рассекал море в паре миль от волнолома порта Манзеи, Конан зашёл наконец на камбуз.
– Занусс. Как тут наш новенький?
– Неплохо, капитан. Я даже не думал, что в столь маленькое тело может поместиться столь много… еды! – плотный загорелый кок похлопал мгновенно вскочившего с табурета мальчишку, всё ещё что-то жующего, по округлившемуся животу.
– Нет. Плохо. Плохо, что ты позволил ему есть столько, сколько он захочет. Потому что после «разгрузочной» диеты, на которой его содержал хозяин, эта хорошая пища может просто… – Конан не договорил, но Занусс хитро ухмыльнулся:
– Капитан! Ты же знаешь: я не вчера родился! Понимаю: что и как… Поэтому давал ему понемногу. И – только такое, где нет мяса. Варёный рис. Овощи. Кашу. Сухофрукты.
– Молодец. Хвалю. А теперь – давай-ка его сюда. Пора кое-что выяснить. Для начала – в какую сторону нам плыть!
Велтран уже ждал их в капитанской каюте, озаботившись разлить в огромные кубки вина из свеже- (ну как – «свеже»: всё тот же месяц назад!) закупленной партии.
– За удачу! – они чокнулись и выпили. До дна. Конан кивнул мальчишке:
– Садись вон на тот табурет. Велтран. Расчисти место. – помощник поспешил удалить со столешницы перед Аннисом разный мусор, типа огрызков, остатков снаряжения, крошек, чертежей, и прочего, неизменно каким-то странным образом горой нараставшего на капитанском столе, добра, просто: смахнул рукавом всё это дело прямо на палубу!
Конан открыл дверь каюты и гаркнул:
– Вахтенный! Сюда! Со шваброй!
Спустя не более полуминуты палуба в каюте капитана сверкала чистотой. Конан закрыл дверь за Селимом, успевшим хитро глянуть исподлобья на странного подростка. Ещё бы! Нечасто чести сидеть за одним столом с Конаном в его каюте удостаивался даже кто-либо из команды! Разве что совсем уж отличившийся в очередной вылазке…
– Отлично. Вот он, документ, который тебе нужно перевести. – Конан вынул из-за пазухи свёрток с манускриптом, и бережно развернул тот. Но…
– Где карта, Неграл её раздери?! Или это – проделки нашего друга Юркисса?! Клянусь селезёнкой Хуршида, я прикажу развернуть «Вестрел», и ему не поздоровится!!! – рёв Конана, наверное, было бы слышно в Манзее, если б не попутный ветер, относивший всё, в том числе и звуки – вперёд, в открытое море!
– Расслабься, Конан. Карта здесь. – Велтран поторопился извлечь манускрипт, свёрнутый трубочкой, из широких шаровар.
– Но… Как она попала к тебе?!
– Очень просто. Там, у помоста, какой-то неприметный нищий, тащившийся как бы невзначай за нами от берлоги Юркисса, очень, надо признать, ловко, вытянул её у тебя из-за пазухи. Ну а я, спустя каких-то пару мгновений не менее ловко (Пришлось вспомнить кое-какие старые навыки!) вытащил её уже у него!
– Хм-м… Отлично, конечно, что у тебя навыки… Сохранились. Но… Как же я не почуял?!
– Когда работает профессионал, Конан, так и бывает. Мы же – тоже профессионалы. Только, – помощник подмигнул, – в другом деле!
– Н-да уж… А почему ты сразу не сказал?! Может, нам стоило бы остаться, да укоротить кое-кого там, в Манзее, на голову-другую?! Или хотя бы ручонки загребущие поотрубать?
– Вот именно поэтому и не сказал. Во-первых, потому, что не было никаких гарантий того, что нищий работает на Юркисса. А не «вольный стрелок»: шустрый и ловкий малый, не без оснований считающий, что уж у такого молодца, как капитан «Вестрела», всегда можно чем-нибудь стоящим разжиться. А во-вторых…
– Да?
– А во-вторых, это просто сильно задержало бы нас. Да и чего суетиться-то, если карта – у нас? И «шустрый малый» так и так остался с носом? Представь, какую «плату» он получит от хозяина за работу? Если, конечно, работал по «заказу».
Конан усмехнулся:
– Н-да, пожалуй, ты, как всегда, прав. Выбрав самый простой и неожиданный способ. Улаживания проблемы. Уважаю. Помощник Велтран! Официально заявляю: ты получишь дополнительный пай. От всего, чего бы мы не нашли. Ладно, – Конан обернулся теперь к подростку, всё это время вертевшего так и сяк манускрипт, щурясь и что-то шепча про себя, ещё и покручивая в воздухе пальцами, словно что-то ввинчивая, и рявкнул:
– Ну? Что там?! Ты читать-то – точно умеешь?! Что ж ты крутишь-то пальцы да этот пергамент туда-сюда, словно это – лаваш какой?!
– Простите, милостивый господин! Потому и кручу, что – умею! В том числе и на древне-стигийском! Вот: видите? Здесь написано не так, как привычно нам: буквы-то те, стигийские, а вот само послание… Оно действительно на пунисском. Но идёт вот так: по периметру, по кромке: словно сходясь спиралью к центру!
