказала хозяйка, - а вот то, что учиться надо, ты, верно, заметила, девочка. Я это к тому говорю, что ты девушка порядочная, не вертихвостка какая.
И то, что влюблена ты по самые уши в Володьку, я знаю, от меня не скроешь.
Это родители твои могут не заметить, а у меня глаз наметанный.
И Вовка тоже все ходит, хорохорится, хамит постоянно девкам, это своего рода защита от беспредельной застенчивости.
3
Он весь в батьку своего. Тот тоже, женатый был уже, ребенок есть, а посмотрит в его сторону баба, так красным как буряк становится. Но за хамством, как сын не прятался, так и помер скромником. А ты почему не кушаешь?
- Можно я пару пельменей коту дам? – спросила все еще красная Вероника.
- Конечно же, можно, только для котов у меня свой корм есть, - с этим тетя Валя встала из-за стола и, подойдя к тумбочке, вытащила пакетик, затем спустилась во двор.
- Вот значит как, Володя сам в меня влюблен, - подцепив из тарелки пельмень, думала девушка, - раз так, ладно. А ведь и виду не покажет, слова не скажет. Все с Любкой с соседней улицы в кино ходит, целуется в кустах.
В это время на дворе появился Володя и, кивнув маме, вбежал на веранду.
- Ба, да и ты здесь, - громко крикнул он Веронике, - и который пельмень уже проглотила? Мне хоть оставила, жрать хочу мочи нет. Второй день по кабинетам мотаюсь. Наконец-то оформил все. А у тебя как с учебой? Затем ударив себя по лбу, пробормотал:
- Совсем забыл, ты же у нас еще школьница, каникулы у тебя. Мама хватит с котами разбираться, давай кушать. Тетя Валя вбежала на веранду.
- Сей секунд, сынок, сейчас подам. А ты куда собралась, не ела ничего, сиди на месте, - шутливо приказала она и, надавив на плечи поднявшееся со стула Вероники, усадила ее обратно.
- Как дела? - спросила она у сына, когда тот усиленно подналег на пельмени.
- Все в полном ажуре, первого сентября на учебу, второй курс. Буду грызть науки.
- Жениться то, когда собираешься? Или нет на примете никого? – наслаждаясь смущением ребят, спросила тетя Валя.
- Гляди, какая невеста подрастает, - кивая в сторону Вероники, - продолжила соседка, - красавица, загляденье просто. Девушка готова была провалиться от стыда и смущения. Она хотела встать и убежать отсюда, но ноги отказывались слушать ее. А тетя Валя продолжила пытку:
- Ты смотри у меня, Володя, кроме Вероники в дом никого не пущу. Вот пройдет пару годков и под венец. Тут Володя чуть не поперхнулся очередным пельменем.
4
- Мама, - откашлявшись, жалобно промычал он, - ты меня ухитряешься в краску вогнать, а что о Веронике скажешь, вон смотри, вся пунцовая стала.
- Ничего, девичья скромность только украшает ее. Вот и пообещай мне, что женишься только на Веронике, и все тут.
- Это, что сватовство? – засмеявшись, произнес молодой человек, или обручение?
- Будем считать, что и то, и другое, - поддержав сына смехом – сказала тетя Валя.
- Тогда и ее родителям об этом сообщить надо, - весело продолжил молодой человек.
- Когда время придет, сама сообщу, пусть это вас не беспокоит, - промолвила хозяйка, ставя на стол самовар.
Когда прошел первый шок, Вероника, собравшись мыслями и набравшись смелости, дерзко взглянула на Володю и громко произнесла:
- А что же это вы, тетя Валя обручаете нас и даже не спросили будущих жениха и невесту, любят ли они друг друга.
- Ох, если бы не знала, что безумно любят друг друга и разговор то не затевала бы. Вы меня тут врасплох не поймаете, вижу, как глазки то играют.
- Это же надо, сколько знаю тетю Валю, всегда такую степенную и вроде бы немногословную, а тут на тебе сватовство происходит, - Вероника перевела взгляд на кусты роз, огненными бутонами заполонивших двор соседей.
- Ну, ладно невеста, - вытерев рот, произнес Володя, - раз такое дело, то сегодня вечером идем в кино, а перед этим посетим кафе. Скушаем по порции пломбира, а пока я отдохну. И он скрылся в спальне.
- Спасибочко, тетя Валя, - вдруг засмеялась Вероника, - я домой, жених в кино пригласил, пойду, приготовлюсь, и девушка легко сбежала по ступеням веранды. Взяв на руки ленивого кота, она скрылась за калиткой.
Лежа на диване и прикрыв глаза, Володя все еще слышал голос мамы:
- Кроме Вероники, никого в дом не пущу. А она красивая. Разве в детстве можно разглядеть в девочке ее красоту? Все они кажутся одинаковыми, крикливыми и угловатыми. А вот на тебе подрастают и не узнать их. Так что сегодня произошло?
Мама словно с цепи сорвалась, про женитьбу вдруг заговорила, девчонку в краску ввела. Так рассуждая, Володя, не заметно для себя, заснул.
- Вероника ждет, извелась вся, наверное? А ты спишь, как на посту. Поднимайся, в кино пора, - толкая сына в плечо, бурлила тетя Валя.
- В чем дело, мама? - стараясь перевернуться на другой бок, - промычал Володя.
5
- А дело в том, что тебя, дурака, девушка ждет, сам ведь ее в кино пригласил.
- Ах, да, -
