обернуться.
Конечно, Томас не желал сдаваться. Глупо было рассчитывать на то, что группка людишек и какой-то там Варгоши смогут его взять, но он и не было нужно принцу. Возьмут? Хорошо. Не возьмут? Что ж, отвлекут.
Но вот то, что Гриморрэ бросится Томасу на помощь, было слегка неожиданно. Зачем? Почему? Принц Сиире не мог этого понять. Не мог этого понять и Влад Цепеш, который точно знал отношение герцога Гриморрэ к Томасу. Ответ мог дать только один герцог, но и он над ним не задумывался.
Происходящее показалось ему столь неправильным и мерзким, что он даже думать не стал и поддался своим чувствам.
– Какой идиот…– прошелестел угодливо Самигин и взглянул с угодливостью на Сиире, пытаясь понять – угадал он или нет.
Но по мертвенному лица вампира этого нельзя было понять.
Что ж, хотя бы Цепеш остался стоять неподвижно.
– Не будь дураком, – Сиире приближался. Тьма проходила через всё его тело, давно уже мёртвое, конечно, проходила, чтобы оплести его могучей защитой. Рядом то же происходило с Зенуним, Самигином, Балевсом, Рудольфом и доверенным вампирам, что таились под тенями Хозяев.
Влад не сделал ни одного движения. Тьма не заклубилась в нём. Он был готов, можно сказать, что он был готов к чему-то подобному с первого дня своего посмертия.
Влад Цепеш когда-то верил в бога и сейчас эта вера откликалась в нём странным противоречием: бог всегда твердил что то, что собирался сделать Цепеш – грех, но внутренний мир Цепеша, который должен был, кажется, давно истлеть, твердил, что он всё сделает верно.
– Убивай! – легко согласился Цепеш и сам шагнул навстречу окончательно смерти в лице Сиире.
Он был далеко от опасного клочка земли.
Принц Сиире до последнего считал послание Цепеша блефом, ложью, он не был склонен думать про самоисход, и потому не мог всерьёз оценить всей опасности. Он полагал, это будет красивым жестом, и что тело Цепеша дрогнет и взорвётся чернотой праха. И всё кончится.
Такие самоисходы видел Сиире и ничего в них не было страшного и удивительного, и этого не учёл принц! То, что он видел за годы посмертия у других вампиров, те редкие самоисходы, были продиктованы отчаянием и депрессией, меланхолической разъедающей тоской, а не смирением.
Влад Цепеш любил жизнь. И посмертие он тоже любил. Даже вынужденный пить кровь, он не считал себя несчастным. И великим себя тоже не считал. Ему нравилось существовать, но он увидел лучшее спасение в самоисходе и сдался.
И поэтому тело его не пошло привычной чернотой. Свет разошёлся по его телу – алый, неровный, поднимающий тело вверх, тело совсем лёгкое.
– Зараза! – Зенуним едва успела отшатнуться, но алый свет полоснул её по рукаву, вздыбил с её кожи кучу праха.
Она зашипела, отшатнулась. Отшатнулись и другие, в ужасе глядя на зависшего в алой пучине Цепеша. Казалось, его обвила змея. Алая, дымчатая, она всё наливалась силой, всё краснела и краснела, а он сам становился бледнее…
Томас отшвырнул Варгоши в сторону, распрямился. Он знал, что и ему нужно так. Он не любил ни жизни, ни посмертия. Но и себя он тоже не любил. Влада вело смирение, Томаса – ненависть к себе. Умирать через алое было явно больно, и он был готов. Он считал, что заслуживает самой жестокой боли и потому обратился к внутренней пустоте, которая давно уже заменила душу и прошептал:
– Дай мне болезненного самоисхода, всю ярость мою в него обрати.
И тотчас его также охватило алым лоскутом, приподняло над травой, на глазах изумлённых, живших столь долго, но так и не понявших жизни вампиров.
Не подойти без риска, не окликнуть.
– Назад! – Сиире потерял благодушие и отшвырнул попавшегося под ноги Рудольфа в сторону, совершенно не примериваясь. – Они сейчас умрут.
Что ж, это тоже его устраивало. Конец фанатика. Конец Цепеша, который препятствием стал к клочку земли. Тоже выход! Воистину, он не проиграет никогда.
