I том. Гиены и львы

поступления. На нём всё так же сидела преподавательская форма с кирасой, на голове росли кудрявые волосы.
— Ну, как тебе первый семестр в Академии? — весело спросил инструктор, подходя к нужному отделу снаряжения.
— Очень… — Дарим замялся. — Необычный опыт.
В ответ инструктор лишь ухмыльнулся. К тому моменту Дарим уже сдал свой меч и щит под роспись.
— Та-ак, — протянул инструктор, осматривая висячие на стене щиты. — Начнём с них. Освоился уже с щитом небось. Без него сможешь?
Дарим хотел было ответить “да”, как вдруг вспомнил, сколько раз щит выручал его в трудную минуту, особенно против превосходящего противника.
— Пожалуй, пока останусь со щитом, — виновато улыбнулся Дарим.
— То-то же! — инструктор направил указательный палец в потолок, а затем вернулся к выбору снаряжения. — Но твой вариант был одним из самых простых. Держу пари, его много раз разбивали в щепки.
— Да.
— Понятно, — мужчина задумчиво почесал подбородок. — Но всё же пока не будем отходить далеко от первоначального варианта.
После этих слов мужчина взял круглый деревянный щит, обтянутый кожей. Сама кожа была покрашена в два цвета, каждый из которых занимал ровно половину щита. Красный и жёлтый, цвета королевства Эденвер. По центру классически был умбон, по краям шла металлическая полоса, приделанная гвоздями. Дариму этот щит сразу приглянулся.
— На-ка, примерь, — сказал инструктор.
Дарим надел щит и приподнял его наподобие того, как он делает в боевой стойке. Новый был немного тяжелее предыдущего, зато ощущался надёжнее.
— Будто под меня делали, — сказал Дарим. — Беру.
Далее был выдан и новый меч. Он так же был прямым, разве что немного длиннее, тяжелее и качественнее. Дарим уже поблагодарил было инструктора и собрался уходить, когда тот окликнул его и заявил, что “это ещё не всё”.
— Одна маленькая деталь осталась, дай мне свою руку.
Дарим сделал, как ему велели. Инструктор на скорую руку определил размер кисти и зашёл в другую дверь, которая немного сливалась со стеной. “Зачем это?”, — подумал Дарим. Инструктор вскоре вынырнул из-за непримечательной двери и протянул студенту пару относительно новых кожаных перчаток.
— Эм… — Дарим вопросительно посмотрел на инструктора. 
— Что? Неужели тебе ни разу не рассекали пальцы в поединках? Или отрубали там.
“А ведь точно”, — начал вспоминать Дарим. — “Удары по ведущей руке часто использовали против меня, особенно всякие умельцы вроде Мавра и Онтарии. Пренеприятный приём, скажем-таки”.
— Но разве обычная кожа сможет защитить от лезвия? — поинтересовался Дарим.
— Смотря как ударить, конечно, — инструктор почесал голову. — От прямого попадания не спасёт, понятное дело. Если кожу не разрежет, то кости в любом случае раздробятся или треснут. А вот если обычные порезы или уколы по касательной — за милое дело.
— Вот как. Большое спасибо.
— Меня-то за что благодарить? — улыбнулся инструктор. — Я всем такие выдаю, кто первую сессию закрыл.
Дарим ещё раз поблагодарил преподавателя и вышел из оружейной, натянув перчатки на руки. Они сидели идеально и придавали какое-то чувство защищённости и надёжности. Да и меч будто стал крепче сидеть в руке.
— Что, никогда защитные перчатки не носил? — спросил Мавр откуда-то сбоку.
Дарим вздрогнул и повернулся на голос. Близнецы насмешливо осматривали одногруппника, который выглядел так, будто ему только что подарили именной щит. Порой Дарим поражался умению этих громадин незаметно подходить к нему.
— Дарим, ты ведь уже пообедал? — спросил Людвиг.
— Ага.
