послушать, а в идеальном раскладе и вовсе передать на него всё это дело и там пусть горит оно синим пламенем! Подальше от него горит.
– Я ценю твоё мнение, – напомнил Цепеш, – к тому же, ты первый среди вампиров, кому я открыл тайну того проклятого клочка земли.
– И не последний, – Гриморрэ упал в кресло. Амар появился тенью, научился уже угадывать привычку герцога, подал и гостю, и хозяину по стакану тёплого кровавого вина…
Гриморрэ отпил, но не подобрел, а напротив – помрачнел ещё больше:
– Моё слово такое – зря ты веришь этому Томасу. Что ты про него знаешь? То, что он вампир и то, что его ищут эти, бывшие святоши!
Гриморрэ хмыкнул, а Цепеш не стал вмешиваться в мысли герцога, позволяя ему высказаться всласть.
Откровенно говоря, Цепеш и сам пару часов назад был готов разделить мнение герцога Гриморрэ. Ещё на подходе к постоялому двору он почуял присутствие…нет, не просто людей, а людей, вооружённых Святым Пламенем. Ему тоже пришла в голову мысль о ловушке, но кругом было тихо, и Томас, который уже сидел за столом, ожидая его, был напряжён.
– Я тоже чую, – признался Томас, поднимаясь навстречу Цепешу, – возможно, я выбрал опасное место для встречи, а возможно, это всего лишь приближение врага, а не его уже означенное присутствие.
Гриморрэ Томас изначально не понравился. Да и не мог. Герцог уже составил о Томасе своё мнение и всем своим видом демонстрировал: не будь тут Цепеша, не было бы и Гриморрэ!
Зато Томас произвёл неожиданно положительное впечатление на самого Цепеша. Вежливая нервность, чётко очерченные строгостью манеры, опрятный, даже болезненно опрятный вид…
– Удивлён, что наша встреча всё-таки случилась в мирной обстановке, – сказал Цепеш вместо приветствия. – После того, как вы откровенно выступили врагом вампирскому роду.
– Это что, человек? – Гриморрэ не дал Томасу ответить на это, он заметил, или, вернее сказать, соизволил заметить, что рядом с Томасом сидел ещё и Гвиди.
Впрочем, этого человека кое-что с Гриморрэ роднило – в лице недоверие и презрение, и общий вид: если бы не Томас, я бы здесь не сидел!
– Это мой ближайший друг, – представил Томас, – Гвиди. Как и я, он считает, что у нас могут быть схожие мотивы и одна цель.
– Обед с собою! – прошелестел Гриморрэ так, чтобы его услышали уж точно все…
Нет, ничего не могло выйти хорошего из этих переговоров, ничего! усиленная тревога по поводу присутствия вооружённых святым пламенем людей, ядовитое отношение Гриморрэ к Томасу и Гвиди, и сам предмет беседы.
Влад Цепеш тогда и пожалел впервые о том, что пришёл на встречу не один. Гриморрэ явно беспокоился, мрачнел.
Хотя и сейчас он был таким же.
– Он знает Сиире! Хорошо знает этого мерзавца! – гремел Гриморрэ, не находя себе никакого приюта в кресле, – Влад, это всё одна большая ловушка!
– Мы тоже знаем Сиире, – возразил Цепеш, – а я так и вовсе, помнишь? Я едва не пошёл за его речами о вампирском будущем. А вот у Томаса явно больше воли.
Да, это он оценил. Первый вопрос, который был задан Томасом, это вопрос о Сиире:
– В чём причина вашей вражды? Сиире предлагал мне сдать все ваши земли и владения, желал, чтобы я вас уничтожил.
– Громко сказано! – мгновенно разъярился Гриморрэ, – кроме сожжения людского поселения, ты, поганец, ни на что и не годен!
– Это была вынужденная мера! – невовремя вмешался Гвиди.
– Что люди? – Томас даже не устыдился, – всего лишь средство. Я показал, что я на земле Цепеша.
Вот только Цепеш всегда был другим. Он заботился о людях.
