– Не посчитайте нас назойливыми, лорд Стратфорд. Но ответить на некоторые наши вопросы можете только вы. Позволите?
– Задавайте.
– Лорд Хлодгар… Действительно мёртв?
– Да.
А отчего он… э-э… умер.
– Он заразился вирусом быстротекущей лихорадки «Эбола-25», которую принёс из так называемых пещер Предтеч, и неожиданно разбил в подвале Аутлетта.
Лорд Дилени задать следующий вопрос не торопился, и лорд Борис спросил:
– Позволите, милорд Главнокомандующий?
– Да, прошу, лорд Борис.
– Милорд Стратфорд. Сам ли лорд Хлодгар разбил эту пробирку… Или ему кто-то помог?
– Вы весьма прозорливы, полковник Борис. Ему помогли.
– И кто же?
– Сейчас это не существенно. Но отвечу. Его собственный подчинённый. Менталист. Одного несильного, но сделанного в нужный момент толчка под локоть оказалось достаточно, чтоб пробирка выпала из пальцев и разбилась о каменные плиты подвала.
– Но почему же менталист…
– Потому, что некто, назовём его так, послал ему в мозг картину того, что с ним сделали, как оторвали от людского общества, и превратили в безмолвного раба. И этот же некто подсказал способ, и момент, когда можно за все эти унижения и истязания, как его, так и остальных похищенных бывших младенцев, отомстить.
– А-а, теперь понятно. От имени тех, кто остался благодаря этому жив в нашей армии и стране, выражаю вам, милорд Некто, свою глубочайшую благодарность. Но… Не только же в мести за младенцев, и всех остальных убиенных, дело? Ведь основная цель была другая? Вы просто не могли допустить, чтоб эта зараза уничтожила армию Тарсии, а затем – и всё население Семиречья? Вы, я так понимаю, не могли этого допустить.
Баланс.
– Верно, лорд Дилени. Он самый. Баланс.
– А если б лорд Хлодгар смог… Умерли бы все?
– Совершенно верно. Умерли бы даже все звери и птицы, что соприкоснулись с заразой. Но до этого успели бы разнести эту заразу по всем населённым местам. А зараза эта передаётся и касанием, и воздушно-капельным путём. То есть – через дыхание. Правда, на воздухе, без тепла носителя, и влаги его дыхания, вирусы очень быстро гибнут. За пару минут. А срок «срабатывания» вирусов очень короток – за две минуты умирает птица, за десять – крыса. За двадцать – человек. Вероятно, спаслись бы только жители отдалённых островов. И, кстати – вы очень верно поступили, предав замок огню. Часть вирусов погибла. Но другая – закуклилась. В споры. Готовая ждать.
– И… Как долго нельзя будет посещать Аутлетт?
– Никогда. Так будет надёжней. Потому что даже Предтечи никогда не осмеливались выпустить этот вирус наружу, в городах или сёлах. Отлично понимали, что тогда для живущих на поверхности, или даже в убежищах-пещерах, спасенья просто не будет.
Поскольку на поверхность из этих убежищ выходить рано или поздно придётся.
– Но… Погодите-ка, лорд Стратфорд! Раз вывели такой… Универсальный, скажем так, «очиститель» планеты от всего живого – сами-то разработчики планировали как-то спастись?
– Разумеется, лорд Дилени. Древние отличались в плане планирования глобального уничтожения своих врагов и собственного выживания завидным реализмом и рационализмом. Сбросить вирус на Землю планировалось уже после того, как их корабль покинул бы её пределы. С орбиты. Ну, выражаясь понятными вам терминами – с неба.
– Значит, это средство… – лорд Дилени не смог выговорить. Но лорд Стратфорд понял и так:
– Вот именно. Для глобальной зачистки. Крайнее средство.
– Но почему тогда они не…
– Успели? Это просто. Их корабль враги уничтожили до того, как он даже был достроен. Именно после этого пробирку и поместили туда. В банк для подобных средств. И уже оттуда она перекочевала в пещеры. Где и хранилась все эти годы, сохраняя свои смертоносные возможности в полном объёме. Вирусы в виде спор только и ждали – воздуха и влаги.
– Нет ли опасности для нас сейчас? Что…
– Нет. На открытом воздухе вирус, как я уже сказал, если не нашёл носителя, погибает не позднее, чем через пару минут. Следовательно, никто не должен селиться в окрестностях Аутлетта ближе, чем в десяти километрах. Животных и птиц оттуда пока что отгоняю я. А вам лучше в ближайшие десять-двадцать лет там вообще не селиться. Впрочем, у вас ведь и так достаточно плодородных земель на южной части территории нового Протектората. А вот с людьми… – теперь уже недоговорил лорд Стратфорд. Лорд Дилени невольно покивал:
– Ваша правда, милорд Стратфорд. С людьми у нас ещё долго будет напряжённая ситуация. Как бы привлечь их побыстрее. На заселение.
