И только далёкие звёзды равнодушно взирали на чуждую им крохотную планетку.
Присутствие этих крохотных искорок на своих местах показалось киммерийцу даже странным и неожиданным, после сильнейшего землетрясения и чего-то вроде извержения наоборот, после которого исчезли все нагромождённые луэками терриконы и отвалы. Пар и облако пыли тоже рассеялись.
Наступившая после катаклизма тишина и даже обдувший его истерзанное тело лёгкий ветерок не принесли Конану успокоения. Что-то ещё должно было произойти с ним. Инстинкт безошибочно говорил ему – это ещё не конец!
Тайна страшного места должна открыться ему!
Привстать и осмотреться сил не было, но он и так видел: руин или насыпей не осталось и следа! Центр долины являл собой подобие пустыни, или, скорее, дно пересохшего океана – ровная гладкая поверхность. Не за что даже глазу зацепиться. Но вода продолжала, мирно журча, литься через прокопанный Конаном канал. Варвар снова с подозрением огляделся кругом и тщательно вслушался в звуки восточной ночи…
Да, он оказался прав – закончилось ещё не всё.
От центра долины к дамбе за кратчайший миг проскочил тот пучок света, что (кажется, это было месяц назад!) вырвался из пещеры, столь удачно размурованной предусмотрительным киммерийцем.
Раньше, чем удивлённый Конан успел вобрать в свою горящую огнём грудь один вдох, дамба вновь оказалась цела, и вода, тёкшая до этого в долину, вновь струилась только в реке. Уровень потока там опять поднялся…
Столб огня совершенно беззвучно исчез в пещере.
Зато перед Конаном возникли два красных глаза.
А может, это были и не глаза – а просто блики огня?
Впрочем, надеяться на это глупо. Разрушитель дамбы горестно застонал, перевернувшись на спину, и приготовился держать ответ за содеянное…
– Приветствую и тебя, Конан из Киммерии, – словно отвечая на его три часа назад произнесённое приветствие, прошелестел тихий, приятного тембра, отчётливый голос, – Я не обижен тем, что ты провёл какое-то время в моей пещере. Но я расстроен тем, что ты сломал тирригов, и помогал моему врагу.
– Прости. – преодолевая мучительную боль в груди, Конан нашёл в себе силы выдохнуть ответ, – Всё, что я могу сказать в своё оправдание – это то, что я не знал, да и до сих пор не знаю, что здесь происходит! И мне очень нужны были деньги…
– А, деньги! Да, понимаю – это то, чем Фармер заманил сюда первых копателей!
К сожалению для них, мне пришлось уничтожить плоды их тяжкого труда. Впрочем, так же, как и вторых. Но этих деньги, кажется, не интересовали.
– Да уж… это точно! Сусликам они ни к чему!
– Суслики. Вот как. Сами себя они именуют луэками. К счастью эти создания не погибли как те, первые. – голос не очень хорошо передавал эмоции, и был, скорее, сух и равнодушен, но сейчас Конану показалось, что он расслышал в нём следы сожаления. Может, у него есть шанс остаться в живых? Пощадит ли его странный Страж заколдованной долины? Об этом он и поспешил спросить, с прямолинейностью честного храброго воина:
– А как ты намерен поступить со мной?
– Что ты имеешь в виду, Конан? Как я должен поступить с тобой?
– Ну… Я имею в виду – ты не убьёшь меня? – вот это да! Похоже, этот Дух-Страж абсолютно равнодушен к его судьбе! Повезло ему, или… Нет?!
– Нет, сейчас в этом нет необходимости. Я не уничтожу тебя, пока ты тоже не попытаешься, уже сам, добраться до Уулайлэйха.
– Вот уж нет! Я этого не собираюсь делать! Ни за что на свете!..
– Прекрасно. Значит, я не уничтожу тебя, и не буду препятствовать тому, чтоб ты ушёл отсюда. – это звучало… Как правда!
– Приятно слышать! – у Конана гора упала с плеч, и он поморщился от резкой боли в груди, возникшей от его невольного вздоха облегчения, – Я бы и вправду убрался отсюда побыстрее. Но, боюсь, в таком состоянии смогу сделать это нескоро. И – только ползком!
– Ах вот что. Я могу починить тебя. Конечно, если ты не против. – как просто и буднично это прозвучало!
Впрочем, может для этого Духа это – и впрямь – просто?!
– Я – не против!!! Клянусь потрохами Бэла, я не против! – Конан был готов на всё, только бы избавиться от страшной боли, тисками сжимавшей его искалеченное тело сейчас, когда прошёл нервный подъём, и усталость и отчаяние навалились вовсю. Он даже не подумал, что Дух может обмануть его и добить, как наверняка поступили бы люди и волшебники.
Те уж никогда не оставили в живых беспомощного возможного – пусть только возможного! – врага!