– Это были мои люди, – веско отозвался Цепеш, выделив особенной интонацией слово «мои», – и трогать их вы не имели права. Нападать, лишать домов, пугать…
Разумеется, он всё восстановит, но уже сейчас Гриморрэ понял: не простит Влад этого, даже если договорятся они с Томасом, не простит! Это люди, к которым Влад Цепеш всегда был очень мягок, которых любил, даже через посмертие не забывал их и не превращал в собственный ресурс.
– Мы можем посчитаться позже, – заметил Томас. – Мы с вами, Влад. Но сейчас, как мне кажется, у нас есть цель поважнее. И, похоже, очень схожая.
Сиире. Чёртов принц Сиире, собравший новую силу. Давящий через остатки Совета на Цепеша, вымогающий знание о проклятом месте. Перед Цепеш стоял вопрос: сказать или нет? Томас не выглядел врагом, но и другом не был. Так сказать? Не сказать?
– У него свои крысы с Сиире! – проворчал Гриморрэ из кресла, – а у нас свои. И наши побольше будут.
Это сейчас он был так резок. Ещё резче, чем при встрече, но Влад помнил, что и Гриморрэ усомнился в строгости своего суждения насчёт Томаса. Ведь у Сиире были союзники, а у них? Никого у них не было! Сиире безраздельно властвовал в Совете, и это означало, что не сдайся Цепеш по доброй воле и не отдай всё о своих землях Сиире, тот пойдёт войной.
Потому что ему нужен исток силы с одного клочка проклятой, безжизненной земли! Зато ему совершенно не нужны сомнения, дискуссии и Цепеш, который вцепился в этот клочок как в спасение.
И было, было в Гриморрэ это сомнение: не сделать ли Томаса союзником? И Влад учуял это, и откликнулся, и сказал. Вполголоса, по возможности обходя резкость в своих словах.
Томас молчал. Гвиди тоже. Они не перебивали, слушали внимательно. Влад был готов к тому, что сейчас они его высмеют или не поверят, или решат, что он спятил, и отвлекает их, но Томас, услышав о силе, что бьётся живым чёрным сердцем на одном кусочке земли, вздохнул и сказал:
– Тогда всё становится на места.
Сейчас Владу было даже смешно вспоминать, но всё же – это было частью его памяти: собираясь на встречу с Томасом, Цепеш репетировал с Амаром основные моменты о документах, которые ведут на проклятый клок земли, и про силу, и искал слова получше, чтобы объяснить, что там есть то, с чем не справиться! Да-да, никак не справиться, и лучше не трогать, а беречь, обходить кругом и не подпускать до этого ужасного, чарующего истока такого вампира как Сиире!
Он готовился! Нервничал, выбирал слова, а Томас отреагировал спокойно:
– Сиире может добраться сам до этой земли?
И никаких возмущений. И никакого требования подтвердить. И никаких лишних вздохов-ахов о том, что Сиире мерзавец, и дело Цепеша опасно. Ничего, кроме рассудительности. Либо Томас жил слишком давно, что отучился удивляться, либо сам склад его характера был таким, что он был готов почти ко всему.
– Не может, – ответил удивлённый Влад. – Пока там держатся мои слова заклятия.
Пока сам Влад держится, конечно.
– Это всё объясняет, – повторил свою мысль Томас. Ему что-то и впрямь стало ясно. А дальше он сказал то, за что Гриморрэ почти его принял: – нельзя, чтобы Сиире добрался до истока этой силы. Он не справится, но либо выпустит на свободу силу, что его разрушит, либо станет её проводником и тогда падёт сначала вампирский мир, а потом и людской.
Гриморрэ взглянул насторожено…
– Но за ним пришли! – сейчас он хотел напомнить другую часть Владу, который, по его мнению, потерял связь с реальностью. – Пришли!
Да, это было неприятной частью. Вообще, сначала Влад и Гриморрэ решили, что это за ними. Присутствие святого пламени усиливалось с каждым мгновением, как будто те, кто несли его, приближались.
– Надо уничтожить этот исток, – говорил Томас твёрдо и спокойно и вдруг осёкся.
Людей можно было бы и почти не бояться. Но вот людской дух, дух святого пламени как будто бы истончился и пропал, словно те, кто шёл по их следу, нырнули за угол. Или были скрыты.
– Надо уходить! – резко заявил Томас и поднялся с места. – Гвиди!
