девушку дальше. Они заглядывали в каждую дверь, поднимались и опускались по лестницам. И аккуратно обходили занавеси из паутины. И вот в одной из комнат в слабом свете плесени блеснуло стекло.
Мстислав первым переступил порог этой комнаты, не имевшей окон. Небольшая, всего метра три на четыре, она имела в центре большой стол, занимавший почти всё её пространство. По стенам шли полки, густо увешанные паутиной. На самом столе было несколько шарообразных бутылей с узким горлышком, заделанным пробкой. Глаза Карины заблестели – они достигли цели.
Она подошла к столу и почувствовала, как битое стекло заскрипело под обувью. Видимо, твари, пока тут лазали, смахнули со стола несколько бутылок. Оставалось с десяток. Мстислав растеряно осмотрел стол.
– Нам не в чем всё это нести, – сказал он. – Да, и черти эти не выпустят нас просто так.
– Всё и не надо, – произнесла Карина таинственным тоном. – Раствор золота. Нам надо жидкое золото.
Она взяла банку объёмом примерно в литр и стёрла с одной её стороны многомиллионный налёт пыли. Жидкость внутри как смотрелась чёрной, так и осталась таковой. Тогда девушка встряхнула банку. Её содержимое посветлело, но не намного, приняв синий цвет. Мстислав взял банку, ближайшую к себе и встряхнул. Его смесь стала светло-зелёной.
– Есть! – обрадованно выпалила Карина. Самая маленькая из всех банка показала жидкость золотого цвета.
Но её триумф резко оборвался хищным стрёкотом. Монстр стоял в дверном проёме, отрезая путь к спасению. Тогда Мстислав недолго думая швырнул в него банку со светло-зелёным содержимым. И промахнулся. Банка угодила в портал и разбилась. Но вот жидкость, выплеснувшаяся на монстра, подействовала подобно кислоте. Чудовище истошно заверещало и шарахнулось в коридор.
– Бежим! – заорал Мстислав и первым ринулся в коридор, плечом толкнув чудовище.
Но побег их окончился быстро. На первом же повороте встало неожиданное препятствие в виде занавеси из паутины, а за ней приглушённо клёкотал очередной монстр в ожидании жертвы. Мстислав выхватил нож и одним движением разрезал паутину. В разрезе моментально появилась ощеренная голова чудовища. А через секунду она взорвалась.
Коридор шёл вдоль внешней стены и имел ряд больших арочных окон. По ним прошлась автоматная очередь. Боевики в городе продолжали сдерживать натиск монстров, не жалея патронов.
Карина с облегчением выдохнула и обернулась на другого монстра. Он полностью обернулся в камень.
– Это как? – ошарашено спросила она.
– Вот, что мы видели в самом начале. Они так территорию свою обозначали. Правильно, откуда у выродившейся цивилизации скульпторы и резчики?
– А, надпись в руках?
– Остатки былого могущества. Раз уж они из своих статуи делают, цивилизованности от них ждать не приходиться. Давай лучше проверим кое-что.
– Что? – обернулась на него Карина и увидела, как паутина исчезает в разгорающихся языках пламени.
– Проверим, хорошо ли горит, – Мстислав показал зажигалку.
– И как?
– Горит. Давай дальше.
Они прошмыгнули в горящий портал и побежали в сторону, где виднелась лестница. Ступени ведущие наверх перекрывала паутина, за которой слышался зловещий клёкот. Щёлкнув зажигалкой и подождав, пока огонёк начнёт стремительно разрастаться по липким нитям, Мстислав рванул вниз, вслед за Кариной. За их спинами послышалось истошные вопли насекомого, горящего заживо в собственной паутине.
Лестница вывела их из дворца на самую нижнюю улицу, к пруду с берегами из каменных плит. Сюда сходились акведуки со всего города. Сложная система водосбора не позволяла ключам и родникам, выдавливавшимся толщей скал из земли, растекаться по городским улицам, а направляла их сюда.
И здесь герои попали в ловушку. Игорь, сражавшийся с тварями совсем рядом, привлёк внимание полчищ монстров. Мстислав быстро поджёг всю паутину вокруг, создав вокруг огненное кольцо.
– Куда теперь? – судорожно спросил он.
– Не знаю я, – с болью в голосе ответила Карина.
– Бассейн! – скомандовал Игорь. – Он соединяется с океаном.
– Сколько плыть?! – в сердцах выкрикнула Карина. – В ледяной воде ноги сведут судороги. Без акваланга далеко не уплывёшь. А, если там течения? О камни расшибёт же!
