ладно. Пойдём по лестнице в зал. Церемония через пару часов начнётся. Я, если что, скажу уборщикам, чтобы убрали тут твою кровь. Пойдём.
Алекс ничего не произнёс, а просто пошёл за лордом. Его настроение мгновенно сменилось на радость, даже некоторое веселье. Слова от Кая он оценил, как комплименты, чем очень гордился. Впрочем, для человека, который впервые взял меч и действующий рефлекторно во время боя, вполне неплохо.
Алекс поднялся по лестнице, которая была продолжительностью в трёхэтажную лестничную клетку. В конце лестницы ждал проход, закрытый двумя дверьми из тёмного дерева с металлическими вставками. Двери открывались через кольца, находящиеся по середине каждой двери. Кай отворил двери и Алекс вошёл в зал. Войдя, лорд закрыл за ними дверь и приступил проверять стражу, подходя к каждому.
Александр вошёл в зал, где проводились церемонии, а также пиры. Это было огромное помещение со стенами из серого кирпича. Площадь была 150 квадратных метров, а потолки 5 метров в длину. В верху находились люстры, на которых горели свечи. По середине зала был длиннющий стол, накрытый белой скатертью. Вокруг стола находились стулья, а на конце стола было сиденье, отличающееся от остальных: более объёмное и украшенное фиолетовым пуфиком — кресло короля Артура. На стол работники уже ставили блюда: жаренная курица, салаты, картофельное пюре, макароны, жаркое, фрукты (предпочтительно бананы и яблоки), да напитки — пиво, ром, коньяк, водка, вино разных сортов. В общем, еда в этом мире та же, что у нас!
По бокам помещения расположены окна, ведущие на вид двух соседних башен. Оставшиеся места заняты стражей: сильные мужчины в латах, как и те, что стояли у входа во двор (когда Алекс встретил писаря). Их было человек 100, не меньше. Все они хранили покой короля, сидевшего на кресле. Принцесса была тут же. Кстати, одним из этих стражников должен быть Алекс.
Королём был мужчина, на вид которому было 45. Он имел небольшую бороду и чёрные волосы в виде каре, как у Алекса. На бороде и некоторых местах на голове у короля уже была седина. Его звали Артур. Он старший брат Кая, получивший трон Северии раньше в силу своего возраста, так как в Северной империи абсолютная монархия и власть передаётся по наследству старшему сыну. Король Артур ростом 185 сантиметров. Он имеет пузо, которое выпирает из-под его жёлтого сюрко, на котором имелся красный плащ. На ногах были сапоги красного цвета с небольшим каблуком, добавляющие роста Артуру на несколько сантиметров, но незначительно. Итого его рост был примерно 188 сантиметров. На ногах имелись белые чулки (это средневековье, а потому тогда было нормальным носить подобные вещи).
Король высокомерно посмотрел на Алекса, а затем позвал манящим жестом Кая, поговорив со своим братом о сыне мясника. Из рассказа Кая король понял, что Александр годится на должность и показал ему свободное место в зале, куда он должен был встать. Как раз рядом с принцессой.
Алекс без разговоров всё понял и подошёл к тому месту, поклонившись принцессе Софи́. Софи — девушка 19 лет, дочь Артура. Она единственный ребёнок в семье, так что наследница престола. Она одета в голубое платье без выреза, а длина до колен. Вдобавок на ней белые туфли и присутствует макияж на лице. Она имеет недлинные волосы коричневого цвета, а также карие глаза. Софи удивилась официальности Алекса и, так как он встал недалеко, подойдя, сказала:
- необязательно так грациозно приветствовать. Можно просто сказать "привет".
- оу, принцесса Софи, - слегка волновался Алекс, так как впервые говорил с человеком знатного рода. - как пожелаете.
- да ладно тебе! Ой, ну какая я тебе принцесса! Я так, дочь короля, только и всего! - сказала с хохотом дама, так как она не пользуется своим статусом. - давай лучше познакомимся.
- оу, хорошо, д-давайте. - от неожиданности пугливо сказал Алекс. - Александр, сын мясника. Сегодня вот страж. - сказал Алекс и протянул руку.
