единственно верным. Мнения остальных не в счёт. Развернувшись, чтобы вернуться в штабную палатку, он бросил Мстиславу:
– Мы наводим порядок, а ты готовься к подрыву лагеря. И чтобы ни единого нашего следа здесь не осталось.
Мстислав застыл сперва от его слов, а затем от неожиданной догадки. Археологи здесь также оказались не случайными людьми. У каждого были свои полезные навыки особого рода. Карина ловко управлялась с аптечкой и со скоростью света оказывала медицинскую помощь выжившим. Александр ловко метал ножи, а Мстислав когда-то увлекался пиротехникой. Увлечение это дорого ему обошлось – травма руки, контузия и уголовное дело об изготовлении и хранении взрывчатых веществ.
Он покосился на машину пехоты, объятую пламенем – его работа. Рядом лежал стрелок с ножом в шее.
Вот такая подстраховка была у экспедиции. На случай непредвиденных обстоятельств её страховала охрана. А в случае тотального провала археологи сами должны были уметь за себя постоять. Масштаб предприятия в голове Мстислава рос на глазах.
Пока Игорь с остальными затаскивали самое необходимое для похода в грот, Мстислав обнаружил в грузовике ящик с пластиковой взрывчаткой. С этим он не имел дело ранее, но знание азов помогло ему быстро разобраться. Здесь было всё, что нужно – основная взрывчатка и детонаторы, шнуры, запалы, таймеры... Только чудом это всё не взлетело на воздух во время боя.
Не смотря на спешку, дань памяти павшим отдали. Одну из воронок спешно расширили и углубили, чтобы уместились все тела. Получившуюся братскую могилу засыпали и для маскировки набросали сверху сорванные взрывами листья. И весьма вовремя.
Только прощание завершилось, как дозорный сообщил о появившемся на горизонте столбе пыли. Враг опять перешёл в наступление. Все устремились в проход.
Мстислав пропустил всех вперёд и спустился последним, разматывая шнур детонатора. Взведя электрический запал, он нажал на кнопку, и заряды сдетонировали. Шнур сгорел за доли секунды, не оставив следа. Пещера содрогнулась. С потолка посыпались отдельные камни и пыль. Проход обрушился, отрезав подземелье от поверхности.
– Вот и всё, – заключил Игорь. – Пути назад нет.
Все были подвалены. Если не удастся найти выход на поверхность, отряд обречён. Подхватив тяжёлые рюкзаки Мстислав, Андрей, Карина и молчаливый Илья, направились к проходу, где была обнаружена зловещая статуя. Куда ещё идти, никто всё равно не знал. Возглавляла отряд пара охранников с минимальной поклажей, чтобы не стеснять себя в движении. За ними следовали археологи с Игорем и раненным Александром. Замыкали отряд трое охранников.
Пещера встретила гостей прохладой, сыростью и гробовой тишиной. Путники тоже старались не нарушать молчание. Ни у кого не было настроения трепаться. Только Александр периодически постанывал от боли, баюкая раненную руку.
Когда впереди показались кроваво-красные огоньки, похожие на глаза дикого зверя, охрана с перепугу чуть было не открыла огонь. Это оказалась та самая статуя. Рассмотрев её воочию, отряд содрогнулся от омерзения и ужаса одновременно. Скульптор явно знал, что создавал. Его адское творение и впрямь производило яркое впечатление, давя на психику. Не хотелось бы столкнуться с живым прообразом этого чудовища в тесном подземелье.
Охранник направил луч света в начинающийся коридор и не увидел его конца. Луч тонул во тьме.
– Идём туда? – тихо спросил он. Игорь молча кивнул. Отряд продолжил движение в неизвестность. Грубые своды пещеры сменились гладкими стенами и потолком, а главное ровным полом. Идти стало намного легче. Более километра коридор шёл прямой линией, опускаясь вниз под небольшим углом. По стенам шёл узор из повторяющихся изгибов лиан. Они были настолько гладко отшлифованы, что отражали свет фонариков подобно зеркалам.
