и своих шпионов из Тубрезинской империи.
Шеф с любопытством смотрел на неожиданную гостью, заставшую его врасплох у бассейна. Она была в изысканном черном платье, украшениях из бриллиантов и шляпе с перьями. Немолодая женщина, красоту которой не портил даже стеклянный глаз. Рядом с ней шефу хотелось улыбнуться и сказать что-то хорошее, хотя вряд ли она улыбнулась бы в ответ. Скорее всего, ограничилась бы коротким кивком.
— Простите, но как вы узнали?..
— Это не важно. — Она криво усмехнулась. — В противном случае ваши сотрудники будут уничтожены.
— Но в настоящий момент я даже не имею возможности связаться с ними...
— Не лгите мне!
— У вас есть способности к телепатии? — спросил он.
— К теле... чему?
— Способности читать мои мысли?
— Не питайте иллюзий по поводу вашего технологического преимущества. У нас есть все необходимые средства обезопасить себя. Задачу можно решить так же просто, как это делают мыши. Я говорю совершенно серьезно.
— Дайте мне двадцать четыре часа на обдумывание вашего предложения.
— Только двенадцать! — отрезала она и ушла, шурша складками платья и оставив шефа в полном недоумении.
"Похоже, в Институте завелась крыса. Она и доставила сюда эту бестию. Никогда еще ничего подобного не было", — думал он.
В
Всем своим существом сознавая, какой она жалкий человек, Рыжая Магда чувствовала в эти минуты, в какую бездну низвергнет себя за то короткое время, когда перед ее мысленным взором не будет этих неправдоподобных сгустков темной крови, источавших тошнотворный смрад.
Темные фонтаны ртути над головой. Причудливый рисунок леса вокруг, похожий на неясные иероглифы, сливающиеся в одну сложную картину. Она видит ее почти наяву… Как это ужасно — быть частью такой картины! Ужасно, но еще страшнее то, что не имеет значения, кто смотрит на этот пейзаж, человек или животное. Что-то странное творится с миром, с природой, со всем. Голоса парней доносились до нее, как сквозь вату.
— Ему уже не помочь!
— Я сделаю ему укол. А ты займись Магдой...
Невиданные растения свисали с деревьев, облепляли их корни, скрывали землю под собой и напоминали что-то доисторическое — но вот что именно, она не могла понять. Земля под ее ногами была не просто отвратительной, но и враждебной, чужой в самом буквальном смысле слова. Словно они на другую планету попали — да, так это, кажется, и было. Хотя неба здесь в реальности и не было… Тогда что это еще? Остатки другой планеты, или чужая вселенная? Может, всё в одном?
Всё-всё такое жуткое и омерзительное, что она почти не решалась поворачивать голову и смотреть в стороны. И единственным спасением были одна-две короткие ободряющие фразы про себя. На каждом стволе росли скользкие разноцветные грибы. Почему-то к этим грибам совершенно не хотелось прикасаться… Отчего в мозгу возникли ассоциации с чем-то демоническим… Впрочем, тут же исчезнувшие — просто потому, что было очень противно.
Магда вдруг ясно поняла, о чем думал Лам последнее время. Ему было не позавидовать. От природы она была скорее сострадательна и благожелательна. Стараниями Чжена она стала приходить в себя... Лес поодаль выглядел уже вполне привлекательно. Травка — приятной на ощупь.
— Я в порядке... — сказала она Чжену.
— Слава богу!
— Пациент, кажется. тоже оживает, — радостно воскликнул Лам. — Эй, брат! Ты меня понимаешь? Отлично! Тебя как звать-то? Имя! У тебя имя есть?
— Дуукхам, — еле слышно произнес "брат".
— Это твое имя? — не отставал от него Лам. Гуманоид кивнул.
— Есть контакт, — удовлетворенно сказал Лам. — Смотрите, какая вокруг красота! Наверно, именно так первобытные люди видели свой рай. Они чувствовали природу… И свою связь с ней.
