Истинные чувства утаить практически невозможно.
Он поздоровался с ней и, следуя правилам хорошего тона, осведомился о здоровье.
- Вера, я обещал Вам полку сделать, она уже готова, - сообщил соседке приятную новость Девятов.
- Очень хорошо, Михаил Афанасьевич, когда за словом следует дело, - в голосе её появились оттенки трепетности. – А то я, не далее как вчера вспоминала, что-то мой сосед совсем забыл о просьбе.
- Я всё помню, просто праздники были. Вы вечером сможете зайти ко мне в кочегарку? Часов так в восемь.
- Хорошо, Михаил Афанасьевич, - она мило улыбнулась и слегка склонила голову вперёд.
Они расстались, каждый пошёл своей дорогой.
Когда день прошел, и в районе зажгли фонари, улицы опустели. Люди сидели по домам. Сегодня заканчивался последний день майских праздников, завтра на работу.
В точно оговорённое время, к двери кочегарки подошла Вера и нажала на кнопку звонка. Девятов появился перед ней, протирая полотенцем мокрую голову после душа.
- Моё почтение, Вера! – он улыбнулся соседке. – Проходите, - Михаил уступил ей дорогу.
Женщина робко прошла в помещение и огляделась. Он закрыл входную дверь на щеколду. Чувствовалась, что она внутренне зажата, а когда щёлкнул замок, ещё больше напряглась. Грозно гудела работающая на мазуте топка. Дверка приоткрылась, и через щель было видно, как пляшут языки пламени. В воздухе присутствовал запах топлива.
- Проходите в мою коморку, - пригласил он, показывая дорогу рукой.
Они зашли в небольшое помещение. В бытовке стоял обеденный стол и диван.
- Присаживайтесь на диван, там мягче, - предложил Девятов и хитроватыми глазами наблюдал за её реакцией.
- Нет,… я лучше на стульчик сяду, - как-то настороженно отреагировала Вера.
Она присела на табурет, держа на коленях свою сумочку.
- Какая-то она сегодня взвинченная, - мелькнуло в голове Михаила. – Сейчас мы с Вами поужинаем, - произнёс Девятов и выставил на стол бутылку сухого вина.
Она продолжала смотреть на него слегка затравленно.
- Михаил Афанасьевич, я вообще-то за полкой пришла. Вы её ещё не сделали?
- Да вон она, Ваша полка, - он кивнул головой в сторону шкафа со спецодеждой, на котором лежала свежевыкрашенная деревянная полка.
Он открыл банку тушёнки, нарезал хлеб. Девятов обратил внимание на то, что Вера сегодня была в платье, которое обычно надевают по праздникам. Он удивился и ещё одному факту, аромат приятных духов благоухал на всю бытовку, у неё были подкрашены глаза и напомажены губы, что для аскетичной старой девы являлось редкостью. Михаил пододвинул вторую табуретку ближе к ней, откупорил бутылку вина и разлил по стаканам.
- Вера, давайте выпьем за нас с Вами, - произнёс он тост и посмотрел романтичным взглядом на неё.
Она напряглась, глаза округлились.
- Ещё одно неверное слово и она прочь побежит отсюда без оглядки, - мелькнуло у него в голове.
- В каком смысле? – удивлённо переспросила женщина.
Михаил решил немного отпустить вожжи.
- Тут же никого больше нет, кроме нас с Вами, - прикинулся он простачком и улыбнулся.
Гостья оттаяла, в глазах исчез холод.
Михаил поднял стакан и повторил предложение выпить.
Она протянула на треть наполненный стакан, и они исполнили ритуал застолья, стекло пронзительно зазвенело. Вера пригубила вино. Он предложил ей бутерброд.
Михаил не торопил события и решил зайти с другой стороны.
- Вера, Вам не скучно одной? – спросил он как можно мягче.
- Привыкла уже, - она пожала плечами и посмотрела на него с безысходностью в глазах.
- Вы же красивая женщина, я думаю, что не один мужчина хотел бы с Вами создать семейный союз.
- У нас всех приличных мужчин уже разобрали, остались только пьющие и никчемные, - она встрепенулась. – А потом, человека ещё полюбить надо. Вы ведь тоже одинокий.
