В лесу было тихо. Остатки утреннего тумана делали деревья похожими на призраков. Туман стелился тонким слоем по земле, а ветки деревьев были влажными, иногда с них капала вода. Хуторянин ходил между деревьев и собирал мелкие былинки сухостоя, которые были немного влажными. Он складывал их в кучки, связывал в охапки и так был увлечен работой, что не сразу обратил внимание на звук, похожий не детский крик. Подумал: ветер в ветках завывает. Но крик настойчиво повторялся и прислушавшись Гор наконец понял откуда он идет – из глубины леса. Хуторянин бросил охапку хвороста на землю, и пошел на звук, все дальше углубляясь в лес. Чем дальше он шел, тем гуще лес становился. Наконец он достиг места, откуда звук, как ему казалось, и исходил. Гор в недоумении остановился: крик он слышал и именно в этом месте, но ребенка не мог обнаружить. Он еще прислушался, наконец, понял, что крик доносится из-под земли. Гор топнул ногой по поверхности земли, густо покрытой листвой и елочными иголками. Звук от удара был глухой, как будто под ним была пустота. Старейшина ногой расчистил место от листвы и обнаружил люк на поверхности крышки которого был выбит знак, очень напоминающий пляшущего человечка. Его поднятые руки были свернуты в круглые завитушки, также как и ноги, а вместо головы, что-то вроде антенны. Во всяком случае, так этот знак видел Гор.
Он поддел крышку люка валявшейся рядом палкой и отодвинул ее в сторону. Вниз вел тоннель, выложенный кирпичом. Вбитые в поверхность железные скобы образовывали лестницу, по которой можно было спуститься. Оттуда, со дна струился синеватый свет и доносился плач ребенка. Гор Ролдон стал медленно спускаться по лестнице и вскоре достиг бетонного пола. Гор оказался в коридоре, здесь можно было выпрямиться в полный рост. По стенам тянулись толстые кабели, лампы освящения. Хуторянин двинулся по коридору, который несколько раз свернул сначала налево, потом направо и закончился стальной дверью. Гор потянул за ручку, дверь тяжело поддалась. В квадратной комнате, тускло освященной, стоял бокс из прозрачного материала, в нем лежал ребенок, накрытый серым одеялом. Бокс изнутри также был приглушенно освящен. Ролдон осторожно подошел и заглянул в бокс, ребёнок его увидел и замолчал, внимательно изучая мужчину. Гор приподнял покрывало, это была девочка. У нее были большие миндалевидные глаза, а зрачки настолько сильно расширены, что Гор не мог понять какого у нее цвета глаза.
Хуторянин оглядел помещение: повсюду на стенах закреплены разной толщины провода, над ними мерцали лампы, а в боксе в изголовье ребенка был установлен небольшой монитор, который, как понял Гор, показывал основные показатели жизнедеятельности девочки. Он пребывал в некоторой растерянности: что делать, как поступить? Но тут девочка улыбнулась и протянула к нему руки. Гор не смог удержаться и взял девочку на руки. Начал поплотнее ее заворачивать в одеяло и из него выпала деревянная табличка, Гор поднял ее и прочитал имя «Аманда».
Так он нашел ее, свою приемную дочь, которую очень полюбил и всегда переживал за нее. Она росла послушной и отзывчивой, легко училась, хорошо запоминала самые сложные понятия и всегда помогала своим родителям в их трудах по хозяйству. Вообщем не дочь, а сокровище. Своих детей у семейной пары Ролдонов так и не родилось, поэтому вся отцовская любовь Гора сосредоточилась на Аманде. Он в ней души не чаял.
Но вместе с ней в жизнь Гора Ролдана вошла тайна, связанная с местом, где он нашел свою приемную дочь. Что это за подземелье? Для чего оно? Насколько велико? Все эти вопросы мучили его, и Гор решил все это выяснить. В течение нескольких месяцев он втайне от жены, от общинников и хуторян ходил в лес и постепенно обнаружил, что система подземных ходов довольно внушительна и охватывает под землей весь лесной массив. Дальше границ своей общины Гор Ролдон не осмелился обследовать эти туннели в одиночестве. Надо было привлечь кого-нибудь из гиплотахов, и у него был из братства такой знакомец – Гермес, выпускник училища хранителей. Уж точно он компетентен в таких делах. Гермеса Гор знал по делам свой службы, как старейшины хуторян. Гиплотах занимал должность сопровождающего обоза, который каждый месяц приезжал в общину, чтобы покупать продукты для братства.
Гор Ролдон отлично помнил тот майский день, когда пришел очередной обоз. Он сидел дома, пил чай и наблюдал за действиями братьев-гиплотахов. Несколько огромных фургонов остановилось на берегу реки, из них вылезли гиплотахи, путаясь в своих разноцветных балахонах с капюшонами на голове. Засуетились послушники, расставляя столы со своими товарами, в основном всякие ремесленные изделия из дерева и кости: расчески, гребни, заколки, и прочей мелочью. Торговля шла в основном за счет обмена с хуторянами. Гиплотахи свои изделия меняли на овощи, основа их рациона, а вот крупные закупки зерна для братства делал именно Гермес, уже на деньги.