— А кто в тебя стрелял? — спросил волосатое чудище Чжен. — В Империи ведь запрещено оружие, ты знаешь?
— Знаю, — прохрипел тот. — Мерзкая скотина Кыуниг Рогатый... у него есть...
— Надо бы и нам в таком случае обзавестись хотя бы ножами, — сказал Чжен Ламу.
— Угу, ножи не оружие... Ты какой предпочитаешь — наваху или качетеро?
— Я согласен на простой стилет.
****
Охрана хмуро оглядела их, но останавливать не стала, когда Магда, Лам и Чжен въехали в город через главные ворота Тубзерина. Дуукхама они оставили на попечении сестер-монахинь, и у них же друзья купили лошадей, подобающих их костюмам. У каждого имелся кошелек, туго набитый золотом — у Рыжей Магды он был самый вместительный. Этот кошель лежал в походной сумке, привязанной к ее седлу, как и было положено. У Чжена на шее висели амулеты, отгоняющие злых духов. В таких путешествиях, к которым они готовились, это было как нельзя кстати. По дороге друзья обсудили дальнейший план действий. Все главное было решено еще тогда, у скалы. Теперь оставалось только найти подходящий постоялый двор. Вот с этим было хуже. Везде, куда ни глянь, творилось нечто странное.
— Смотрите, все эти люди...— вполголоса сказал Лам, — они кого-то хоронить собрались? Или наоборот? Зачем им столько черепов и скелетов?
Над каждой лавкой были прибиты человеческие черепа, из каждого окна выглядывал скелет, а уличные прилавки порой заменяли гробы. Несмотря на это люди, одетые в черное с красным, занимались будничными делами, разговаривали, смеялись и даже кое-где пели песни.
— Вы как хотите, а я ночевать со скелетами не собираюсь, — предупредила Магда.
— Видимо, местный культ предполагает хранение останков умерших родственников в домах, — заметил Чжен.
— Чепуха какая, — отозвалась она. — Здесь что-то не так.
— Скорее всего, они считают смерть смыслом всей их жизни, — сказал Лам. — Иногда это помогает, и им за это дают пожить, но… Скажи, что же именно происходит, когда они умирают? Что является высшим переживанием смерти? Ведь от нее не спастись?
— Их убивает та пустота, в которую они падают. А потом они, как ни странно, вспоминают о том, кто они и где жили. Это самое интересное, Лам, я никогда не думала, насколько это может быть впечатляюще, — ответила Рыжая. — И гробы, и скелеты, и бумажные цветы — всё это то, чем они пытаются наполнить мир после смерти... В былые времена это наполнение бывало разнообразнее. Хотя... я думаю, они и сейчас, провожая своих покойников, устраивают шумные карнавалы.
"Самое глупое, что можно придумать, — это пытаться залезть в чьи-то мысли. Потому что там можно встретить совсем не то, что ты ожидаешь, — думал, слушая ее, Чжен.
— Эй, старина! — обратился он к бородатому молодцу, мимо которого они проезжали. — Сегодня какой-то праздник в загробном мире?
— Да, так и есть, сударь, — удивленно ответил тот. — Сегодня день поминовения усопших. Утренняя служба назначена в кафедральном соборе. Вы можете присоединиться к молящимся. Я бы хотел узнать, чем могу служить господам...
— И часто он у вас празднуется?
— Каждую неделю, — так же недоверчиво ответил бородач. — А вы из Эль-Бинора? Хотя не похоже...
— Мы из Иэра, — непринужденно ответил Чжен.
— Не слышал о таком. Вы только что приехали? Ну и как вам у нас, нравится? Если хотите, я могу проводить вас на лучший постоялый двор.
— Это было бы замечательно, любезный, — вставила Магда. — Надеюсь там не будет черепов и скелетов? А также привидений...
— Ах нет, что вы, сударыня, мы мирные люди, даже слишком, уступаем дикарям лучшие пастбища и места рыбной ловли...
