множестве большие щиты. А к вечеру выкопали остатки строений. Круглой формы, вылепленные из глины, они были пять метров в диаметре. На основании открытого было выдвинуто предположение, что обнаружен военный лагерь туземцев.
– Ерунда какая-то, – фыркнул Мстислав. – Чего охранять посреди пустыни?
– Не скажи, – снисходительно улыбнулся Сергей. – Если ты не заметил, то мы находимся в оазисе. А в пустыне он имеет весьма высокое значение.
Но Мстислав отмахнулся от него. В данный момент его интересовал лишь один вопрос. Один мордоворот привлёк его внимание тем, что начал разворачивать шоколадку. Мстислав проглотил слюну, глядя на лакомство. Время приближалось к ужину, и он уже ощущал голод.
– Может, они тут золото охраняли, – вдруг сказал погорелец Дмитрий. – Вон оно блестит.
Он спрыгнул в яму.
– Э! – грубо рявкнул другой охранник и спрыгнул следом, видимо опасаясь, что Дмитрий прикарманит самородок.
Но едва он плюхнулся подошвами своих мощных армейских ботинок на камни, как земля под ним пришла в движение. Она стала проваливаться под скалу, увлекая за собой мужчину. Тот заорал в панике. Но его очень быстро увлекло потоком, а крики потонули в грохоте камнепада. Первым в себя пришёл Мстислав. Он выхватил фонарик из руки стоявшего рядом мордоворота и спрыгнул в яму. Одновременно с этим другие копатели схватили Дмитрия, помогая ему выбраться обратно. Он разжал руку, и все увидели, что самородком был фантик от той самой шоколадки, небрежно выброшенный охранником и ветром забитый между камней.
Мстислав тем временем, не смотря на протестные крики Карины сам полез в образовавшийся тоннель, резко уходивший вниз. Скатываясь на мелких камнях, он оказался в просторном гроте.
Огромная пещера чернела ответвлениями в самых разных направлениях. Поперёк её пересекала гигантская расщелина. Мстислав крайне аккуратно подкрался к краю и заглянул вниз. Луч света фонарика тонул во мраке, не доставая до дна. В неё и провалился бедолага охранник.
Злая ирония судьбы заключалась в том, что он проскользнул совсем рядом с мостом, перекинутым через бездну расщелины. Каких-то пары метров не хватило ему, чтобы попасть в мост. На противоположной стороне расщелины, на камне значительно ниже края, блеснула кровь. Бедняка долетел до той стороны и со всего маха приложила о камни.
Рассказ Мстислава сильно воодушевил Игоря. Именно это он искал. Раскопки на этом закончились, а на завтра было решено обследовать пещеру.
Утром все силы экспедиции были брошены на укрепление входа в подземелье. Его расширили и подпёрли стволами поваленных пальм. А, после обеда начались исследования грота.
Первым делом всеобщее внимание приковал мост. Длиной метров десять и шириной в три, он имел возвышенности по краям в полметра высотой вместо перил.
Олег, увлекавшийся минералогией, отметил ровные края известковых плит, из которых был сложен мост.
– Так это и ежу понятно, что мост искусственный, – сказал Мстислав. – Не может камень принять форму арочного моста, ещё и над пропастью. Вопрос в том, откуда он здесь?
– Плевать откуда, – отмахнулся Игорь. – Главное, что он есть. Значит, мы на верном пути.
В это время охранники спустили в пещеру пару мощных прожекторов. Свет от них озарил большую её часть. Величие подземелья предстало перед непрошенными гостями во всей своей красе. Дух захватывало от масштабности увиденного.
Игорь попросил Олега определить в каком из ходов самые древние минералы. И тут он попал в точку. Должник и игрок, промотавший все свои деньги, кучу кредитов и все сбережения своей уже бывшей жены, наверное, впервые за последние годы озарился светом изнутри. Глаза его заблестели недобрым огнём. И он с неведомым энтузиазмом бросился исследовать своды грота.