Гор видел, как Гермес не торопясь вышел из кабины машины и медленно отправился к его дому. Его зеленый плащ с золотой каймой практически полностью скрывал фигуру гиплотаха. Гермес почти всегда, когда приезжал в общину, не надевал капюшона, хотя, как знал Гор, по правилам Братства это было нарушением устава. Он вошел в дом, поприветствовал старейшину и, не ожидая приглашения сел за стол.
- Нальешь чаю, Гор?
Ролдон молча налил гиплотаху в железную кружку горячего чая. Тот взял ее обеими руками, согревая их и одновременно дул на горячую воду.
- Что у вас сегодня есть? – Он сделал первый глоток, громко отхлебнув
- Есть пшеница пару мешков, пшена немного ну и по мелочам – чеснок, всякие коренья.
Гермес сделал еще несколько глотков горячего чая, с наслаждением закрыл глаза и сказал:
- Я возьму все.
Он выпил чай, поставил кружку на стол, немного ослабил застежку плаща.
- Эх, господин Гор, хорошо у вас тут. Тихо, лес рядом, птички поют. Это так вдохновляет, дает столько сил. Я, когда к вам приезжаю просто впитываю какой-то новый заряд для жизни.
Он опустил руку в глубокий карман подрясника и достал несколько серебряных монет с изображением знака Наместника.
- Я думаю, этого достаточно?
- О да, более чем.
Гермес поднялся со своего места и направился к выходу. Гор, наконец, решился сказать ему о своем деле.
- Брат Гермес, не мог бы ты мне уделить еще немного времени?
- Да, что? – Гермес изобразил само внимание.
Гор так долго готовился к тому, что сказать гиплотаху, но когда пришло время, даже не знал с чего начать и решил издалека зайти. Долго рассказывал об Аманде, какая она замечательная.
- Гор, ты мне историю эту уже не раз рассказывал. – Перебил старейшину Гермес.
- Да, но никогда тебе не рассказывал, где я ее нашел.
- И где же?
- В подземелье. – Гор, почему-то перешел на шепот.
Гермес насторожился, вспомнился давний разговор с профессором училища хранителей о «Умнике», в котором он высказал мысль, что система эта может быть скрыта под землей, еще с давнего времени. Выяснив у старосты подробности его исследований туннелей под лесом, Гермес договорился с ним, что завтра прибудет уже один, и он покажет ему вход в туннель.
На следующий день Гермес нарядился в рабочий плащ и подрясник грязно-серого цвета, предупредил дежурного по консистории брата, что отлучится по делам до обеда и отправился на встречу с Гором. Транспорт не стал брать, решил прогуляться, Столп от общины находился не так уж и далеко. На опушке леса его уже поджидал старейшина. День был солнечный, но по небу медленно плыли кучевые облака, которые иногда закрывали солнце, и тогда становилось пасмурно.
Они быстро достигли того места, где была вход в туннель и Гермес, увидел на крышке люка знакомую эмблему – пляшущий вензель. Подобные встречались ему в бытность учебы в училище хранителей, когда они вели раскопки на Древнем стадионе. Там находили круглые монеты из меди с таким вензелем.
Открыв люк, гиплотах вместе с Гором смело спустились вниз и Гор безошибочно достиг той комнаты, где когда-то нашел Аманду. Здесь как будто за все прошедшие годы ничего не изменилось, только стало больше пыли.
- Здесь есть еще второй уровень, но я туда никогда не спускался. – Предупредил Гор.
- А может и третий. – Пробормотал Гермес, ощупывая стены. Ему показалось, что в одном месте стена просела, он слегка надавил на это место, и часть стены отошла плавно в сторону. Вниз вела неширокая лестница, проход был тускло освещен лампами, вмонтированными в стены. Гермес стал осторожно спускаться. Гор некоторое время стоял в задумчивости, потом решил последовать за гиплотахом. Было любопытно.
Лестница вывела на круглую площадку. Набойки сапог Гермеса застучали по стальным плитам, гулкое эхо разнеслось повсюду и наполнило пустоту. Площадка имела круглую форму и была огорожена перилами, как только Гермес прикоснулся к ним, пространство вокруг осветилось фосфоресцирующим светом голубоватого оттенка. Гор также спустился и стоял рядом с Гермесом, озираясь по сторонам. Площадка висела над пропастью, дна ее было не видно, создавалось ощущение, что они находятся в колоссальной пещере, а свет будто струился из стен. Пространство над головой также простиралось ввысь так далеко, что потолка, как и дна не было видно. Оба они как завороженные смотрели на это пространство, представляя, что платформа, на которой они стояли, будто плывет в пустоте. Над головами их высветилась синяя голограмма, такой же знак, как на крышке люка. Он начал вращаться вокруг своей оси, очень медленно, потом от него во все стороны заструились лучи, каждый из которых заканчивался некой схемой расположения каких-то помещений, соединенных между собой ходами. Судя по изображенной карте-схеме, эти помещения находились по всему миру и были связаны между собой воедино. В целом это походило на заставку, которая появлялась при включении компьютера. Через мгновение приятный голос, исходивший, видимо, из динамиков, расположенных в стенах пещеры, что-то сообщил.
- Какой-то архаичный язык. – Пробормотал Гермес и включил портативный переводчик, который у него был вмонтирован в резист. Фразу он перевел, как: «Введите пароль для входа в систему». Гермес посмотрел на Гора, который был просто ошарашен всем увиденным и задал риторический вопрос:
[justify]- И где же этот