«проверочную» вылазку.
Чувство неудовлетворённости, недоделанности дела, не покидало Люмеса, когда он с крыши «своего» куба смотрел вниз, на идиотски выглядевший среди жёлто-белых песков, нелепо ощетинившийся оружием во все стороны, танк. И не потому, что его привычная на Орфоте, чёрно-коричнево-серая камуфляжная окраска здесь выглядела нелепо.
Само присутствие чудовищно тяжёлой, могучей, но здесь оказавшейся абсолютно бессильной, стальной громадины, будила в нём чувство чужеродности, неуместности присутствия их здесь, на этой планете. Чья цивилизация ушла настолько далеко, что они если и могут воспользоваться некоторыми техническими достижениями, наверное, долгие века даже не смогут приблизиться к пониманию того, как, и с помощью каких механизмов и принципов всё это работает… И – главное! – почему не используется. И…
Где все-таки люди?!
Не похоже, что тут происходила война. Да и как могли бы аборигены с таким уровнем знаний не победить?!
Нет, больше похоже, что эта раса, в отличии от них, орфотцев, не воевала ни с какой ксеноморфной расой.
Похоже, это только орфотцы пытаются всегда решить проблемы с оружием в руках – так, чтоб захватывать, или отвоёвывать территорию, которую противник считал исконно своей… И что каждый раз стоило цивилизации Орфота чудовищных жертв, и напряжения всех сил. А противнику – поголовного истребления.
Но что же делать, если при самом первом контакте именно ксеноморфы объявили им непримиримую войну – войну до «последнего»!..
Ну вот и были истреблены. И на остальных чужаков теперь – во избежание ненужных потерь! – их Флот нападает внезапно. После добросовестной и долгой разведки. Нанося удары в точно рассчитанные ключевые места обороны. Ох-х…
– Господин полковник. Лейтенант Люмес прибыл на крышу нашего куба! Разрешите попробовать ещё один вариант!
– Слышу вас, лейтенант. Что за вариант?
– Да. Сэр. Я как раз вот об этом, сэр.
– Да?
– Я ещё на луне, как штатный исследователь, подумал… – он не говорил о мысли, пришедшей ему в голову уже за обедом, – Даже если мы сможем каталогизировать, задействовать, и использовать все эти средства нуль-транспортировки, всё равно – они остаются пока непонятными. Мы не знаем принципа их работы, и не видим механизмов, которые приводили бы их в действие. Или – снабжали энергией.
А вот если бы нам удалось повстречаться с их создателями!.. Вы понимаете, что я имею в виду, сэр?!
– Да, лейтенант. Я понимаю. Вы хотите сказать, что они могли бы помочь нам. Если бы оказались мирно настроены. И захотели. И мне понятно ваше желание ознакомиться, так сказать, из первых щупалец, с этими вашими «принципами действия». И я согласен и с идеей транспортировки хотя бы одного такого куба к нам, на Орфот.
Кстати! Мысль забрать домой один из кубов уже пришла в голову Адмиралу Гобдоро. Правда, тогда мы ещё не знали, что с помощью них можно передвигаться… Хм.
Однако даже магнитные захваты дока-эсминца не смогли сдвинуть с места куб на малом континенте, который мы условно назвали «Арбетией». Хотя не найдено ни креплений, ни якорей… Так что перевезти вряд ли получится.
– Это ясно, сэр. Но… Простите, что спрашиваю, сэр. А кому-нибудь приходило в голову, что с помощью кубов можно попытаться попасть не только в другие кубы? И – не только на другие планеты?
– Как вы сказали? Э-э… Нет, лейтенант. На сегодняшнем утреннем внеочередном заседании начальников Объединённых Штабов такие версии не рассматривались.
– Может, тогда стоит попробовать? Напроситься, так сказать, «в гости»?..
– Что вы, лейтенант, чёрт побери, имеете в…
Что ещё говорил полковник, Люмес не услышал.
Потому что топнул ногой, и пожелал оказаться в том месте, где находятся сейчас те, кто построил, и отвечает за работу кубов.
Ух ты!..
А как ещё без мата сказать про огромное, неохватное взором, пространство, занятое титаническими механизмами и приборами непонятного назначения?! Сверху… Да – вроде бы это – крыша. Или – потолок огромной подземной пещеры?! Но почему не видно стен?!..
Люмес поторопился покричать в трансляцию, вызывая полковника, генерала, и вообще – всех, кто мог бы его услышать.
Тишина в наушниках.
Никто из своих его не слышал.