****
— В день общения с умершими у нас, скорее всего, возникает некоторое количество приятных воспоминаний. В этом нет ничего плохого, даже наоборот. Более того, от подобных встреч часто зависит наша личная судьба. Всё-таки духи проделали огромный путь из потустороннего мира... Или, по крайней мере, попытались это сделать. Так что любые чувства по поводу этих событий вполне естественны. Но, как и в любой магии, тут тоже возможны ошибки и искажения. И чтобы избежать этой опасности, во время общения с духами лучше ничего не предпринимать и не записывать то, что вы услышите...
Хозяин постоялого двора, рассказывая о празднике, самолично расставлял перед гостями различные яства и вместительные сосуды с напитками. Здесь были сладкие булочки и другие сдобные изделия, источающие густой запах меда, пироги с начинкой из рыбы, какие-то загадочные огромные сливы с черным пятном на вершине плода. А еще на большом блюде горой лежали аппетитные ломти хлеба и поджаристые кольца мягкой колбасы.
— Один наш знакомый, возможно, уже в мире ином... но мы не знаем это точно, — сказал ему Лам доверительным тоном. — Ты не слышал о важном господине по имени Оортебус Четвертый?
— Ну как же, конечно, я знаю его! Это известный в городе медик... но он, кажется, куда-то пропал. Давно о нем ничего не слышно.
— Не мог ли он податься в Эль-Бинор?
— Вряд ли, — отозвался хозяин, подобострастно улыбнувшись. — В Эль-Биноре сейчас неспокойно... Или он просто сумасшедший. Но и умалишенный никогда не поедет в это темное место.
— Что же там происходит? — с интересом спросила Рыжая Магда. Хозяин посмотрел на нее со смесью страха и почтения.
— Там настоящая оргия зла, сударыня...
Она сидела у стены, глядя в пространство мимо хозяина, словно бы и не обращая на него внимания.
— Оргия зла, ты сказал? Интересно. Расскажи нам подробнее... а то мы были в далеких краях и не ничего не слышали об этом.
— Видите ли, великолепная госпожа, — начал растерянно хозяин. — Там уже десяток лет царит беззаконие, несправедливость, запредельная жестокость... Король Лаурама Кровопийца страдает наследственным недугом — не любит и не умеет собирать подати, да еще и злобствует. Вдобавок он помешан на магии, и его воины набраны из поклонников демонов. Это такие мерзкие чернокнижники, хуже ведьм! Они даже не умеют делать вид, что служат людям, все время играют в кости и пьют. Этим они пытаются скрыть свой страх перед нашим королевством, но им это не очень-то удается... А король Лаурама очень к ним благоволит. Когда наш король Грахай, которому медики запретили употреблять человеческую кровь, собирался лично выступить перед своими сторонниками и велел зачитать свиток о преимуществах его крови над кровью других, хотя это был просто риторический прием — он на самом деле ничего подобного не делал... тогда-то наш король и убил их последнего посланника — и теперь, слава богу, правит бесконтрольно. Вот потому-то они там и злобствуют. Они называют себя "Святые гонцы"... ну, не смешно ли?
****
Они сняли две комнаты: одну для Рыжей Магды, другую с двумя кроватями — для мужчин. Лучше было бы заселиться всем вместе, но им не хотелось давать пищу для слухов. Неудивительно, чтот друзья очень устали и хотели спать. Магда отправилась в свою комнату, а Чжен и Лам остались сидеть за столом. Лам задумчиво глядел на пламя свечи.
— Пожалуй, следует одному из нас съездить в этот Эль-Бинор, разведать как и что... не видали ли там нашего Оортебуса, — предложил Чжен.
— Справишься в одиночку? — спросил Лам. —Если там тоже считают, что смерть — это лучшее, что есть в жизни... лучше уж сразу прикинуться таким же дебилом. Что скажешь?
— Да, ум свой показывать не стоит. И врожденное чувство справедливости тоже.
— Не стоит лишать людей их религии...Нельзя сказать что это плохо, скорее наоборот — таков был бы общий итог. Но тогда в любом случае мир стал бы хуже, потому что наделил бы своими чертами и недостатками