До конца дня он облазал почти все ответвления, углубляясь в проходы и упираясь в тупики и обвалы.
И, наконец, нашёл. Он наткнулся на проходы, которым по его словам миллионы лет. На долгие часы он углубился в один такой проход. Свет его фонарика перестал бегать даже далёкими отсветами от стен, а восхищённые замечания, по поводу возраста камней перестали доходить до оставшихся у моста.
Банкрот Александр, когда-то увлекавшийся спелеологией, отправился вместе с ним, чтобы тот не заблудился, если уйдёт далеко.
Игорь уже собирался отправлять за ними своих мордоворотов, когда те вернулись, озадаченные находкой. Им удалось продвинуться вглубь пещеры метров на сто, прежде чем они увидели статую. Давая её описания, оба путника содрогались от омерзения. Это была помесь человека и паука. Своеобразный кентавр имел верх человеческого существа, только сильно худого. Скелет обтянутый кожей с такой же головой. Череп без губ, носа и ушей с острым, оскаленными зубами смотрел перед собой рубинами, посаженными глубоко в пустых глазницах. Паучье тело с восемью паучьими лапами стояло на постаменте. А худые, не в меру, длинные руки тонкими пальцами держали каменную дощечку, на которой шёл текст на непонятных знаках. За статуей грубые своды пещеры резко переходили в аккуратный тоннель, явно искусственного происхождения. Но проходить в него исследовали не решились.
Сразу развернулась дискуссия о природе происхождения статуи. Олег с Александром содрогались от одного только воспоминания об увиденном. Неизвестный скульптор настолько удачно создал своё творение, что одно только воспоминание о нём вселяло в сердце смотрящего ужас.
Мстислав заметил, что такими же статуями древние обычно пытались отпугивать непрошенных гостей от важных захоронений. Наверняка, и табличка в его руках несла проклятия тем, кто нарушит покой пещеры.
Однако, Александр с Олегом смогли убедить Дмитрия с Кариной в том, что слишком много деталей было на той статуе, будто её создавали с оригинала. Но Мстислав лишь отмахнулся от их слов, заметив, что ваять и вырезать статуи в этой части Света в древности было просто некому. Тут и цивилизации не существовало до прихода европейцев. Да, и время позднее, ужин скоро.
За ужином к нему подошла Карина и отвела в сторону. Воровато оглядываясь, она с тревогой сообщила по секрету, что Игорь однажды проговорился ей о цели их экспедиции – поиска остатков древней цивилизации, жившей под землёй миллионы лет назад. И составляли их разумные насекомые.
– Понтия не имею, где они узнали об этом, – добавила она. – Но мне ещё на корабле Игорь, сказал, что заказчики наши не уверены, что город, который мы ищем, мёртвый. Сам подумай, рядом с нами головорезы, вооружённые до зубов. Не от львов же они нас тут охраняют.
Мстислава её слова заставили задуматься. Но ничего более она не добавила.
Опять перед сном он долго разглядывал фотографию улыбавшегося мальчугана. И вновь грудь его свело от невыносимой тоски и груза моральной боли. Сон его был беспокойным, как и всегда в этой экспедиции. А пробуждение оказалось ещё менее радостным.
Земля содрогнулась так, что палатка чуть не сложилась под напором извне. Полусонный, ещё не осознавая, что происходит, он выполз наружу и застал лагерь в суматохе. Охрана кричала срывая голоса. Археологи метались, не зная, за что хвататься. Мимо пробежал Игорь и скрылся в штабной палатке.
А затем взрыв, ещё один и ещё... Земля вздымалась настоящими фонтанами из песка, грунта и камней. Хлопки оглушали. Одну палатку разметало.
– Атака! – заорал Игорь, выскочив из штаба и с автоматом наперевес рванул к опушке оазиса, где плюхнулся под раскидистыми листьями куста. Мстислав проследил за ним взглядом и оторопел. На их лагерь наступали военные из пустыни.