– А что такое? – Гриморрэ поднялся следом, – в ловушку нас завёл?
– Я и сам здесь! – напомнил Томас спокойно и хотел добавить что-то едкое, но ответ пришёл сам.
Он ввалился через крышу и две стены разом, разрушая постоялый двор и унося жизни, или, как минимум, калеча, всех тех неловких случайных постояльцев, которым судьба пригрозила несчастьем.
В щепловом изобилии, в суматохе и возне, нельзя было сразу разобрать огромную чёрную тень, из-за которой выходили тени поменьше. И только когда в глазах стало яснее, Влад понял – вампир.
Не из их числа. Вернее, уже не из числа, а под его прикрытием служители Креста.
– Варгоши? – Гриморрэ опознал вампира. Люди его не интересовали.
Это был он. Без всяких сомнений – он. Но как он изменился! От услужливого ничтожества, чья неприкаянность была проблемой долгих лет, не осталось и следа. Облачённый в кроваво-чёрную мантию, он медленно спускался к ним, словно бы упивался самим эффектом своего появления.
– Роман? – не поверил Цепеш. Он уже слышал, да все слышали, что Роман Варгоши теперь со служителями креста, но видеть это было странно.
Как скрывался Томас и как явно и нагло шёл сейчас Варгоши! Что было иным? Время ли, когда служители были готовы принять на свою службу и чудовище? Или потребность в крови и жестокости, которую не поощрял Томас? Или потребность поклонения чудовищу? Или необходимость скрыть свою жестокость за его спиной?
Можно было долго размышлять. Но факт оставался фактом: Роман Варгоши – неприкаянный, ненужный, ничтожный для вампирского общества, прекрасно развернулся в обществе людском.
– Какие вампиры! – Роман узнал и Цепеша, и Гриморрэ, – с предателями водитесь?
Ох, не Варгоши было об этом говорить! Не ему рассуждать и рядить о предательстве! Всё это поспешил заметить ему Гриморрэ, пока служители, под прикрытием Варгоши, приближались к вампирам и Гвиди.
– Ловушка…я же говорил – ловушка! – это герцог обратил уже к Цепешу.
Погляди, мол, как я был прав! А ты меня не слушал, нет, совсем не слушал. И что вышло? мы в ловушке!
– Вы можете идти, – Роман неожиданно криво ухмыльнулся, демонстрируя уродливо острую пасть, – вы нас не интересуете…пока.
Это было уже странно для ловушки. Благо, Влад сообразил скорее, обернулся. У обломков стены ещё жался Гвиди, баюкая явно пострадавшую левую руку, а перед ним, закрывая его от других, почуявших кровь вампиров, и служителей, стоял Томас.
– Так вы за ними? – удивился Гриморрэ. Он привык чуять опасность от Сиире, от тайны, которую делил с Цепешем, и тут…
Оказывается, не всё на него заключено!
– Я же говорю, что вы можете идти, – высокомерие не шло Варгоши, все присутствующие, ну, за исключением Гвиди, помнили его ничтожным и слабым.
А очень трудно без смеха воспринять это внезапное высокомерие от того, кто ещё вчера был ничтожен!
– Я всё удивляюсь тому, что Варгоши оказался там, – Влад и сейчас не мог справиться с этим удивлением. – Просто я думал, что это неправда. Я не был готов его там увидеть!
– А это его твой Томас туда приволок! – мстительно напомнил Гриморрэ, но и сам он был впечатлён не меньше. Кто бы знал? такое ничтожество, такое ничтожество и где? Уму непостижимо!
– Надеюсь, Гвиди не сильно пострадал, – Влад проигнорировал фразу о Томасе. Тот, конечно, не отпирался. И даже когда они разнесли втроём трактир, справляясь с Варгоши, и когда полетели ошмётки людской плоти.
Люди, зачем вы полезли к тем, кто сильнее вас? Вы не смогли задержать вампира Томаса, но умерли или оказались порваны его когтями и клыками.
Люди, вы же видели, что кроме Томаса в разрушенном трактире есть ещё двое таких же как он? Так зачем, зачем вы так наплевали на свою жизнь, что подставились? Вы полагали, что двое не вступятся за третьего? А вот
