Хронологический индекс: ош Вода (14 июня 8999.). Состояние суток: Вечер. Место: СОГ XV .
Часам к семи вечера все работы на полях были завершены. Общинники сменили свою рабочую одежду на праздничные наряды и столпились у входа в СОГ. Впрочем, их праздничная одежда мало, чем отличалась от рабочей, разве что почище была, а так, теже длинные балахоны, похожие на панчо. Причем у женщин они ничем не отличались от мужских, только у последних они были подвязаны белыми веревками.
Хуторяне стояли немного в стороне, от остальных. Мужчины были одеты в белые рубахи с разноцветной вышивкой на рукавах, и подпоясаны широкими льняными поясами. Концы этих поясов свисали до голенищ красных сапог с остроконечными носами, в них были заправлены черные шаровары. Головы мужчин украшали фуражки с желтыми околышами. К поясу каждого мужчины был привешен кинжал в изящных ножнах, который по своим размерам был скорее похож на короткий меч. Через плечо на ремне у каждого мужчины висел арбалет – знак того, какое место занимали хуторяне в иерархии СОГа, хуторяне были стрелками.
Хуторянские женщины нарядились в красивые белые платья, облегающие их стройные фигуры, подол, рукава и передняя часть платья украшены замысловатой вышивкой, а в волосы вплетены разноцветные ленты. Старейшина хуторян, крупный седовласый старик, держал в руках хуторской вымпел. Голубое полотнище с диагональным черным крестом (знак хуторов) развевался на ветру. Черный вымпел общины с оранжевым знаком скри и латинской цифрой СОГа (XV) в угловой части полотнища находился в руке стражника, стоящего несколько в стороне от всех, другой стражник удерживал зеленый флаг Наместника с его серебряной монограммой (двойная в виде молнии буква N) и перевернутым полумесяцем с тремя звездами над ним.
Толпа общинников расступилась, давая пройти Аби Вуду, и Нукес только теперь осознал, что его брата здесь почитают за начальника. На Аби, поверх его серого подрясника, надета белая накидка гиплотаха, с вышитой во всю грудь скри Братства гиплотахов. Аби являлся членом братства. Судя по тому, что подпоясан он был тремя веревками, обозначающими продвижения адепта по иерархическим ступеням братства, ему оставалось всего одна ступень, чтобы остроконечный капюшон-маска, болтавшаяся за плечами Аби навсегда скрыла его лик, от мира символизируя этим, что он стал членом Спиры Братства гиплотахов – высшего органа управления Братством в период, когда Братство еще не получило Руководство от – Наместника и соответственно Толкователя Руководства.
Ожидание несколько затянулось. Хуторяне шумно обсуждали свои дела, девушки поглядывали на Нукеса, о чем-то перешептываясь, друг с другом. Общинники стояли молча, опустив головы. Наконец, стражники на дальних постах затрубили в сигнальные горны, предупреждая о приближении гостей. Никто заранее не знал, кто именно приедет: просто ли брат-гиплотах или кто-то из членов Спиры.
Из-за опушки леса показался старенький «Фольксваген», который быстро приближался к толпе встречающих, старательно объезжая общинные поля. Толпа расступилась, и машина остановилась у самого входа в Столп. Сквозь затемненные стекла не было видно, кто внутри машины и народ так и ахнул от удивления, когда из автомобиля вылез Председатель Совета Спиры, Поручитель Наместника Гроник Габ, и магистр Ордена Армагеддона Ансельм Ран. Последний был облачен в черные латы, голову венчал шлем в виде человеческого черепа, что придавало магистру зловещий вид. Пурпурный плащ с золотой каймой, свидетельствовал о том, какое высокое положение занимал Ансельм Ран в иерархии Ордена.
Толпа в почтении замерла, разглядывая высоких гостей, которых раньше никогда в XV СОГе не видели. Один из стражников стоявший рядом с машиной, вдруг резко вскинул самострел и выпустил болт в сторону березовой рощи. Там, ломая ветки, кто-то упал на землю, и в тоже мгновение послышался пронзительный свист летящей «стрелы», выпущенной из ручной реактивной трубы. Длинная клинообразная болванка вонзилась в землю у самых ног магистра. Вертушка оперения вращалась с неимоверной скоростью, отсчитывая секунды, когда сработает запальник. Люди в панике заметались по полю, ища укрытия, хотя от взрыва «стрелы» на таком расстоянии ничто не спасло бы. Невозмутимым оставался только магистр, сквозь прорези шлема он пристально смотрел на вертушку и как будто под его гипнотическим взглядом, она остановилась, раздался щелчок, приводящий в действие запальник, но взрыва не последовало, видно «стрела» была с дефектом и что-то внутри не сработало.
Два стражника волочили по полю тело того, кто успел сделать выстрел. Они бросили его к ногам магистра. Это был довольно крупный дикарь, облаченный в какие-то шкуры и меха.
