Когда на стук женщина открыла дверь, то в незваном госте не сразу узнала своего мужа. Мужчина грубо рукой отодвинул её в сторону и прошёл в квартиру, не спрашивая разрешения войти. Он пришёл не к ней. В единственной комнате однокомнатной квартиры он сразу увидел ребёнка. Мальчик с испугом и одновременно с интересом посмотрел на него. А после секундной заминки он бросился в прихожую с радостным криком: «Папа!»
Мужчина упал на колени, принимая в объятия трёхлетнего сына. Ради него он прошёл тот длинный и тяжёлый путь, что так сильно изменил его. И начиналось всё совершенно безрадостно.
- Забирай свои вещи, пока они с балкона не полетели, тварь!!! – провизжал в трубке разъярённый женский голос. Мстислав отвечать не стал. Не выключая вызова, он наотмашь бросил смартфон в мусорный бак из открытого окна минивэна. Девушка водитель сочувственно улыбнулась.
- Какие у меня гарантии? – пришибленным голосом спросил Мстислав.
- Никаких, - невозмутимо пожала водитель плечами. – Деньги хорошие. Но больше ничего. Мероприятие полулегальное. Точнее, совсем нелегальное. Если, что случиться, рассчитывай только на себя.
- Куда ехать хоть?
- Про Намибию слышал что-нибудь?
- Только то, что это Юг Африки, бывшая колония Германии, и название ей дали просоветские партизаны.
- Чудесно, - улыбнулась Карина. – Завтра в восемь утра жду тебя. Переночевать есть где?
Мстислав с грустной физиономией махнул рукой.
Следующим утром он садился в тот же самый минивэн, отметив для себя, что машина сильно просела под тяжестью багажа.
- В аэропорту нас ждут ещё пятеро таких же счастливчиков, как ты, - улыбнулась Карина. Но Мстислав не был настроен на разговор. Всю дорогу он смотрел на маленькую фотографию, единственное ценное, что он взял с собой. С неё на него смотрел улыбающийся белокурый малыш с голубыми глазами. Только ради него он сейчас и совал голову в петлю. Денег в семье катастрофически не хватало, из-за чего пошёл разлад с женой. А когда на горизонте появился её бывший, Мстислав сдался. В этот момент он и получил предложение от старой знакомой Карины, ввязаться в авантюру, сулившую неплохие выгоды.
В аэропорту их уже ожидала пятёрка смельчаков, вызвавшихся на непонятно что. И каждому из них терять было уже ничего. Банкроты, алиментчики и просто неудачники. Один лишился всего в результате пожара, а второй просто был раковым больным. Истратив весь семейный бюджет на лечение, он довёл семью с маленькими детьми до ручки. Карине удалось вытянуть его с моста, когда он уже намеревался прыгать в Томь.
Сама Карина в этой «шайке» была не более чем случайным человеком. Однажды в отдел кадров одного крупного предприятия, где она работала, вошел никто иной, как сам зам генерального. И сходу сделал ей предложение, от которого нельзя было отказаться. От неё требовалось разыскать людей с нужными качествами, сопроводить их до места и вернуться обратно с грузом. На все вопросы большой человек просто взял листок стикера и написал на нём цифру с шестью нулями, пояснив, что такова цена её трудов.
Требования же кандидатов оказались несколько необычными – требовались знания археологии и истории Южной Африки. Приветствовали также физические сила и выносливость, знакомство с минералогией и увлечение спелеологией.
Напоследок мужчина намекнул ей, что просьба (именно просьба, а не указ) исходил от самого владельца предприятия, о котором почти никто из рабочих ничего не знал, кроме того, что это какой-то олигарх. Одна лишь оговорка – никаких официальных бумаг и запросов.
Так по знакомствам и социальным сетям Карина и набрала нужный контингент для предстоящей экспедиции.
Единственное, о чём он тактично умолчал это, что формировалась ещё одна группа. О её существовании девушка узнала уже в аэропорту. Зато для Мстислава эти люди сюрпризом не стали.
- А, как ты думала? – хмыкнул он в полголоса. – Раз какой-то богатей собирает экспедицию на край Света. Значит, её и охранять кому-то нужно.
На охранников эти мордовороты походили мало. Скорей на отщепенцев общества. Почти у каждого физиономия имела шрамы и увечья. Озлобленные и неприветливые, они с ненавистью смотрели на «археологов». Их главный Игорь сразу подошёл к Карине и сообщил ей, что их главная задача – обеспечение безопасности кампании.
Из здания аэропорта все сразу вышли на лётное поле. Автобус отвёз всю братию к небольшому транспортному самолёту, затесавшемуся в промежутке между ангарами. Никаких переговоров с диспетчером. Только дверь закрылась за последним пассажиром, как самолёт начал выруливать на взлётную полосу. В полёте все немного расслабились, но тут же установилась иерархия. Когда кто-то из «археологов» полез знакомиться с одним из боевиков, тот его грубо осадил. Это были не охранники, а самые настоящие надзиратели.
Тогда псевдоисторики сбились в кучку и стали знакомиться ближе в стороне. Как-то незаметно в их разговор был втянут и Мстислав. Тот лишь с печальным видом рассматривал фотографию сына. Но мужики скучать ему не дали. Здесь и потекли заунывные беседы о нелёгких судьбах. Охраннике же с мрачными лицами сидели на своих местах как истуканы. Между собой никаких бесед не вели и вообще производили мрачное зрелище.
О конечной цели полёта никому известно не было. Но когда самолёт приземлился, покинувшие его салон, увидали над головами раскидистые листья пальм. Охранники долго любоваться южными пейзажами не дали. Они сразу погнали «археологов» перетаскивать большие деревянные ящики из самолёта в поджидавшие грузовики. Немного позже Карина бросила Мстиславу, что они приземлились в Дели, столице Индии. Тот равнодушно пожал плечами в ответ. Из аэропорта пара грузовиков доставила всю экспедицию на железнодорожный вокзал, где всё погрузили в один грузовой вагон и сами разместились в нём же.