– Это сюда нам надо было попасть? – тихо спросил Мстислав, и его голос эхом прокатился по коридору.
– Откуда я знаю? – почти шёпотом огрызнулась Карина.
– Нам нужен подземный город, – прохрипел Игорь надорванным голосом.
– Стоп, – вдруг скомандовал замыкающий охранник в полголоса. – Движение.
Все притаились. Повисла тишина.
– Где? – с раздражением спросил Игорь. Охранник растерялся. Ему просто показалось.
– А, этот где? – шедший во главе указал на замыкавших. – Рыжий который.
Замыкали отряд двое вместо трёх бывших изначально. Тут холод пробежал по спинам остальных, а воздух стал каким-то липким. Кто-то посветил на пройденную часть коридора, но ничего подозрительного не было видно. Даже следов пропавшего не осталось.
– Идём быстрее, – нервно скомандовал Игорь. Отряд двинулся дальше с удвоенной скоростью. Но теперь все уже с опаской озирались назад. В одном месте потолок коридора обвалился. Получившаяся брешь была затянута гигантской паутиной.
– Мать моя женщина, – исторгнул из себя тот, что шёл впереди всех, осветив пряжу громадного насекомого. Уже ни для кого не оставалось сомнений в том, что статуя у начала коридора и паутина имели прямую взаимосвязь.
Александр застонал ещё сильнее. Не только от боли, но ещё и от осознания опасности и того ужаса, что не отпускал членов экспедиции.
– Не надо стоять, – уже шипел Игорь от нетерпения. – Идём-идём-идём...
Стоило всем опустить свои фонарики от паутины, как тварь бросилась на первого охранника. Она спрыгнула совершенно бесшумно. Бедолага оказался повержен ниц, а тишину коридора разорвал стрёкот автоматной очереди. Следом два тела повалились на пол. Неведомый монстр и Александр, оказавшийся практически на одной линии с ней и охранником, замыкавшим отряд, открывшим стрельбу. Поверженный выбрался из-под навалившейся на него туши монстра.
Пара дрожащих лучей озарила тело. Это был тот самый прообраз статуи.
– Говорю же, надо идти, – почти закричал Игорь. Он с яростью толкнул Илью вперёд и выхватил пистолет. В его глазах блестел самый настоящий коктейль чувств – гнев на медлительных путников, страх от безысходности сложившейся ситуации и злость из-за недостижимости цели. Спорить с ним в таком состоянии было бесполезно. И отряд почти бегом рванул по коридору.
Впереди уже показался портал. В проёме маячила совершенно не пробиваемая чернота, съедавшая лучи света.
Отряд ворвался в портал и резко остановился. Открывшаяся картина была захватывавшей от неописуемого ужаса и благоговейного трепета. Они вышли на самый верх подземного грота. Это была ровная площадка пять на пять метров, от куда вниз спускалась лестница, уходившая на самый низ громадного подземного города. Каменные дома, дворцы и храмы с закруглёнными крышами и пустыми оконными и дверными проёмами облепили своды грота и пару крупных холмов между ними. Бесконечный лабиринт из лестниц, балконов и ходов сообщения соединял всё это безумное нагромождение в единое целое. По каменным стенам поднимались фосфоресцирующие плесень и грибок. Они давали хоть и весьма ограниченный, но всё же свет, придавая жуткому городу мистический ореол. И это всё было покрыто нескончаемой паутиной, вписывающейся в очертания города очень гармонично.
Вдруг один из замыкавших закричал, разорвав тишину туннеля вспышками автоматной очереди. А в следующее мгновение город пришёл в движение. Послышались отдалённые звуки то ли верещания, то ли рёва. Слабый свет плесени начал мигать.
– Быстро вниз! – скомандовал Игорь, и толпа ринулась по ступеням гонимая страхом и сорванным голосом командира боевиков.
Стрёкот автомата за спиной оборвался. Но никто не был в силах обернуться, чтобы узнать почему.