– Как знаешь, – бросил Мстислав и повернулся к воде.
– С ума сошёл?! – успел он расслышать голос девушки, прежде чем вырвал бутылку из её рук и прыгнул в ледяной омут...
Вода летела брызгами в стороны. Маленькие ладошки хлюпали в пене, поднимая фонтаны. Малыш весело смеялся, пока Мстислав с родительским ворчанием расстилал тряпки, собирая пролитую из ванной воду. Но он ничуть не огорчался. Баловство этого человечка, его звонкий смех и глазки горящие счастьем были самой большой наградой для него. Вот ради чего он жил.
А через месяц рыбаки из одной Богом забытой деревушки, отрезанной пустыней от Мира, увидят, как волны на пляже играют телом человека. Это на половину седой молодой мужчина в оборванной одежде и без документов. В руках мёртвой хваткой он сжимает шарообразную бутыль с приплюснутым дном и закупоренным горлышком. Но главное, это будет белый человек европеоидной внешности, коих в этих местах не видели лет сто если не больше.
Попытка вырвать бутыль с золотым содержимым из окоченевших рук приведёт к тому, что несчастный откроет глаза, начав выплёвывать воду. Властям сообщить о находке не успеют, так как незнакомец исчезнет из деревушки уже следующей ночью. Белый фургон примчится из пустыни и мужчина с девушкой лихо закинут дрожащего от лихорадки белого недоутопленика.
Всю дорогу Мстислав будет любоваться грудями Карины, так и не сменившей рваную футболку. Игорь будет сосредоточенно вести машину, тщательно сверяясь с картой.
– Ещё кто-нибудь выжил? – спросил Мстислав заплетающимся языком.
– Нет, – сухо ответил Игорь. – Только мы, как стояли у того бассейна, так и нырнули. Тебя течение унесло в сторону. Мы же выбрались быстро. В соседнем оазисе.
– Машина откуда?
– Тебе какая разница? – нависала над ним грудями Карина, кутая в плед. – Нашли и нашли. Анархия в стране из-за войны. Понимаешь?
– Черти, – беззлобно ругнулся Мстислав.
– Основная проблема из порта вовремя улизнуть, – серьёзным тоном сказал Игорь.
Не смотря на военное положение удрать из порта получилось весьма легко. Всё то же судно ожидало их у пристани. Игорь перекинул руку Мстислава через шею и так помог ему подняться на борт. Карина тоже хотела помочь, но Мстислав отказался, девушка всё-таки. Ей доверили самое ответственное – бутыль с жидким золотом из проклятого подземного города.
А дальше путь домой тем же маршрутом, но далеко не в том составе. Грустно было вспоминать лёгкий гомон археологов и покрикивания охранников. Но теперь их не было.
Судно тем же курсом обогнуло Мыс Доброй Надежды и повернуло на север. Калькутта, Дели и, наконец, Москва.
Бледный от последствий лихорадки, акклиматизации и тяжёлой дороги, но с загоревшим лицом и поседевшей головой, Мстислав казался себе нелепым. Но даже это его мало волновало. Впереди была дорога домой, к сыну. Занято его место в той квартире или ещё нет, значения не имело. Главное, что сердце его занято этим маленьким человечком.
Всего на одну ночь они остановились в какой-то неприметной гостинице. Карина вечером исчезла, оставив его одного (по некой злой или не очень иронии судьбы единственный одиночный номер забрал себе Игорь. Но зато оставался номер для новобрачных. Его и сняли Карина с Мстиславом). Бутыль с жидкостью пропала вместе с ней. Вместо неё она принесла спортивную сумку, забитую наличностью.
– За выполнение задания, не взирая на обстоятельства, которые даже не предполагались, заказчик удвоил всем выжившим обещанную выплату, – с довольным видом сообщила Карина.
– Каким выжившим? – с грустью спросил Мстислав. – Троим?
– А, тебе утроили. Игорь рассказал куратору, как дело было. Медаль «За отвагу» тебе не повесят, но деньгами премируют. Бери и не ворчи.
Следующим днём поезд уже уносил их двоих на восток. Игорь вылетел к себе на север самолётом.
Мстислав так и рассматривал фотографию мальчугана, пережившую вместе с ним дикий кошмар. Края запылились, выцвели и намокли в поту и воде. Но мордашка ребёнка не пострадала. Его образ по прежнему излучал свет и надежду для измученного мужчины.