— Не занят? — заговорщически улыбнулся Мавр.
— Нет, а что? — Дарим мотнул головой и уставился на братьев.
— Пойдём, покажу кое-что, — поманил рукой Мавр и двинулся в сторону общежитий.
Вскоре Дарим впервые оказался в комнате близнецов. Внутри было откровенно пусто, не было буквально никаких следов проживания. Кровати были заправлены, да и только. Мавр подошёл к шкафу, открыл его и достал длинный одноручный меч в ножнах. Дарим сразу же заприметил навершие, выполненное в виде головы льва золотистого цвета.
— На, зацени, — Мавр протянул меч Дариму.
Тот осторожно взял меч за рукоять и обратил внимание, что он был лёгким, несмотря на свой размер. Навскидку он был даже легче того, что Дариму выдали в оружейной. Ножны, в отличие от рукояти, были классического чёрного цвета и особо не бросались в глаза.
Дарим достал меч из ножен и осмотрел. Лезвие было узким, крайне острым на вид и на свету отдавало бликами розового цвета. Несмотря на то, что рукоять была явно сделана под другого человека, меч отлично сидел в руке и желание взмахнуть им росло с каждой секундой.
— Можешь помахать, — улыбнулся Мавр. — Только осторожно.
Дарим кивнул, встал в центр комнаты и сделал несколько прямых взмахов. Меч легко рассекал воздух с едва уловимым звенящим звуком. Дариму нравилось, что управление длинным мечом давалось ему с такой простотой.
— Что это за меч? — спросил Дарим, убирая оружие в ножны. — Ощущения совсем другие, чем условно с моим мечом.
— Заметил-таки. — Людвиг одобрительно кивнул. — Это хорошо. Это меч нашего отца. Как меч, почти не отличается уникальностью. Пускай и сделан на заказ, но модель классическая и не сильно отошла от обычного длинного меча.
— Но-о? — протянул Дарим.
— Но сталь не обычная, — сказал Мавр.
— Есть разные виды стали? — спросил Дарим.
— Ты когда-нибудь слышал про Эллирийскую сталь?
— Будто я где-то уже слышал про Эллирию, — задумчиво ответил Дарим. — Но не про сталь, нет.
— Соответственно, ты и про Эллирийское королевство ничего не знаешь, — заключил Людвиг. — Оно, наверное, и не удивительно. Это поздний этап современной истории. Тут либо читать самому, либо ждать, пока на старших курсах расскажут.
— Это соседнее королевство? — предположил Дарим.
— Верно, — Мавр кивнул. — Можем после занятий рассказать, если хочешь. История длинная.
— Согласен. 
Совладав с последними занятиями в лице математики и философии, юноши отправились в общежитие для продолжения разговора. Пятница сопутствовала тому, чтобы засидеться допоздна в хорошей компании.
— Ну, начнём издалека, — прокашлявшись, начал Людвиг.
Изначально на континенте было три королевства: Стоуд, Эденвер и Тринамор. Последнее из них на протяжении почти всей истории являлось самым могущественным. В его состав входил Эллирийский полуостров, который и стал камнем преткновения. Короли Тринамора не брезговали законным использованием рабов, особенно в строительстве и добыче железа с углём.
Примерно полтора столетия назад на Эллирийском полуострове была открыта весьма необычная шахта. Она была богата на предмет угля, железа, меди и прочих ресурсов, которые так нужны любому королевству. Но это не главное. Ключевая особенность шахты состояла в том, что в ней из неизвестного источника выделялись ядовитые для человека пары. Поговаривали, что, если вдохнуть в той шахте полной грудью, можно сразу умереть. По этой причине король не мог позволить, чтобы в шахте работал кто-либо, кроме рабов.