- Давай на «ты», - предложил он.
Она согласилась.
- Был я дважды женат, но вот так сразу судить обо мне категорично не стоит. Судьба выпала сложная. Причина одна, обе спутницы не захотели разделять трудности вместе со мной.
Он налил ещё по одной, но она отказалась. Девятов поставил свой стакан на место.
- А ты бы не хотела стать моей женой? – он испытывающе смотрел на сильно удивлённую Веру. – Ты мне нравишься.
- Поздно мне уже, Михаил, - в глазах её снова появилась грусть, она смотрела в пол.
Он взял её за руку, у Веры бешено заколотилось сердце.
- Нет, не надо, - она попыталась выдернуть руку, но это ей не удалось.
Он притянул женщину к себе и обнял.
- Ведь мы не чужие друг другу, - шептал он ей на ухо.
Вера начала вырываться, но Михаил был большой и сильный. Девятов прижал её к себе ближе и нашёл губами чувственные женские губы. Она перестала сопротивляться и на несколько секунд притихла, почувствовав что-то необычное от поцелуя. Память вернула забытые ощущения откуда-то оттуда, из далекой молодости.
Он поднял её на руки. Для чего, Вера об этом в книжках естественно читала, она начала вырываться. Когда не получилось, то заплакала. Она размазывала слёзы по щекам, всхлипывала приговаривая:
- Не по-человечески и не по-божески это.
Небесное заступничество, о котором она молилась всю свою прежнюю жизнь, не помогло. Сопротивлялась она для видимости, в ней боролись две силы: страх сидевший всю жизнь и желание быть счастливой, а не объектом насмешек.
- Мы с тобой жить будем вместе. Почему два человека, которые нравятся друг другу, должны быть посторонними людьми, - настойчиво убеждал он.
Она замерла, всхлипы прекратились. Михаил положил Веру на диван. Он целовал её горячо, взгромоздившись сверху и запустив руку под платье. Она вся дрожала.
- Я тебя любить буду всю оставшуюся жизнь, - шептал Девятов ей на ухо. – Просто грех тратить годы впустую.
Она себя уже не узнавала, перестала сопротивляться и только по многолетней привычке в голову назойливо лезли слова:
- От стыда и позора сгореть можно.
Потом Вера внутренне почувствовала, что ей уже даже хочется этой близости.
- Чем я хуже всех остальных женщин? – мелькнуло в её голове. – Душа уже устала грустить и мечтать, а Михаил хороший человек.
Кочегар был сегодня в ударе. Когда всё случилось, она застонала от наслаждения, и он дождавшись этого мгновения, прилёг рядом с ней и не шевелился. Она вся красная, с растрёпанными волосами смотрела в потолок лучистыми глазами.
- Вот оно оказывается, какое счастье! – мысленно произнесла экс старая дева и кончиками пальцев провела по его волосам, лицу.
Он отдышался, приподнялся на локтях и поцеловал её. Вера обвила его шею и прижалась.
- Можно я останусь с тобой до утра, - прошептала она нежно ему на ухо.
- Только тебе придётся в шесть часов уйти.
- Хорошо, - снова прошептала она, словно боясь испугать свалившееся на неё счастье.
Рано утром, с первым лучом света, они прощались, стоя обнявшись на пороге. Он проводил её, молча, и поцеловал на прощание. Вера смотрела в его глаза, с влюблённостью молодой девочки, всё у неё этой ночью было в первый раз.
Она шла по дороге домой и чему-то улыбалась, душа пела. То, что Вера хранила за семью печатями, теперь хотелось дарить Михаилу каждый день. В руках она несла свёрток, в котором была завёрнута простынь с пятнами крови. Надо было её постирать.
Через два дня, после предначертанной судьбой встречи с Верой, Михаил увидел в окне, что во дворе сидят только завсегдатаи народной игры: дядя Паша, Геннадий и Иван. Он собрался и вышел к ним.
- Привет мужики! – приветствовал Девятов соседей.
- Привет, привет, - поздоровался Геннадий, косясь на него.