Внизу их уже поджидали. Одна тварь оказалась сражённой автоматным выстрелом, перед второй пули высекли искры из каменных перил, и она бросилась в темноту с жалобным верещанием.
Мстислав спрыгнув с последней ступени бросился за Кариной. Девушка уже избавилась от своего рюкзака, потому бежала быстрее остальных. Но очень быстро она оказалась в тупике. Проход между домами был перекрыт паутиной.
– Давай сюда! – крикнул Андрей и метнулся в неприметный дверной проём. На полном ходу он угодил в липкую паутину, быстро запутавшись в ней, как рыба в сети. Пара секунд бесполезной борьбы и его тело пронзила пара могучих паучьих лап с той стороны. Откуда-то сверху послышалось верещание. А затем автоматная очередь скосила монстра.
– Сюда! – крикнул Мстислав и метнулся в другой проём. Из следующей комнаты он выскочил в окно на соседней улице. Пока Карина нагоняла его, он сбросил рюкзак, оставив только армейский нож, снятый с тела убитого охранника ещё в лагере. Но куда дальше он не знал.
– Во дворец! – выпрыгнувшая из окна Карина указала на самое большое здание нависавшее над ними. Вместе они побежали по лестнице вверх, останавливаясь лишь для того, чтобы разрезать паутину.
Сколько прошло времени пока они добрались до дворца никто не знал. В городе ещё слышались одиночные выстрелы и очереди, перемежевавшиеся с верещанием исчадий подземелья. Отряд распался, разбежавшись по разным сторонам. Это спасло Карину с Мстиславом. Чудовища боролись с теми, кто огрызался их натиску. Они отвлекали монстров на себя.
А Карина с Мстиславом бежали по коридорам и комнатам таинственного дворца. Просторные залы сменялись стеснёнными комнатушками и выводили в коридоры. В одном из них они, наконец, остановились, задыхаясь от дикого бега и огня в лёгких. Адреналин кипел в крови, а сердце холодело от ужаса. Коридор раздваивался.
– Куда теперь? – запыхавшись спросил Мстислав.
– Понятия не имею.
– Что хоть ищем?
– Не знаю, – Карина прижалась спиной к стене и съехала на пол. – Мне дали вводную на поиск герметично закупоренных сосудов. Знаю, что искать надо во дворце – самом большом здании города. Всё.
– Короче, заказчики сами не знают, что искать, – Мстислав сел рядом. – Что ещё можешь рассказать? Что это за твари такие?
– Это очень древняя раса. Никто даже не знал, что они живы до сих пор. Они царствовали в Пермском периоде.
– Ага. Дай угадаю. Потом они стали спасаться от Пермского вымирания и спустились под землю, где деградировали до монстров. Раньше строили из камня, а теперь из паутины.
– Потому и нужны были минералоги и спелеологи, – с грустью вздохнула девушка. – Чтобы не тратить время на пустые поиски, а сразу пойти по древнейшим отложениям к древнейшей расе.
– Вот мы и пришли. Одно радует. Хоть двери нам не помеха. Они явно делались из дерева и давно уже сгнили. Преград нет.
Он поднял взгляд и столкнулся с преградой прямо в дверях одной из комнат. Внутри зданий практически не было фосфоресцирующей плесени. Потому и темнота тут была значительно гуще, чем снаружи. Фонарики свои они потеряли. Вот и не заметили пару хищных глаз, наблюдавших за ними из дверного проёма.
Одновременно Мстислав вскочил на ноги и монстр кинулся на него. Однако, брюхо паука оказалось намного шире проёма. Эта секундная заминка решила итог скоротечного сражения. Мстислав вспорол мягкое и податливое человеческое тело ножом. Тот всё же успел вывалиться в коридор и паучьей лапой задел Карину, надорвав ей футболку. Девичьи груди высвободились из чёрной ткани. По их окружностям скользнул слабый отблеск и рассеялся на кружевах лифчика.
Монстр был повержен, а Мстислав за руку потянул