Машина пехоты открыла огонь, заставляя пальмы взрываться. За ней солдаты выпрыгивали из грузовика и разбегались в стороны. Артобстрел, что разбудил Мстислава, прекратился. И на лагерь угрожающе поехала БМП, поливая оазис огнём. Охрана вслед за Игорем моментально заняла позиции и стала яростно огрызаться. Даже военная техника не могла испугать этих людей.
Мстислав поймал пробегавшую мимо Карину. На вопрос, что происходит, он получил целую порцию отборного мата. Девушка просто была не в курсе. Тогда Мстислав рванул к Игорю, но уже подбегая к нему был сбит падающим телом охранника. Смерть стремительно настигла его в виде случайной пули попавшей в голову. Когда же Мстислав всё-таки добрался до Игоря, услышал его крик, обращённый к одну из его людей. На чём Свет стоит он материл машину пехоты, медленно наступавшую на оазис. И в его голове созрел сумасшедший план. Не смотря на настоящий рой пуль, он вскочил в полный рост и бросился к грузовикам. Как и ожидалось внутри были канистры с топливом. Быстро раздобыв стеклянную бутылку, он как мог соорудил коктейль Молотова.
Бронетехника уже почти приблизилась к лагерю. Сопровождавшая её пехота заметно отстала, неся потери. Мстислав сделал полукруг вокруг лагеря, специально придерживаясь кустов с большими листьями, где его было не так видно. Подобравшись почти вплотную к машине, он швырнул в неё бутылку с зажжённым фитилём. Снаряд нашёл свою цель. Загоревшийся бензин полился в смотровую щель прямо на механика-водителя. Машина остановилась и экипаж попытался покинуть её через люки, из которые вырывался густой чёрный дым. Их перебили всех, а у охраны даже нашлась пара ручных гранат. Они полетели в люки, добив машину окончательно.
Пехота врага, видя потерю БМП, засуетилась. Оставшиеся в живых метнулись к грузовику, запрыгивая в него на ходу.
Это была победа.
Пока археологи приходили в себя, Игорь провёл перекличку в своём отряде. Итог был плачевным – больше половины охранников убиты. Среди археологов погибли Олег с Дмитрием. Александра тяжёло ранило осколком в руку. Тем не менее он выглядел крайне возбуждённым и у каждого подошедшего спрашивал: «Ты видел?».
В последствии выяснилось, что он находился совсем рядом с машиной пехоты и сумел опередить стрелка, вывалившегося из горящей машины. Тот чуть не застрелил его из пистолета, что Александр вовремя выхватил нож с пояса убитого охранника и мастерски кинул его в него, попав в шею. Пока он всё это рассказывал, Карина быстро перебинтовывала ему руку, затянув жгутом рану.
– Это не случайность, – сказал подошёдший к ним Игорь. – Ботсвана объявила вону Намибии. Это были их солдаты.
– И что теперь? – спросила Карина не отрываясь от оказания медицинской помощи Александру.
– Надо уходить, – вставил своё слово Мстислав. – Они вернуться.
– Куда? Мы в пустыне с горой трупов, – парировала Карина.
– Он прав, – согласился с Мстиславом Игорь. – Оазис в пустыне слишком лакомый кусок. Помнишь, о чём вчера говорили? Наверняка, они хотели выбить нас отсюда. Приняли за солдат. И грузовики наши на армейские похожи. И мои служивые.
То, что все охранники бывшие военные, возможно даже прошедшие «горячие точки», Мстислав давно догадывался. Но его язвительное замечание, что нельзя спутать белых людей славянской внешности в чёрной Африке с местными солдатами, оставили без внимания.
– Они отступили на время, – продолжил Игорь. – Сейчас проведут ротацию и вернуться с новыми силами. Мы с этими еле справились. И гибель своих они нам явно не простят. Надо уходить в...
Он указал на проход в земле. На последующие возражения отвечать не стал. Решение он принял, и оно было