- приятно познакомиться! - с энтузиазмом ответила Софи и пожала руку. - про меня, думаю, знаешь.
- хах, да, вся страна про вас знает всякое! - подметил Алекс, ссылаясь на статус принцессы.
- давай не будем об этом! И, кстати, давай на "ты"? Мы, как никак, ровесники. Тебе же двадцать?
- э-эм, да... Что ж, хорошо, Софи, будем знакомы.
- эх, сегодня второй раз за мою жизнь будет церемония выбора жениха. Я так волнуюсь!
- да ладно тебе, нормально же всё! Сейчас того гляди кого-нибудь, да выберешь. - бодрил её Алекс.
- ага, конечно! - немного с агрессией ответила девушка. - в прошлом году мне понравился один кавалер из нескольких десятков, так что ты думаешь? - Алекс пожал плечами. - отец сказал, что тот слишком бедный! Представляешь?! Хотя человек был из приличной семьи. Так и ушли все кавалеры ни с чем, впрочем, как я!
- ого... Это... жёстко. Сочувствую тебе. Но почему отец решает за тебя, да и что такого в том, что человек не слишком богат? В конце концов, вы королевская семья, для вас все жители Северной империи должны быть небогаты!
- да, я это понимаю. Но отец — нет! Он всегда судил людей по их социальному статусу и достатку. А я нет! Я всегда ценила людей за характер, воспитание, навыки. И мне было плевать на то, сколько зарабатывает человек или чьих он кровей: да хоть дворник! Именно поэтому у меня есть пара друзей, которые низшего статуса ввиду своей родословной, но они мои друзья детства... - призналась Софи.
- оу...я тебя понял. Знаешь, а мы похожи: я того же мнения, что ты. У меня тоже есть друг детства, но только один. Он, правда, равного мне социального статуса, но всё равно я его почитаю... Это я так, к месту сказал.
- хм, а ты хорошо говоришь. Надеюсь, сражаться на мечах можешь не хуже. Я, знаешь ли, беспокоюсь за свою безопасность. Говорят, дворцовый переворот хотят на днях сделать. Вот отец и нанял дополнительно охрану.
- ну-у-у-у-у... - задумался Алекс: врать или не врать. - знаешь, если это будет слепой, глухой, одноногий, однорукий мечник, то я его наверняка выиграю. Это пока все мор успехи.
Софи мило рассмеялась с шутки Александра. И да, он пошутил, если что. Не воспринимайте всерьёз.
- что ж, я тебя поняла. Эх, надеюсь, хоть сегодня кто-то, да найдётся мне. Сегодня будут люди с разных уголков страны, да с других стран тоже! Представляешь?
- круто! - с реальными эмоциями ответил парень.
- ага! Хоть бы мой кавалер был ровесник и папе понравился. Я всем сердцем буду за это молиться!
- поддержу тебя: будем вместе молиться! - действительно обрадовался за свою новую подругу Алекс.
- Софи! - крикнул лорд Кай, подходя к молодёжи.
- да, дядя Кай? - ответила она.
- отец беспокоится. Ты же знаешь его: он не любит, когда ты проводишь время с кем-то, кто даже не дворянских корней.
Алексу стало грустно, и он принял закрытую позу.
- да, дядя Кай, понимаю. Эх, ну что поделать!
- держись к нему поближе. Тогда никаких неприятностей не будет.
- хорошо. А церемония скоро начнётся?
- скоро, скоро...
- хорошо. Давай, Алекс, потом ещё поболтаем! - сказала Софи и приобняла юношу. Отойдя от него, подошла к отцу и села за соседний стул.
Все стражники с завистью и презрением смотрели на случившееся, так как принцесса никогда с ними даже не обращалась за много лет работы. А Алекс только что пришёл и тут же ему награда. Причём, стражники были в основном мужчины средних лет, неженатые...
Кай остался с Алексом. Алекс, в свою очередь, испытывал ощущение некой радости, так как он только познакомился с дамой, а они уже сдружились. Причём с какой дамой! Но в то же время только что Алекс переключился с грустной эмоции на радостную:
- жизнь такая штука. - подытожил Кай, говоря Алексу. - не всегда то, что хочешь, будет доступно. Понимаешь меня, Александр?
