Приближающуюся «иглу» первым заметил Максимов в напольный иллюминатор. Истребитель набирал высоту, очевидно с правой стороны пытаясь зайти на разворот, чтобы поразить экраноплан. Но не только майор заметил «иглу», но и камеры слежения экраноплана. Машина сразу начала забираться все выше, стремсь уйти в околокосмическое пространство. На этой высоте истребитель не смог бы настигнуть его. Пилот истребителя не стал догонять тяжелую, но слишком быструю машину, а просто выпустил две ракеты. Одна из них прошла мимо, влед за тепловыми ловушками, а другая попала в хвостовую часть: два сегмента отвалились, но сам экраноплан только еще больше ускорился, став недосягаемым для «иглы», которая прекратила его преследование.
Дэвид только проводил взглядом отвалившиеся сегменты, экраноплан разогнался и стремительно уходилв космическое пространство. Кто был в сегментах, Максимов не знал, грузились в спешке, кто какой отсек занял было неизвестно. Связь между отсеками нарушена. Максимов беспомощно смотрел на облака, удаляющуюся в дымке землю.
Каждый сегмент-отсек, в аварийной ситуации, разворачивался в спасательную шлюпку, внешне похожую на кленовый лист и также как лист медленно планировал в небе. Оба сегмента попали в воздушные потоки. Их несло и несло в сторону океана, пока шлюпки плавно не опустились на побережье в недалеком расстоянии друг от друга. Здесь береговая линия тянулась почти до бесконечности, и на сотни километров не было, да и не могло быть ни одного поселения. Шлюпки приземлились в сотни метров друг от друга, автоматически отсрелилась верхняя крышка у первой капсулы. В ней находилась Аманда. Она осторожно выглянула из-за бортика сегмента, осмотрелась, ожидая, увидеть множество врагов, но ничего подобного не было – только океан, шум волн и великолепный закат. Она увидела другую капсулу, та почему-то не открылась. Аманда выбралась из сегмента, и едва успела подойти к другой, как и там крышка с шумом отстрелилась, она едва успела присесть – крышка пролетела со свистом над головой. Внутри лежал Нукес Вуд. Он был без сознания, но стоило ей лишь наклониться к нему, как Нукес открыл глаза. Он сел в капсуле озираясь.
Аманда подала ему руку, он выбрался, и они вместе побрели по берегу в сторону заходящего солнца. Впереди маячило скопление валунов, Аманда неожиданно остановилась и села на песок, охватив руками колени. Ласковые волны бились об ее красные берцы. Нукес присел рядом, какое-то время молчал, но смотрел не на море, на нее. Теперь он знал, кто она, но в мире, где разница между человеком и разного вида его суррогатами была невелика, такое знание не стало для него откровением.
- Что ты смотришь? Я человек. Даже более совершенный, чем ты.
Она как будто сама себя убеждала в этом. Нукес улыбался. Хотя сама идея ему нравилась.
- Посмотрим. – Сказал он.
- Сегодня заночуем здесь, вон у тех камней. Завтра попытаемся найти дорогу. Пока мне не удается связаться с навигатором, здесь почему-то инфосфера не работает. – Объяснила Аманда.
- Разве такое возможно. Она же везде. – Усомнился Вуд.
- Все бывает.
Аманда встала и побрела к камням. Происхождение этой кучи больших кусков скалистых пород, обточенных морскими волнами, до состояния гладкой гигантской гальки было сложно понять. Кто и зачем их здесь сложил? Но между ними нашлось укромное местечко, почти как пещера, прикрывавшая тех, кто в ней будет искать спасения. Совсем стемнело, когда они залезли в эту импровизированную пещеру, которая вместила их двоих, но так, что они лежали вплотную друг к другу. Лежа на спине Аманда и Нукес уснули. Система обогрева комбинезонов была повреждена и ночью оба почувствовав, что мерзнут, повернулись друг другу, прижались, их губы соединились в долгом поцелуе.
- Сладко. – Прошептала Аманда.
Утром они проснулись все от пронизывающего холода. Выбрались наружу. Было пасмурно, над горизонтом стояли серые, хмурые тучи, штормило. Волны набегали на берег, на их укрытие, с шумом разбивались о камни, в разные стороны летели брызги. Резисты у обоих по-прежнему показывали отсутствие сигнала, и соориентироваться на месте было никак невозможно: справа был океан, слева бесконечная песчаная пустыня. Остро встал вопрос с питанием и водой. Ночью прошел дождь и в выбоеннах валунов образовались лужи, этой водой пополнили свои фляжки. В капсулах-сегментах обнаружили по рюкзаку с запасом сухпайков на три дня. Теперь надо было определиться с маршрутом и оба единогласно признали, что остается идти по побережью, иного варианта не было. Погода постепенно развеялась, из-за туч выглянуло солнце. Ветер теперь не задувал так свирепо, а превратился в легкий, теплый ветерок, который приятно ласкал лицо. Когда небо полностью освободилось от туч, солнце начало припекать немилосердно. Нукес выпил всю воду из своей флажки и ели шел за Амандой, которая по – прежнему выглядела бодрой, казалось, могла идти безостановочно еще сотни километров. Нукес начал отставать, наконец Аманда объявила привал. Они уселись на песок. Девушка дала Нукесу хлебнуть из своей фляжки, распаковали концентрат мяса, чтобы чуть утолить голод.
- Ты, прямо железная. – Сказал Нукес и прилег на песок, вытянув ноги.
- «Умника» учла все недостатки прежнего человечества.
Она посмотрела на изможденное лицо Вуда и решила.