На других Сиире не обращал внимания. Его взгляд был прикован к Цепешу, которого пронзало новой и новой нитью алого света. Что-то близилось. И даже небо. Почуяв это, захмарилось, затяжелело, но только над ними, а дальше – светлость.
Ужасы неба! Пожары неба!
– Ох, Тьма! Великая тьма…– Зенуним потеряла равновесие и ползла по траве, подальше, подальше, безжалостно сминая всех, кто попадался по пути. Она была молода и боялась, по-настоящему боялась того Ничто, которое ждало всех вампиров.
– Да спятили вы все, спятили! – к такому Гриморрэ не был готов. Как и все, он, конечно, боялся смерти. Даже той, что вела из посмертия.
Он знал что делать. Отплёвываясь от крови служителей креста, которые неровной кучкой подрагивали в сторонке – истерзанные, частично живые, герцог бросился навстречу алому свету. Он жёг, пробирался сквозь кожу. Но это были мгновения, краткие секунды, а что делали они с Цепешем и Томасом?
– Куда ты? Безумец! – даже Сиире не выдержал, попытался окрикнуть, но куда там? Безумный однажды безумен навсегда.
Цепеш не должен погибнуть так! Гриморрэ уже был готов действовать.
Алое отозвалось на прибытие герцога, взметнулось через всю плоть Цепеша, а затем вместе с ним упало на проклятую землю, полилось, тут же вспыхнуло. Цепеш был без сознания и алое проходило через него, хлестало, растворяя всё вокруг и его самого.
То же происходило и с Томасом. Они были готовы к посмертию, к боли, к самоисходу.
– Нет! только не так! нет! – Сиире потерял привычную невозмутимость, его тело оказалось у самой границы алого, попыталось спасти землю, тот самый клочок. Вампир шнырял руками по земле, но алое обжигало его и пучилась мёртвая кожа, волдырями вспыхивала, лопалась, и хлестало из ран чернотой.
– Хозяин, нет! – Самигин и Зенуним навалились на Сиире с разных сторон. В пылу алого кипения Гриморрэ мог бы заметить это «хозяин!» от вампиров, которые сами были хозяевами, но не заметил. Не до мелочей, когда больно.
А ему было больно.
Но он не потерялся в этой боли. Он лёг на живот, подполз к Цепешу и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Жизнь и смерть это не чёрное и белое, это одно бесконечное – алое, кровавое. Кровь есть жизнь, кровь есть смерть. И в крови зародился мир, и в кровь он уйдёт.
Черная вампирская кровь герцога Гриморрэ прошла через алое тяжело и надрывно, но достигла, достигла поганого вампирского сердца совсем не поганой сути Цепеша. Давно мёртвое, обнажённое теперь разъедающим алым цветом самоисхода, оно было обнажено и чернело среди красного моря из смирения и боли. Чёрная кровь стекла в сердце, и на миг зарозовело оно, омертвелое, и алое чуть расступилось, отползло от Цепеша, принялось прятаться, ускользать змеёй.
Вампир не уходил. Вампир был спасён другим вампиром. Спасён от самоисхода. Да, это даровало ему ослабление, да, это даровало ему посмертие куда более короткое, но не отдавало его на растерзание алой силе, что сейчас жгла черноту проклятой земли.
Томаса он мог бы и не спасать – никто не просил! Но почему-то не смог. Жалость, давно вроде бы забытая, чёртова жалость, ожгла сильнее алого, и следующие капли упали в раскрытое, мёртвое и уже сморщенное сердце вампира Томаса, спасая и его…
– Что же ты делаешь, скотина! – в бессилии бесновался Сиире, который не успел просчитать самого элементарного – людского в вампирах.
Но Гриморрэ на него даже не взглянул. Не до того.
А потом полыхнуло. Алое, стекающее на землю змеями, прошло в проклятие, соприкоснулось с пульсирующей, веками скрытой чёрной силой и вспыхнуло. Ужасное пламя, расшвыряв всю негодную вампирскую братию в стороны, не примериваясь, не разделяя тех, кто пленил его и тех, кто пытался его достичь, обошлось со всеми одинаково, всех повергло и выметнулось словно бы до самих небес.