Зато услышал кто-то из тех, кто «отвечал за постройку и бесперебойную работу» кубов. Да, похоже, и не только кубов…
К нему прямо по воздуху подлетело существо.
Вернее – не подлетело. Оно, оно… Словно возникло, сконденсировалось прямо перед его лицом, всего в двух гэввинах! Кажется, оно в… одежде?!
Да, похоже. Но почему у него лишь две хожни (И язык-то не поворачивается нижние, странно вывернутые конечности, так назвать!), и всего два (?!) щупальца для работы?
А рот – трудно поверить! – всего один!
Пока Люмес рассматривал странное создание, то словно вздохнуло.
Он ощутил, что в его мозгу что-то происходит! Словно этот самый мозг – ящик с инструментами! И аккуратный и педантичный Мастер их внимательно перебирает и рассматривает – чтоб понять, для чего они служат, и как устроены.
Однако это ощущение не было неприятным. Скорее, он чувствовал, что существо словно извиняется за… Вынужденную меру – исследование его самого, и…
Всей их Цивилизации!
В мозгу Люмеса зазвучал тихий вкрадчивый голос:
– Приветствую тебя, исследователь Люмес. Однако не могу сказать, что мы тебе и твоим соратникам рады. Вы настроены… Слишком агрессивно и бескомпромиссно. Ваша раса слишком молода, чтоб осознавать основные принципы сосуществования Разумных.
Да и ваши планы неконтролируемой экспансии – не могут устраивать нас и других членов Содружества. Мы привыкли сами владеть и распоряжаться – и планетой, и системой Праотцов. Не говоря уж обо всех остальных системах, находящимися в нашей юрисдикции.
Поэтому мне сейчас придётся осуществить действие, несомненно, унижающее ваше достоинство как расы. Но – единственно возможное для того, чтоб она…
Осталась цела.
Люмеса пробрало до кончиков хожней.
Похоже, это странное существо действительно может… Помешать их Планам! Ох, и сложный же доклад ему предстоит сделать начальству, когда он вернется!
Вернее – если он вернется…
Существо же продолжило:
– Хочу верить, что вы повзрослеете. Тогда, возможно, и встретимся. Так, как встречаются разумные существа.
Прощай.
Люмес застыл, словно блиппер, замороженный к Дню Приношения Даров.
О чём это он только что?..
Вот чёрт! Он не помнит.
Померещилась какая-то гадость? Или приснился кошмар? Почему он не понимает, и не помнит, где находится, и что только что делал?!
Хотя нет – где он находится, он отлично понимает: это – его каюта на вспомогательном эсминце Флота «Гордость Юмока», и они, они…
Только что вылетели в очередной рейд к очередной планетной системе. На разведку. И присоединение новых владений к Империи Орфота. Если там найдётся (А оно обязательно найдётся!) хоть что-то мало-мальски ценное.
Он – молодой и подающий надежды учёный. Только что закончивший Университет, но не имеющий средств продолжить учёбу и профессиональную карьеру. Потому что у него не хватает денег. Поэтому-то он и завербовался в Армию на пять танов.
А что: он молод, здоров. А то, что им будут шпынять тупоумные армейские офицеры он как-нибудь… Перетерпит. «Да, сер!», «Так точно, сер!».
Но почему он не может вспомнить того момента, который был вот – буквально тридцать мюслей назад?! То есть – как он оказался на своей койке на эсминце?!
Спал? Дремал перед вахтой?
Блинн…
Ладно – так или иначе, надо вставать, и приниматься за одевание – скоро в столовую. Потому что часы показывают, что до обеда пятнадцать минут. (Да, необычно уже одно то, что он оказался в постели именно в это время!)
В столовой было как всегда: младшие армейские чины двигались шумной толпой прямо сквозь поспешно расступающийся вспомогательный персонал, к которому принадлежал и он: чтобы без очереди взять свой поднос с уставным рационом, и сесть в офицерской половине – там и светлей и просторней.
Люмес терпеливо дождался очереди. Взял подносик. Прошёл на привычное место. Поздоровался с таким же как он, контрактником – Элизелом. Но не успели они начать поглощать пищу, ожила трансляция:
– Внимание, экипаж и вспомогательный персонал! Прослушайте Приказ Главнокомандующего. Цель нашего полёта решением Штаба Флота изменена. Теперь это – система Яйшайяна. Полёт до неё займёт на полгода больше планировавшегося первоначально. За тот срок, что превысит ваш Контракт на этот рейс, компенсацию все служащие-срочники, и завербованные, получат в полуторном размере. Конец объявления.
– Как думаешь, Люмес –
