сердится, но понимает, что деваться некуда, – Тащите сюда этот чёртов наркоз! Он должен быть вон в том аппарате на колёсиках!
Аппарат подкатили к столу, и «профессор» опустил имевшуюся там маску на морду раненного. Затем приказал молодому богомолу, который переговаривался с ним:
– Держите не меньше, чем ещё минуту!
После чего принялся копаться клешнями в ванночке с инструментами, поднесённой ещё одним богомолом – самкой, как по размерам и несколько другим пропорциям тела, понял Джо. Скальпель почти ничем не отличался от такового земного. Профессор тяжко вздохнул:
– Проклятье! Сейчас бы стакан водки! – комментариев не последовало, но те, кто ассистировал профессору, переглянулись.
После чего клешни «профессора» углубились в разрез на брюхе, и операция началась. Впрочем, Мать не стала особо утомлять напарников её просмотром, включив явно один из завершающих моментов: камера вдруг наехала на операционное поле. И стало видно, как соскочивший вдруг уже измазанный кровью оперируемого стальной инструмент в уже чуть подрагивавших от усталости старческих руках, нанёс крошечную царапину на руку ассистентки, придерживавшей хирургический зажим с петлями кишок оперируемого.
– Простите, Сурра! – прозвучал напряжённый голос профессора, – Руки дрожат! Немедленно отойдите! Промойте рану спиртом! Жерс! Займите место Сурры. Держите вот здесь и здесь. А уж зашью я как-нибудь сам… – ничуть не более молодой сероватый богомол кивнул, и перешёл на место удалившейся самки.
Изображение пропало, голос Матери сообщил:
– Вы просили показать, как началось заражение на корабле беглецов. Вот так и началось. С одной крошечной ранки. Показываю дальше.
Теперь на изображении камеры, расположенной в одной из палат лазарета видны были прооперированный, и самка, получившая порез. Они молчали, но было в их позах что-то такое, что показалось Джо подозрительно знакомым! Точно: именно так и стояли, почти соприкасаясь головами, но ничего не говоря, поднявшиеся с коек и пола солдаты-десантники, там, в лазарете посадочного модуля…
Тут же возникло новое изображение: похоже, от камеры в одной из кают. Молодой и сильный самец подошёл к двери, в которую снаружи осторожно постучали. Открыл. В каюту неторопливо вплыла, исполненная, вероятно, чувственной грации, и очарования, Сурра.
Халатик медсестры даже Джо показался… Каким-то уж слишком коротеньким. Почти не прикрывавшим брюшко.
Пройдя к постели, она вдруг развернулась к закрывшему дверь, и последовавшему за ней богомолу. Передние клешни нарочито неторопливо начали приподнимать материю, открывая её гладкое брюшко, и голова оказалась склонена как-то совсем уж… Джо оценил бы этот наклон и подмигивание как сексапильные и вызывающие.
Халатик упал на пол. Самец богомола, похоже, расценил «шоу» так же, как Джо, и, естественно, не мог не отреагировать. Его руки-клешни словно сами потянулись…
Тут он и получил в приблизившуюся морду с приоткрывшимся ртом облачко аэрозоля из крохотного баллончика, очевидно, припрятанную Суррой где-то в том незначительно-крошечном безобразии, что оставалось на ней из одежды. Джо подумал, что кружевные трусики, если честно, вполне себе земные… Пусть и на четыре ноги-лапы. А покосившись на Пола, обнаружил, что тот вожделённо сопит, и облизывается. В ответ на его взгляд напарничек возмущённо дёрнул плечом:
– Нечего осуждающе надувать губы. Я, небось, помалкивал, когда ты возбуждённо пялился на свою чёртову обезьяноподобную Золушку!
Джо фыркнул:
– Так она хоть на человека была похожа! А ты… Извращенец …ренов!
Пол покачал головой:
– Вот! А я тысячу раз предлагал прикупить пару резиновых…
– Ну уж нет! Вернёмся в Порт-Саид – все бордели в твоём распоряжении. А на корабле уж будь добр, мой милый, соблюдай внутренний распорядок! И устав.
Со стороны динамика послышалось мрачное хмыканье: Мать в диалог не вмешивалась, но что она подумала, Джо представлял прекрасно!
На экране в это время самка сделала кончиком лапки крошечную царапину на шее упавшего богомола. Послюнявила этот кончик, поднесла…
Нарочито спокойный голос Матери произнёс:
– Что было дальше, объяснять не надо?
– Нет! – Пола, вновь глянувшего наконец на экран, где раскинулся по полу беспомощный огромный самец, теперь передёрнуло. А над упавшим торжествующе застыла только что такая вся «трепетная и чувственная» самка. Пол вполголоса выругался (Невероятно!), лицо сделалось почти таким же зелёным, как у давешнего пожилого профессора:
– И так всё понятно! Поскольку их было двое, да ещё и один больной, и одна самка, на открытое выступление сил пока не хватало… Вот они и стали хитростью «вербовать» в свои ряды. По одному.