Прошло мостом, уродливым, нереальным мостом, который так и не соединил власть и вампирский мир, и истаяло в небе, разлившись по нему безобразной чёрной грозовой тучей.
Небо отозвалось, покорилось, почернело ещё больше, словно бы скрывая внезапную черноту в себе за чернотой общей, громыхнуло, и пошёл благословенный дождь.
Благословенный дождь, заливающий пожарище уничтоженной алым и чёрным проклятой земли.
Проклятый дождь!
Сиире поднялся на ноги первым. Разочарование он даже не пытался скрыть. Как и раздражение – ох и отойдёт кому-то сегодня за всё хорошее! Кто-то попадётся под руку!
Рядом шевелились, цепляясь друг за друга, его соратники. Вдалеке ползал Гриморрэ, пытаясь поднять обожженного алым Цепеша. Тот был ещё здесь, не ушёл, но ему досталось. Томас пока просто лежал, прихваченный прохладой и дождём.
Принц оценил их взглядом. Да, он мог бы оторвать им всем головы сейчас, но зачем? Да и разве было это его единственной идеей? Этот кусочек земли был одним из артефактов, который славно было бы получить в коллекцию, но и без того, разве мало Сиире силы? Разве не подчинил он себе весь Тёмный Совет, а следовательно и Тёмный Закон?
Но кому-то хотелось отомстить. Достойных, а троица вампиров, лежащая в алой, затухающей под дождём грязи, казалась ему достойной, трогать не хотелось.
Но Сиире повезло. Варгоши завозился совсем рядом, придавленный ужасом и жалостью – нет, жалость эта была не к людям, безвинно пострадавшим сегодня, пришедших с ним, а к себе. Он потерял величие.
Сиире в два шага оказался рядом, безо всякой ненависти и всякого удовольствия, сливая в движение накопленное раздражение на разрушенный проект, коснулся головы Романа Варгоши. Тот замер, не веря – утешают?
Он не успел даже удивиться. Взмах был короткий, но решительный. Без ненависти, просто чтобы унять раздражение.
Закашлялся Цепеш, Сиире метнул на него усталый взгляд, усмехнулся:
– Паршивец ты, Влад, парши-ивец!
И больше не проронил и слова, отошёл прочь, оставляя позади себя стремительно тлеющее тело Романа Варгоши, а дождавшись, пока все соратники встанут на ноги, и вовсе исчез, как и не было его.
Дождь отреагировал на исчезновение вампиров, усилился, стал злее.
– Твою ж мать! – непонятно к кому обращаясь, произнёс Гриморрэ и рухнул на ту же грязь. Силы покидали его. Ещё и рука болела.
***
– У нас есть ещё неразрешённое дело, – напомнил Томас. Они стояли у моря. Оно подкатывало к самому берегу, шумело, пенилось, возмущалось. Но в этом шуме была скрыта какая-то особенная мелодия, расставаться с которой не хотелось.
– Разве? – лениво поинтересовался Цепеш. Он всё ещё плотно прижимал ладонь к боку. Прошло уже три ночи с алого пожара, но тело, пусть и мёртвое, ещё не восстановилось до конца. Боль растекалась в Цепеше с каждым движением.
– Полагаю что да, – Томас сжал губы так, что они стали ниткой. – Герцог может это подтвердить, полагаю.
– Герцог может пожелать тебе убираться в пекло, – ответствовал Гриморрэ. Он был нарочито насмешлив, хотя и замучен. Встреча у моря была его идеей. Море, прекрасное море, которое Гриморрэ, кажется, когда-то любил.
–Я пожёг одно из твоих селений, – напомнил Томас. – Мы должны разобраться с этим.
– Лучше займись чем-нибудь полезным, – посоветовал Цепеш, – не буду я больше ни с чем разбираться.
Томас не понял. В недоумении обернулся к Гриморрэ, ища у того помощи, но Гриморрэ только удобнее устроился на песке.
– Прошу прощения? – Томас всё же решил выяснить до конца то, что не мог объяснить себе.
– Иди своей дорогой, считай, мы всё решили, – объяснил Цепеш, – я