– Что?! – Конану и правда было непонятно, – Как так – по периметру? Мы же ясно видим: вот они – строчки!
– Э-э, нет – тут штука похитрее! Начинается манускрипт традиционно: «Во имя Сета, всесильного и всезнающего! Я, Пантир, сын Гоолмена, прозываемый стигийцем, оставляю это послание себе самому, на тот случай, если забуду всё, что должен помнить!» Так. А вот дальше продолжается вот тут, – мальчишка перевернул документ вверх ногами, и продолжил читать:
– Человеческая память несовершенна, и я должен оставить мысль о том, что буду помнить обо всём и через пятьдесят лет. Да пребудет со мной милость покровителя моего, – Аннис повернул манускрипт снова вверх ногами, и продолжил, сощурившись, – Сэта несравненного! Если бы не тот факт, что все мои… э-э… нет, не товарищи, а скорее, подельники. Да – так правильней – подельники, оказались убиты воинами Барадеза четвёртого, корабль затоплен, а предводитель захвачен в плен, мне бы и не понадобилось писать этот, – снова поворот, – документ. Но я уверен, что даже попади он в чужие руки, никто не проникнет в тайну настоящего места хранения основной части награбленного Астигом Безухим, капитаном «Акулы», с помощью Пожирателя, потому что пишу его, – снова поворот, – на мертвом языке и буквами другого древнего языка. – мальчишка тяжко вздохнул, прокашлялся, и облизал губы, косясь на кувшин. Конан намёк понял, и налил полбокала. Мальчишка благодарно схватил предложенный кубок, и чуть ли не залпом выпил всё налитое, даже не поморщившись:
– Благодарю, милостивый господин! Поесть-то я поел, а теперь в горле… Словно в Сахаре!
– Хорошо. Но продолжай!
– Да, милостивый господин! – мальчишка вытер рот тыльной стороной кисти, и продолжил с того места, где остановился, – А для гарантии того, что его не сможет прочесть никто, кроме меня, – ещё поворот, повороты стали чаще, и Конан с Велтраном уже не обращали на них внимания, поглощенные содержанием документа. – я располагаю само послание по Релдизъердовой спирали, в тайну которой не может проникнуть простой смертный.
Так вот, главное: от реки, прозываемой зингарцами Понт Вендийский, если смотреть на устье со стороны моря, нужно плыть к востоку. В дне пути на корабле из пустыни вытекает река Танисс. По этой реке нужно подняться на пятьдесят три мили вверх, выйти на левый берег, у огромного белого камня-зуба, и двинуться перпендикулярно берегу, прямо вглубь пустыни, в направлении двойной вершины. Пройдя примерно пять миль после чёрного утёса, нужно повернуть направо – вдоль русла давно пересохшего ручья. Ошибиться невозможно: это русло вымощено каменной мостовой. По этой мостовой нужно дойти до капища… богини Хаммуранж. Её храм стоит на острове посреди высохшего озера. И окружён каменными воинами…
Мальчик сощурился ещё сильней, и приблизил документ совсем уж близко к лицу:
– Эти воины… они… непонятно – неразборчиво написано! Но вот тут дальше – понятно: «всё сложено прямо под её статуей, под алтарным камнем!»
Мальчишка ещё пощурился. Хмыкнул, и буркнул несколько разочарованно:
– Это – всё. Тут больше ничего нет, милостивый господин!
– Стало быть, Астиг и его команда спрятали награбленные сокровища – чертовски далеко, да ещё в заброшенных проклятых землях. – Велтран явно оказался не в восторге от услышанного.
Конан и сам почесал в затылке:
– Кашшагет их раздери. Вот уж молодцы. Неплохо придумано. Добровольно в пустыни между Вендией и Чёрными Королевствами мало кто решится сунуться. Хоть в одиночку, хоть – отрядом. Пусть и за сокровищами. Мёртвые места. Ни воды, ни растительности. Даже дожди не идут. Только иссохшие русла бывших рек и ручьёв, да буро-серая пустыня. Ну, ещё перекати-поле да саксаул. Послание… Скажем так: не порадовало.
– И что, Конан, – Велтран выжидающе глянул на капитана, – Будем пытаться?
– А то! Разве мы – не самая отчаянная и сплочённая команда берегового братства?! Нам и древнего Пожирателя убить было – раз плюнуть! Что нам какие-то там якобы «проклятые земли»?! Зачем – «пытаться»? Просто пойдём и заберём!
Команда, которую Конан собрал на палубе, выслушала перевод стигийского документа внимательно. Но вот реакция…
Порывистый Рнего предложил бросить эту затею сразу, послав и её и проклятый документ к Негралу, и обратившись снова к традиционным способам заработка: «обработке» купеческих кораблей короля Вездигдета. Эльдорн, старейший член команды, уверовав в звезду и организаторский талант их командира, наоборот – предлагал начать как можно скорее:
– Уж можете поверить мне на слово: такой запасливый и злобный сволочь, как Астиг – уж точно отложил себе на чёрный день кусочек пожирнее! А то, что расположил подальше, и – в проклятых землях – нам только на руку! Значит, уж точно никто ещё эти сокровища не нашёл и не