- хм, не совсем, но думаю секу, на что намекаете.
- чудесно. Знаешь, я видел, как ты на нее смотришь...
- чего?! Нет! Ни в коем случае! Она мне не понравилась! Я с ней только познакомился, а не влюбился! - сказал Алекс искренне.
- во-первых, мог бы ещё громче сказать. Повезло хоть, что стража не услышала. - сказал спокойно и с пониманием лорд Кай. - а во-вторых, перебивать старшего, особенно королевской крови — архи невежливо! Где ваши манеры, юноша? Понимаю, что эмоции и всё такое, но не доводить же до абсурда!
Алексу стало неловко и стыдно с себя:
- ладно уж, прощаю! - отмахнулся Кай. - я человек не злопамятный. Но знай, что относиться, как к холопу, к себе не позволю!
- хм, знаете... - задумался Алекс, произносить вслух умышленное или нет. Решил сказать. - вы часто подчеркиваете статус и родословную человека. Неужто это так важно?
- о, я тебя умоляю! В нашей королевской семье только так и принято! А как иначе то? Где родился — там и мучайся. Такова моя философия. - слегка высокомерно ответил Кай.
- что понял. - разочаровался в лорде Александр. - слушайте, - сменил тему. - а это правда, что кто-то хочет сделать дворцовый переворот в стране? А просто всё в делах: никак не получается за новостями следить.
- хах! - рассмеялся Кай. - да... слухи ходят... Знаешь, как говорят, - говорил лорд, расхаживая рядом с Алексом. - в каждой шутке есть доля правды. Так же и здесь — да! Это правда. Но мой брат сам виноват.
- как же? Если только это не военная тайна...
- всё в порядке. Я расскажу тебе всё, что думаю. Дело в том, что Артур хорошо развивает внешнюю политику: два года назад мы победили в войне с Митра́нией, а в течение нескольких последних месяцев Артур налаживает торговые связи с соседями. Границы охраняются лучше, чем замок, налог на пошлину подешевел, Царицын - название столицы. - стал центром страны. Но проблема в том, что внутренняя политика не развивается. Вроде бы экономика неплоха, но и не идеальна. В то же время, нет никакого технического прогресса в стране. А так как большинство военных за границей, королевской семье буквально не хватает стражи. Вот мы и ищем добровольцев. Сегодня ты, а завтра, быть может, кто другой.
- о, вот оно как! - узнал про дела в стране Алекс. - почему же вы сами не решите проблемы? Вы же Лорд Кай!
- потому что я не король, это раз! И я отвечаю за войска, а не ведение экономики! Это два! - разгневался Кай и отошёл от Александра.
Диалог закончился. Прошло пара часов. Гости не пришли. Кай вышел из двери, что была слева от стола, откуда прислуга несла еду ранее (второй вход в комнату) и сказал:
- никого. Ещё не пришли видать.
- да уж, - загрустил король. - ну и ну! Не видать тебе, Софи, суженого в этом году! Да и мне наследника не видать! Править то в Северии по обычаям должны мужчины!
Софи загрустила, опустив глаза. Она сидела справа от отца.
- послушай, брат, - начал Кай. Вся стража, кроме Александра, в это время подошла к нему. Алекс не понял, что происходит, а Софи как почувствовала, что что-то не так, а потому вскочила и подбежала ближе к юноше.
- а? - в недоумении спросил король.
- какими качествами должен овладеть мужчина в стране, чтобы править? - сказал Кай и достал шпагу правой рукой, схватив её за конец левой.
- хм, ну не знаю. Наверное, мужество, лидерские качества, харизма, умение взять на себя ответственность.
- в общем, всё, чего нет у тебя! - добавил грозно Кай.
- а, что?! - возмутился король, видя, как стража его окружает, а Кай приближается с агрессией. - что происходит?!
- запомни: у Северной империи нет союзников, только интересы. Также и про монархов Северии можно сказать. Я,