– Да, верно. К тому моменту, как их посудина на максимальном ускорении двигавшаяся в гиперпространстве, достигла этого места, число «перевербованных» превысило число нормальных. И они ринулись в атаку.
Должна отдать должное командиру: специалисту по молекулярной физике, профессору Акаругу: это именно он, поняв, что происходит восстание, забаррикадировался в рубке, и вывел корабль из подпространства, направив его прямо в горнило ближайшего Солнца. После чего ходовые движки взорвал.
Но, к сожалению, дверь нападавшие довольно быстро взломали, баррикаду раскидали, а самого физика скрутили. И заразили.
Один из нападавших, профессор Уникост, смог немного подкорректировать курс орбитальными рулевыми микродюзами. И перенаправить корабль со взорванными Акаругом маршевыми двигателями сюда – на планету с подходящей атмосферой. Поэтому посадка и была жёсткой: нечем им было тормозить.
Так что все они там сейчас – перевербованные. И на поверхность не выходят только потому, что ждут, когда немного затянутся полученные раны, пройдут ушибы, и срастутся хитиновые панцири тел.
– Стало быть, вскоре местным тиграм, медведям, и волкам угрожает судьба всех тех, кто уже погиб там, на первичной планете?
– Точно. И то, что у них совершенно другая кровь, и другие гены, не спасёт их.
Эти черви – создания, как я уже поняла, изучив видеозаписи с микроскопов, уникальные. Универсальные и крайне живучие. Поскольку действительно созданы на базе микрогельминтов и нематодообразных, типа наших трихинелл. Способны «освоить» почти любой организм с кровью на основе любых носителей кислорода. Живут и в кровотоке, и в мышцах, и в мозгу. Ну как тут не вспомнить тот старинный фильм, который ты, Джо, часто пересматриваешь – «Чужой». Сама Идея превосходна – именно универсальный паразит мог бы жить и выживать на любых планетах, пользуясь телами любых достаточно крупных, и имеющих мышцы и мозг, существ. Только вот здесь – всё по-правде. Потому что на невозможность универсального метаболизма в макро-масштабах я вам уже тысячу раз указывала. А здесь – микромир, всё-таки!
– То есть, ты думаешь, что кто-то…
– Естественно. Такие создания сами по себе не появляются. Неоткуда! Так что наверняка – выведены целенаправленно: тут полковник Клюпис был прав. И, как я уже сказала – направлена эта разработка не только против млекопитающих. Да вы и сами видели, насколько легко оказались порабощены и инсектоиды. Думаю, точно так же оказались бы поражены и гидроиды – с гемоцианом вместо гемоглобина. Да и любые другие разумные.
– Уж не хочешь ли ты сказать… – Джо сглотнул противный густой комок, в который превратилась его слюна, – что вывели этих червей на самом деле вовсе не… Коренные обитатели той, первой, – он кивнул головой, – планеты? А какие-то создания, которые сами не подвержены опасности поражения этими червями, поскольку имеют совершенно другие принципы метаболизма, и устройство тел?
Кремнийорганические, что ли? Как наши друзья-камни?!
– Про камни я ничего не говорила. Как и про тех, кто на самом деле вывел этих червей. Установить, кто конкретно вывел этих универсальных «очистителей поверхностей планет» пока не могу даже я, и даже со всеми моими «навороченными» программами, консолями и серверами. Но факт остаётся фактом: наши «друзья» очень даже запросто зачистили от крупной и разумной жизни целую планету, а сейчас точно так же запросто очистят и вторую!
Если ничего не предпринять.
– А что мы… могли бы предпринять? – Джо оживился. Похоже, для второй планеты есть хотя бы надежда! Как и для Земли: вдруг удастся распространение страшной заразы - остановить?! А носителей – убить?!
– Ну, здесь-то сделать всё можно очень просто. У нас на борту припрятан (На всякий, как ты тогда сказал, случай!) нехилый термоядерный заряд. В горниле эпицентра температура достигнет более пятисот миллионов градусов.
Вполне достаточно, чтобы выгорели даже самые стойкие вирусы, вибрионы, цисты и споры. Не говоря уж о червях.
Так – как? Мне шарахнуть по посудине… Или вы ещё пылаете непреодолимой жаждой «спасти» её «странно ходящих» и «несчастных» молчаливых обитателей?
– Мать! Ну ты и свинья, честно говоря! Это ж ты первая упрекнула меня в отсутствии сочувствия и жалости к не-антропоморфным созданиям! И ещё нагло так спрашивала, осталась ли у меня эта… как