- На сегодня ходьбы хватит. Ночевать будем здесь.
Аманда растянулась рядом с Нукесом, с наслаждением потянулась. Размяла спину, плотно прижав ее к поверхности. Наступал вечер, солнце медленно скрывалось за горизонтом, кроваво-красный диск его пылал над океаном. Береговая линия была пуста – ни скалы, ни камня, просто песчаная пустыня. Поэтому прошлось отойти от берега, чтобы устроиться за песчаным барханом, здесь не задувал ветер. В сгущающейся темноте Аманда увидела, как побледнел и ослабел Нукес. Она вынула из рюкзака остатки продуктов, надо было увеличить паек Нукесу, поддержать его сила. После ужина они опять тесно прижались друг к другу, чтобы согреться. Обнимая девушку, Нукес спросил:
- А что в Овруче будет?
- Будем собирать новое человечество. – Уверенно ответила она.
В эту ночь они крепко спали, тепло от комбинезонов и собственных тел согревало. Да и ночь была теплей, чем предыдущая. Утром Аманда к своему собственному удивлению проснулась позже Нукеса. Он стоял почти у кромки воды и бросал в воду камушки. Аманда приподнялась на локтях, прищурилась на солнце. Нукес будто почувствовал, что она проснулась – оглянулся на нее. Видно ему за ночь стало лучше, усиленное питание придало ему силы. Он подошел к ней, присел на песок рядом.
- Ты зачем мне свой поек отдала?
- Мне хватит того, что осталось. Я ведь совершенная, устроена так, что на внутренних резервах смогу продержаться долго.
- Кем ты себя ощущаешь?
- Человеком.
Вопрос этот не понравился Аманде, она нахмурилась, но посмотрев на Вуда не увидела на его лице никакой враждебности или брезгливости. Только любопытство, ему действительно было интересно, кем она себя ощущает.
- Физически я отличаюсь от тебя только тем, что моя плоть композитный биопластик, способный каждые 80 лет обновляться. Это удлиняет нашу жизнь во много раз, но я не бессмертна. У меня больше нейронных связей, мой мозг работает в тясячи раз быстрее твоего или даже самого гениального человека, когда-либо родившегося на Земле.
- А душа?
- Ты имеешь в виду трансмутор? В каждом из нас он есть. Он пробуждает наше самосознание.
- Самосознание есть и у гомоидов, это не делает их людьми. – Повторил прописную истину Нукес.
Аманда не ответила. Поднялась с песка, потянулась, поставила лицо под лучи солнца и крепко зажмурила глаза.
- Пойдем, попробуем, какой-то пищи поискать.
Предложила она и побежала в воду. «Чего это она там найдет» - подумал Нукес, наблюдая за тем, как Аманда наклонилась низко над водой, убирая свесившиеся волосы за уши. Она еще побродила по воде, вернулась на берег и снова улеглась на песок.
- И что ты там хотела найти? В океане нет никакой жизни.
- Открою тебе секрет. – Аманда перевернулась на живот, посматривая на Нукеса. – У гомоидов нет самосознания, они не ощущают себя и свою смертность. Как бы совершенны не были их процессоры, как бы не стремились инженеры их совершенствовать во все времена, с тех пор как появились интеллектуальные системы, им не удалось этого добиться.
Она долго, задумчиво на него смотрела, а Нукес спокойно выдерживал ее взгляд, даже не гляда на нее. Наконец, Аманде надоело лежать, она вскочила, отряхнула ноги от песка и подвела итог:
- Человек только тогда человек, когда он смертен. Надо идти дальше.
И они снова шли весь день, а потом и следующий и еще. Наконец, они уже начали терять счет дням, но прибрежная линия, этот путь вдоль океана не кончался. Вставало и заходило солнце, выглядывала из-за туч луна – ничего не менялось: все таже песчаная пустыня с левой стороны и океан с правой. Барханная гряда, слева иногда становилась настолько высокой, что Аманда взбиралась на нее в надежде что-то увидеть, но напрасно, везде только песок.
[justify]Силы Нукеса таяли, и Аманда чувствовала, что и сама продержится еще не так долго. Воды по утрам им еще удавалось собирать в плоских камнях, которые изредко попадались на их пути, а вот с пищей было сложно: океан действитель был почти пуст, только один раз они смогли выловить несколько креветок, а в другой раз камбалу. Мир земли теперь был настолько неизведан, что в нем появились обширные лакуны, где не было инфосферы, и куда не проникал никакой сигнал именно в таком месте и оказались Аманда с Нукесом. В какой-то момент они увидели вдалеке скалу, ее вершина была совершенно плоской, будто ее срезали лазерным лучом. Аманда забралась на вершину скалы, оставив обессиленного Нукеса внизу. Она хотела оттуда еще раз осмотреть окрестности, возможно сверху лучше будет видно и понятней, наконец, куда идти. И здесь на плоской базальтовой скале, заработал снова резист, уловив на мгновение сигнал, и дав четкую проекцию всей ближайшей местности. Тут же навигатор выстроил маршрут, до Овруча, который находился в 300 км. северо-восточнее того места, где были они. Совсем небольшое расстоние, можно сказать, они почти дошли, но преодолеть его по пустыни теперь, в их состоянии, было практически невозможно. Она в отчаянии раскинула руки навстречу дующему в лицо ветру и на спине, прорезав кожу, раскрылись два крыла. «Умника» в образе Аманды создавала совершенный гибрид, способный выжить в разных атмосферных средах и условиях. Человек-гибрид, которому его «мать», древнейшая на земле