– Очень просто. Объявите, что первые десять лет не будут взиматься государственные налоги. К вам и кинутся все обозлённые землепашцы. А пищи для этого самого «обозления» у них предостаточно: потравы во время охоты, право первой ночи, штрафы за охоту в «королевских» лесах, и прочий беспредел местных феодалов и князьков. Плохо и бедно сейчас живут полузадушенные поборами и полуразорённые фермеры всех стран Семиречья. Проблем с хлынувшими бы к вам толпами переселенцев быть не должно.
Ведь все они говорят на всеязе.
– Хм… Проблем с ними-то быть и правда не должно… – лорд Дилени пошкрёб подбородок, – Проблемы возникнут с их феодалами, и королями этих стран!
– А чего вам бояться, лорд Главнокомандующий? Да, армии некоторых из этих стран крупнее армии Тарсии. Но вооружение лучше у вас. А ещё у вас – совершенно новые приёмы и способы ведения боевых действий. И в том, что вы сейчас – самый опытный и искусный командир в плане что стратегии, что тактики, у меня лично сомнений нет. Вы легко отобьётесь. Или даже…
– Да?
– Завоюете и присоедините все эти страны. Постепенно, конечно. Ну, или просто – вынудите остальные страны мирно влиться в ваше новое Королевство. Меня такой вариант, если честно, устроил бы больше всего.
– Почему?
– Потому. Напоминаю: Баланс! И лучше всего хозяйственному и нравственному подъёму над уровнем серости и убогости, что имеется сейчас, как в материальном, так и в духовном плане всего этого безобразия, что происходит сейчас в Семиречьи, лучше всего поспособствовал бы реалистичный и понимающий ситуацию Государь. Единый.
Который не даст людям гибнуть в бесконечных междоусобных войнах, а объединит их в одно государство. Цельное и грамотно управляемое.
– Лорд Стратфорд. Это вы сейчас меня фактически…
– Ну да. Настраиваю на приятие той простой мысли, что вам, по своей ли инициативе, или из-за того, что вас на это спровоцируют военными действиями, рано или поздно придётся этим заняться. Объединить все эти королевства, герцогства, баронства и прочие клочки «независимых» стран – под своей рукой. И я не боюсь, что вы превратитесь со временем в Тирана. Леди Ева не позволит вам этого.
Рука лорда невольно потянулась к затылку. Но под хитрым взором лорда Бориса и ехидным – леди Евы, он поспешил руку оттуда убрать. Леди Ева сказала:
– Соглашайся, милый. Это – твоя Судьба. Твоё Предназначение.
Лорд Дилени посмотрел на неё.
Леди не выдержала: прыснула. Рассмеялся и лорд Борис. (Правда, в его смехе ощущалась некая натянутость. Ещё бы: он-то отлично понимал, какая жуткая работёнка предстоит тому, кто находится на должности заместителя Императора всея Семиречья!)
К их смеху всё-таки присоединился и лорд Дилени:
– Отличное испытание, и проверка на вшивость, лорд Стратфорд! Для того, кто не страдает карьерными амбициями. А я уж было чуть не поверил вам.
– Я и не думал шутить, лорд Дилени. – голос как всегда оставался спокоен и приветлив, – На должность верховного Правителя всего того жалкого клочка, что остался пригодным для проживания здесь, в бывшей Европе, именно вы подошли бы лучше всего. Подумайте над этим. Торопить вас с решением я не собираюсь.
Но если надумаете – приходите. Обсудим детали.
– Я… – лорд невольно сглотнул, – Спасибо, лорд Стратфорд. Я подумаю.
– Вот и отлично. Есть у вас ещё вопросы?
Лорд Борис поднял руку:
– Лорд Стратфорд! Если лорд Дилени согласится – ему придётся много раз проходить через Машину?
– Да. Каждые тридцать-сорок лет. И вам обеим, кстати, тоже. У достойного правителя Семиречья должен быть и достойный помощник. И супруга. И супруга помощника.
Лорд Борис криво усмехнулся: вот уж попал, так попал! Адель оказалась права.
Карьерный рост… Для обеспечения благосостояния семьи. И благополучия детей. Только вот, похоже, не часто ему предстоит видеться с этими самыми детьми при таком-то раскладе!
Леди Ева промолчала.
[left]Лорд Дилени оглядел своих спутников. Но, похоже, никто