Из Дели поезд доставил путешественников в Калькутту, где их уже ожидал теплоход. Мстислав, узнав об этом, издал жалобный стон. В детстве он страдал морской болезнью и ещё неизвестно оставил ли его этот недуг.
Вскоре и теплоход отчалил от причала. И уже тут в полной мере проявились те драконовские условия, в которых впредь «археологам» придётся находиться. Одна большая каюта с нарами, скорей всего переделанная из трюма, находилась на нижней палубе. Кондиционер не предусмотрен, к иллюминатору близко не подходить, а саму каюту покидать строжайше запрещено, лишь под присмотром охраны в туалет, бывший в соседнем помещении. Мордовороты получили оружие. Теперь у каждого были автомат, пистолет в кобуре и большой армейский нож. Зато на пару ящиков в багаже стало меньше.
В этих нечеловеческих условиях путникам или невольным заложникам пришлось находиться пару недель, пока теплоход пересекал Индийский океан, проходил мимо Мадагаскара и огибал Африку с юга. Когда же судно, наконец, достигло своей цели, неизвестного городка на побережье Намибии, вся компания с превеликим удовольствием оставила опостылевший трюм. Даже суровым охранникам, получившим ещё более угрожающий вид, дорвавшись до оружия, пришёлся по вкусу свежий воздух вместо миазмов каюты, наполненной немытыми телами. И прямо с пристани они стали подгонять «археологов» на разгрузку ящиков и погрузку их в следующие грузовики, которые как и предыдущие уже ждали их на месте.
И вот маленькая колонна из двух грузовиков с брезентовыми шатрами двинулась по унылому, пустынному африканскому пейзажу с редкой растительностью, поднимая столбы пыли.
Остановка была всего одна, поздно ночью прямо на обочине. Охрана распотрошила ещё один ящик, выдав каждому по спальному мешку. Сам же ящик ушёл на создание костра, при этом чётко было прослежено, чтобы от него ничего не осталось, кроме обугленных головёшек. После нехитрого ужина часть охраны отправилась спать, в то время когда остальные – установили дозор вокруг лагеря.
С первыми лучами африканского солнца дозорные подняли лагерь и заставили всех спешно грузиться. Поездка продолжилась. Очень скоро машины свернули с грунтовой дороги и понеслись прямо по намибийской пустыне.
Окончание утомительного путешествия застал экспедицию, когда все её участники уже начинали засыпать. Даже охранники клевами носами.
Более менее бодрый Игорь сразу приказал разбивать лагерь. Однако, Карина указала ему на состояние участников этой странной экспедиции. Видимо, те представляли из себя жалкое зрелище, потому как не терпящий возражений Игорь махнул рукой в ответ, мол, поступайте, как знаете.
В ту ночь все спали без задних ног. Даже болезненный Андрей, докучавший остальным своими головными болями из-за рака головного мозга, недолго ворочался в своём спальном мешке.
Утром Мстислав смог лучше рассмотреть будущее место раскопок. Это оказался оазис, чему все без исключения оказались безумно рады. Свежая прохладная вода, возможность помыться. Ещё и эстетическое удовольствие – видеть зелёную листву экзотических растений вместо бескрайних безжизненных степей и пустыни. Лагерь оказался на таком месте, где сходились мягкая плодородная почва оазиса, твёрдый грунт степи и скалы, выступавшие настоящими горами над тропическим раем.
До обеда разбили лагерь. Несколько маленьких палаток, рассчитанных на двоих полукругом окружили одну большую, получившей название «Штаб». В ней расположились Карина с Игорем, снесли в неё все оставшиеся ящики и развернули радиоточку, через которую поддерживали связь с неким куратором. После обеда «археологи» приступили к выполнению своих прямых обязанностей, то есть раскопкам. Безо всяких расчётов и нанесения разметки, просто начали копать. Очень быстро тонкий слой податливой почвы сменился каменистым грунтом. Из-за чего всё чаще лопату сменяло кайло.
В перерыве между работами, Мстислав уловил момент и подошёл к Карине.
– Если бы я сама знала, что мы ищем, – с тяжёлым вздохом ответила она на его вопрос. – Мне сказано искать в этом оазисе, под большой скалой. Всё.
– Я, конечно, не историк, – попытался возразить Мстислав. – Но даже я знаю, что Намибия никогда не была известна ни своей богатой историей, ни громкими историческими событиями. А, в пустыне и подавно ничего не будет.
– Что-то есть, – послышался обрадованный голос одного из копателей.
– А, ты говорил. – улыбнулась Карина. – Я и сама ничего не понимаю. Поэтому, просто выполняй свою работу.
Находка оказалась большой маской. Алиментщик Серёга сразу стал читать лекции восхищённым голосом. Местные туземцы были его хобби. На вопрос Мстислава о возрасте и предназначении маски, он ответил, что на вскидку ей лет двести. На радостях он стал сыпать малопонятными терминами и названиями, из которых Мстислав понял, что эта маска принадлежала шаману. А пока Серёга разглагольствовал, он забрал его лопату и стал работать с удвоенной силой. Если же здесь что-то есть, то его надо быстрее достать. Может, получив своё таинственный заказчик быстрее отправит их домой. И у Мстислава внутри стала зарождаться надежда на скорое воссоединение с сыном.
Довольно быстро начали попадаться и иные предметы. По большей части это был военный инвентарь аборигенов – подобия мечей или кинжалов, копья и пародия на дротики, праща и пара стрел и во