Но этот Дух явно был не из таких. К счастью.
Сияние окружило варвара. Вначале он вздрогнул, когда миллионы крохотных невидимых иголочек стали чуть покалывать всё тело, проникая всё глубже, но затем расслабился – жечь его точно не собирались. И если бы Дух хотел его просто убить, он не стал бы разводить с ним разговоров, а так и сделал бы. Ведь, похоже, силы и возможности его огромны.
Кололо и шевелилось теперь и внутри тела. Конан ждал, боясь поверить в чудо. Однако не прошло и минуты, как боль совершенно исчезла. Сияние угасло.
Конан был здоров! Глубоко вдохнув всей могучей грудью, варвар пошевелился.
Затем он с наслаждением поднялся на ноги, и потянулся всем своим молодым и сильным, как прежде, телом. Как приятно быть… починенным!
– Спасибо тебе, Дух! Вот это – да!.. А ведь я даже не знаю, как тебя зовут!
– Пожалуйста, Конан. Зовут меня Оффайер. Я – Страж и Хранитель.
– Спасибо, Оффайер! Ты лучший в мире… чинильщик людей! Какое наслажденье, клянусь бородой Крома! А что же такое ты всё-таки охраняешь?
– Я предпочёл бы не отвечать на твой вопрос, Конан.
– Всё, понял! – варвар поднял руки, – Вопрос снимается! Извини за праздное любопытство. Да и честно скажу тебе: в твою долину я больше – ни ногой! Никогда! Ни за какие деньги!.. Мне бы теперь туда… где побольше вина, вкусной еды и женщин!
– Ты имеешь в виду ваши города? Да, до них не очень далеко. Человек ты сильный, и за неделю, думаю, до Сараканды дойдёшь.
– Как – за неделю?! Ведь сюда мы ехали всего три дня!..
– Нет, это неверно. Сюда вы ехали пять дней. Два из них ты лежал в вашей повозке. Как мне кажется, Фармер усыпил тебя.
– Вот скотина! Ну и прохиндей! А кто он, собственно, такой, и что ему здесь было нужно? Ох, извини – похоже я что-то не то… Можешь не отвечать!
– Почему же. Я могу ответить. Правда, кто он такой, я не знаю. Ведь я контролирую только круг радиусом около двухсот миль вокруг долины. А нужно ему было освободить того, кого я здесь приставлен охранять.
– А можно спросить: давно ты здесь?
– Можно. Но точный ответ не будет иметь для тебя смысла: я здесь восемь миллионов четыреста тридцать семь тысяч двести гэввинов.
– Ты прав… Я ничего не понял. А сколько это… в наших годах?
– Приблизительно около трёх с половиной миллиардов лет. Точнее сказать трудно – продолжительность ваших лет изменяется с течением времени.
Конан озадаченно почесал в затылке. Оффайер прав: такой ответ не имел никакого смысла. Понятие «миллиард» для него – всё равно, что бесконечность…
– А часто кто-нибудь пытался… освободить твоего этого… охраняемого?
– Нет, нечасто. Обычно я охранял Защитную Оболочку только от сил природы. Проблемы с людьми у меня начались всего около двух тысяч четырёхсот сорока лет назад. Тогда в долину пришли первые поселенцы. Они-то и захотели подвести сюда воду – для полива своих полей и садов. Но вода здесь мне не нужна. И я удалил её.
Очевидно, я чего-то не учёл, и уцелевшие бежали отсюда, явившись источником совершенно неправдоподобных и ненужных мне слухов и домыслов…
С тех пор моя долина, и то, что в ней, стало легендарным. К счастью, почти всё скоро забылось. Да и я… помог этому. Впрочем, так называемые маги кое-что записали, и были упорны – всего попыток освободить именно Уулайлэйха было сделано три. Хотя теперь я понимаю, что в самый первый раз это была не попытка освобождения, а просто жажда денег. Ведь Защитная Оболочка очень напоминает по цвету золото. Но притронуться к ней нельзя – она очень горяча. Но как я понял, жажда этих самых… денег у вас всех очень сильна.
– Да уж! – Конан не мог с иронией не рассмеяться, – А почему ты просто не объяснил этим, первым, что это – вовсе не золото?
– Тогда я считал ошибкой переговоры с людьми. Позже я понял, что был неправ. Да, переговоры, наверное, помогли бы избежать ненужных жертв. Но записанные легенды остались.
Наверное, поэтому Фармер отказался слушать меня даже в первый раз. Он слишком верил в легенду. И в свои силы. Я тоже опять допустил ошибку – надо было убить его тогда, триста лет назад. Но теперь я сделаю долину неприступной – заделаю перевал новой горой, и никто больше не сможет прийти сюда.
– Ты способен создавать горы?!
[left]– И не только. По вашим,