Остальные тоже смотрели в сторону Михаила с загадочными лицами. Он, молча, достал из сумки бутылку водки и поставил перед Иваном.
- Проиграл я тебе, - Михаил глубоко вздохнул. – Не рассчитал свои силы и возможности.
Мужики оживились.
- Я же тебе говорил, - Иван с Геннадием рассмеялись.
- Значит ей предначертано судьбой быть монашкой, - пробормотал дядя Паша.
Последующие пять дней они с Верой не виделись, для этого было несколько причин. Во-первых, на следующий же день в ней заговорили формировавшиеся годами инстинкты боязни и стыда, подкреплённые набожностью. Она замкнулась в себе, но при этом всё чаще и чаще мысленно возвращалась к ощущениям той ночи. Во-вторых, в тот же день, при посещении церкви, Вере о споре мужчин, поведала жена дяди Паши. Он накануне ей всё разболтал, находясь «под мухой». Она шептала заговорчески соседке на ухо и возмущалась:
- Совести нет у этого Михаила, на бутылку поспорил. Как низко!
А сама не прочь была узнать, кто же всё таки выиграл пари.
Вера отнекивалась, говорила, что ничего не было. Она еле выдержала такую новость и напор любопытной соседки, а когда пришла домой, то разрыдалась от отчаяния. Безграничная радость оказалась недолгой.
- Спустя столько лет и тоже самое, - всхлипывая, произнесла она. – За что? – молодая женщина заломила руки и смотрела в небеса. – Господи, за что! – взывала она к Всевышнему ритмично раскачиваясь.
По лицу градом скатывались слёзы, она выла волчицей.
На шестой день Михаил встретил Веру на улице и окликнул. Она отвернулась, сделала вид, что не услышала. Он не стал её догонять, для выяснения отношений вокруг было слишком много народа.
- Пусть переживёт случившееся, - решил он. – На этот раз возьмём паузу.
На следующий день Девятов заступил на сутки дежурить в кочегарку. Время приближалось к восьми вечера, неожиданно раздался звонок. Михаил подошёл к входной двери и открыл. У порога стояла Вера.
- Можно войти, - робко спросила она и опустила глаза.
Михаил молча, отошёл в сторону.
- Конечно, - сказал он спокойно и наблюдал за ней испытывающе.
- Вера старалась не смотреть на него и молча, прошла в бытовку.
Девятов поймал её задумчивый взгляд в сторону дивана. Он стал рядом, сложив руки на груди, и продолжал выжидающе молчать. Вера поставила сумку на край стола и начала доставать из неё содержимое. Она вынула свёрток и, положив его, тихо произнесла:
- Возвращаю чистую простынь.
За ней появилась пол литра водки.
- Я слышала, что ты из-за меня понёс убытки. Вот твой проигрыш, - она посмотрела ему в глаза.
Михаил шагнул к ней и обнял.
- Извини, так получилось.
Вера прижалась к нему, положила голову на грудь и закрыла глаза.
- Сначала я тебя возненавидела, а потом мне всю правду рассказали. Теперь я не обижаюсь, ты настоящий мужчина.
Михаил радостно выдохнул, взял её лицо в свои руки и начал горячо целовать, всё крепче и крепче.
Вера снова ушла из кочегарки ни свет, ни заря. Вокруг стояла тишина, и не было ни души. Лицо её сияло ярче, чем выглянувшее из-за горизонта солнце. Через два дня они первый раз вместе появились во дворе. Она держала его, смущаясь, под руку. Вера смотрела под ноги, и периодически отрывая взгляд от дороги, поглядывала по сторонам. За столом, как всегда, кипели доминошные страсти. Ивану подвалило счастье, у него на руках остался один камень «пусто-пусто». Прошёл круг и вот он должен закончить партию пустышкой. Иван замахнулся и приготовился со всей силы треснуть её об стол и закричать: «Встать, смирно!». В это самое время из подъезда вышел Михаил с Верой. Все мужики за столом и вокруг него замерли, в воздухе резко повисла тишина. Иван сидел с поднятой рукой и открытым ртом. Чета поздоровалась с народом кивком головы и проследовала мимо. Естественно, что у почтенной публики к Михаилу