- Вы стояли во внешнем оцеплении? – Спросил магистр у стражников, и те покорно опустили головы. Что произошло в следующее мгновение, мало кто понял: каким-то неуловимым движением Ансельм Ран вынул из ножен узкий кривой меч, как молния сверкнула сталь, и меч снова оказался в ножнах. Два стражника некоторое время продолжали стоять перед магистром, а потом оба рухнули на землю и головы их откатились в сторону.
- Ни один дикарь не должен, даже близко подходить к СОГу! - Объявил магистр, обращаясь ко всем
Вся масса общинников двинулась внутрь Столпа вслед за магистром и Председателем. Снаружи остались лишь хуторяне. Нукес хотел было пойти вместе со всеми, но был остановлен Амандой, которая нетерпеливо дергала его за рукав куртки.
- Не надо тебе туда ходить, – глаза ее смотрели осуждающе. – Если так интересно, пойдем я тебе покажу то, что не видят общинники.
И она увлекла его за собой вглубь леса. По узкой тропинке между деревьев они достигли откоса холма, вершина которого густо поросла ивовыми кустами. У самой подошвы холма чуть виднелся лаз, в который можно было пролезть, только согнувшись. Аманда нырнула в нору, и Нукесу ничего не оставалось делать, как последовать ее примеру. В кромешной тьме не видно было даже собственных рук, пахло сыростью, и приходилось ползти, так как своды хода были слишком низкими. Но чем дальше они ползли, тем шире становился лаз, и, в конце концов, можно было идти почти в полный рост. Достигнув небольшой утоптанной площадки, они остановились. Аманда приложила руку к губам Нукеса, давая ему понять, чтобы он не произносил ни одного звука. В тишине Нукес ясно различал журчание вод небольшого ручья, который протекал почти у самых его ног. Потом вдруг загорелся яркий свет и Вуд увидел, что они находятся в огромной пещере, у ног их протекает неширокая подземная река, а на противоположном берегу ее оборудовано что-то вроде небольшого спуска в воду с перилами и ступеньками.
Аманда и Нукес стояли за большим утесом, нависающим над берегом, с этого места им было хорошо видно, что происходит на другом берегу, а их самих невозможно было увидеть. Свет исходил откуда-то с потолка пещеры, но что было его источником понять невозможно.
Из отверстия противоположной от них стены, вышла процессия людей во главе с Председателем Гроником Габом. Процессия состояла из пяти молодых девушек-общинниц. По команде Председателя они выстроились на берегу, а он, воздев руки вверх произнес какие-то слова, после чего река осветилась светом, идущим со дна. Девушки, как обреченные на заклания жертвы снимали с себя свои балахоны и обнаженными спускались по ступенькам в воду. Достигнув середины реки, они как-то деревенели, будто их насаживали на палку и, раскачиваясь в разные стороны, издавали монотонные звуки «у-у-у». Вода в реке наполнилась пузырями, со дна поднялась какая-то муть, а глаза девушек так расширились, что казалось, они сейчас вылезут из глазниц. Потом у них одной за другой стали клоками выпадать волосы, полезла кожа кусками и девушки начали таять, буквально как сахар, растворяясь в воде. Но на месте пятерых в воде кишмя кишели странные существа, гладкие, склизкие, с хвостами как у рыб и плавниками, но человеческими головами. Они сбились в стаю и устремились вниз по течению. Свет в пещере погас.
Нукес был ошеломлен всем увиденным и первое время, пока они с Амандой выбирались из пещеры, не мог выговорить ни слова. Ему казалось, что воздух наполняется каким-то едким газом, не дающим свободно дышать. Только, оказавшись на свежем воздухе он, наконец, свободно вздохнул.
- Что это было? – Выговорил он.
- Так они размножаются. По дну реки идет труба с треками. Там в них особый состав, который делают в городе. Говорят, это было последнее изобретение Дана. Скорость воспроизводства он смог увеличить значительно. Из пятерых, девушек путем деления, сразу же образуется несколько десятков самостоятельных особей. Спускаясь вниз по реке, они достигнут Гамбига и в подземных резервуарах в считанные дни вызреют и разовьются во вполне взрослых, как бы это сказать, людей. Ну, или что-то вроде людей. И снова вернуться к нам.
- И так до бесконечности?
- Э, нет. С каждым новым поколением способность к делению угасает. Да и срок жизни уменьшается. Максимум два поколения, а дальше нужен новый материал, человеческий, чистый.
- Что значит чистый? - Нукес непонимающе уставился на нее.
- Одну из особей должен оплодотворить человек или самого человека нужно пустить на деление. Теперь понимаешь, как зависят друг от друга города и СОГи. Здесь не только и даже не столько дело в том, что мы поставляем им продукты, главное СОГам нужен человеческий материал.
- А городам что нужно?
- Я думаю, то, что есть у СОГов - энергия.
Они вышли из леса и увидели, что толпа уже выходит из Столпа и направляется к домам общинников. Праздник Воды закончился.
[justify]- Но может об этом твой братец знает лучше? – Аманда подмигнула