Одним из таких шахтёров стал предводитель неудавшегося в королевстве восстания. Его звали Протас. В шахту направили в качестве альтернативы обычной казни. Средняя продолжительность жизни в том проклятом месте была около шести месяцев, в зависимости от уровня здоровья. Вдобавок к парам, внутри шахты царили всякие инфекции и гриппы из-за множества трупов, особенно на самых нижних уровнях. Их было попросту некому убирать оттуда. Посылать туда рабочих для этого король отказывался.
Каждый день в шахте мог оказаться последним, поэтому Протасу нужно было что-то придумать. Он много думал над побегом, мятежом или подкупом стражей, но ни к чему толковому так и не пришёл. В один день Протас заболел. В шахте это означало только одно — осталось ему недолго. Будучи в отчаянии, он решил разведать самые глубокие и неисследованные участки шахты, следуя ядовитому запаху, что обжигал нос и горло изнутри. Так он добрался до месторождения металла. По крайней мере, это было похоже на обычный металл. В том месте буквально смердело ядовитыми парами. Протас взял кирку и отколол кусок породы, которая внешне немного отличалась от обычного железа. Используя старые связи среди рабов и оставшихся на свободе заговорщиков, он смог передать породу одному знакомому кузнецу.
Вскоре до Протаса дошли поразительные вести. При обработке металл приобретал необычные для железа свойства. Температура плавления была чуть ниже, вдобавок порода обладала невероятной прочностью, лёгкостью и была проста в обработке. Кузнец даже в шутку сказал, что условия для обработки такого металла можно создать в той же самой шахте. Что было шуткой для одного, для второго оказалось надеждой на спасение. Протас начал собирать приближённых среди рабов. День за днём они, при помощи заговорщиков на свободе, тайно проносили в шахту необходимые инструменты и материалы для оборудования подобия кузниц.
— А дальше самое интересное, — перебил Людвига Мавр. Видимо, это была его любимая часть.
По легенде, Протас ковал из этого металла оружие для вооружённого восстания. А чтобы оставлять всё в тайне, он бил молотом по наковальне в момент удара кирок других шахтёров по каменной породе, маскируя шум.
Спустя два месяца подготовки Протас уже обладал достаточным количеством оружия, чтобы вооружить несколько отрядов. В один день в шахту прибыла новая партия рабов, причём крупнее, чем обычно. Протас решил, что лучшего момента для нападения может не представиться. Обсудив план нападения, рабы стали разбирать оружие из необычной стали. Все отмечали её лёгкость и стали выдвигать сомнения, что металл может оказаться мягче меди. Протас развеял сомнения, разрубив лезвие одной из лежащих рядом кирок своим мечом. Рабы воодушевились подобным зрелищем и вскоре на выходе из шахты началось сражение.
Грязные, голодные, больные шахтёры в одних тряпках сметали ряды отлично экипированных воинов королевства Тринамор. Наконечники копий пробивали кирасы, будто те были из травы, а многочисленные удары мечей разрубали деревянные щиты в щепки. Оставшаяся в живых часть солдат сдалась и примкнула к Протасу. Он вновь обратился к своим оставшимся на свободе заговорщикам, заявив, что на этот раз победа окажется на их стороне.
Победы восставших гремели по всей стране вплоть до момента осады столицы. В тот день король Тринамора впервые использовал магов для подавления восстания. По легенде, в Протаса летел огненный шар. Лидер восстания не успевал увернуться и в отчаянии решил попробовать разрезать заклинание. На всеобщее удивление, это сработало. Протас уцелел, отделавшись парой ожогов.
— Быть не может, — Дарим нахмурился. — Наверняка, всего лишь легенда.
— Слушай дальше, — улыбнулся Мавр.
Протас скомандовал отступление для подготовки к штурму. Вернувшись в лагерь, он со своими подчинёнными решил проверить случившееся на поле боя. По его приказу из того металла был изготовлен первый щит. Один из магов, примкнувших к восстанию, ударил по щиту заклинанием и то развеялось, не нанеся никого вреда.
Протас отдал приказ начать изготовление защитного снаряжения из материала, который окрестили