строгие правила. Услышав про закон выходного дня, Пончик стал искать самый радушный дом.
— А молочко предлагают везде? — на всякий случай спросил Пончик. Чтобы сразу исключить те дома, где нет молочка.
— Конечно, — кивнула Эйли. — В городе все гостеприимные. И люди. И коты. Входи, Пончик, в любой дом, не прогадаешь.
Как поступить Пончику? Домов осталось так же много, как было прежде.
Пончик замедлил шаг. У одного заборчика замер. Забор был низкий. Гораздо ниже, чем другие ограждения. За забором находился крошечный дом. Две комнатки и веранда под соломенной крышей принадлежали каким-то кошкам. Окна в доме были открыты. Через них слышалось ворчливое мяукание.
— Эйли, а кто там живёт? — спросил Пончик.
— Тётушка Аглая. С ней ещё четыре кошки. Все они родственники. Сёстры постоянно спорят.
— Эйли, о чём препираются сёстры?
— Пытаются выяснить, кто из них главней. Тётушка Аглая говорит, что она. Потому что старшая из сестёр. Маркиза утверждает, что она. Маркиза — самая красивая. У Маркизы пушистая шёрстка. Кошка Эмилия пребывает в уверенности, что от неё зависит порядок в доме. Ведь Эмилия вкусно готовит. Кошка Фрося совершенно не согласна с сёстрами. Никто не смеет спорить с тем, что она главная в доме. Фрося каждый день ходит на овощной рынок, где экономно покупает полезные продукты.
Эйли умолкла. Но Пончик умел считать!
— Эйли, ты кого-то не назвала, — Пончик хитро намекнул Эйли на открывшееся обстоятельство.
— Точно! — рассмеялась Эйли. — В доме живёт кошка по имени Родинка.
— Ага. Я понял. Родинка отдаёт распоряжения, но скрытно. Всё обстоит так, как у Ивановых. Папа — главный. А мама всеми командует.
Пончик отошёл от забора. Дом с верандой остался позади.
— Эйли, а какой самый правильный дом?
— Дом, который выберет тебя.
Пончик и Эйли шли нарядной улицей. Пёстрые флаги украшали крыши домов. При сильном ветре флаги гордо раздувались. Пончику казалось, что его важно приветствует каждый дом.
Тут Пончик услышал: «Пончик, иди к нам».
Пончик остановился. Огляделся — нет никого.
«Пончик», — позвал тот же голос.
— Эйли, меня кто-то зовёт.
Эйли была страшно занята. Она искала нужные монетки, потому что неподалеку торговец мороженым напевал свою песенку.
«Ла-ла-ла. Кто желает эскимо? Нарядная обёртка исполняет желания. Не верите? У всех есть возможность проверить. Счастливчик, фантик не подведёт. Ла-ла-ла».
Мороженщик прятался на соседней улице, но Эйли знала, как его найти.
— Эйли, ты слышишь?
— Разве я глухая? Мороженщик поет: «Ла-ла-ла. Кому эскимо?»
— Что ещё ты слышишь?
— Господин Брамс чем-то недоволен. Упёртый горожанин перешёл дорогу в неположенном месте. Сейчас господин Брамс нарушителю задаст!
Из сумочки Эйли достала две блестящие монетки. В сумочке находилось много разных монет. Их кто-то загодя опустил в сумочку. Если Эйли придёт в голову съесть вкусное мороженое или прокатиться на каруселях (иго-го-го, неси, гипсовая лошадка, девчонку по кругу), монет на любое веселье хватит.
Мимо Пончика и Эйли проходила мадам Белоножка.
— Впервые вижу кота в галстуке, — гоготнула мадам Белоножка.
— Доброе утро, мадам Белоножка, — поздоровалась Эйли с гусыней.
— На тебе нарядное платье, Эйли.
Утром Эйли надела лучшее платье. Рыжие блестящие крапинки на воротничке платья идеально подходили к веснушкам на щёчках.
— Что нового, мадам Белоножка? — спросила Эйли из вежливости.
— Я спешу в гости.
Гусыня не была расположена к любезностям.
— Мадам Белоножка, в вашей корзинке свежие булочки? — спросил Пончик.
Вкусная пища — основная радость. Пончик облизнулся. Пончик не отказался бы от булочки.
— С чем булочка? С корицей? — пристал кот к гусыне. — До чего же ароматная сдоба. Сейчас прилетит одна пчёлка.
Пончик зажужжал, как пчела.
Мадам Белоножка насторожилась и переложила плетёную корзинку из одной лапки в другую.
Мадам Белоножка намеревалась поделиться булочками с хозяевами домика. К ним она заглянет на часок. А чужакам не предложит ни крошки.
— Га-га-га.
— И вам хорошего дня, мадам Белоножка.
По-прежнему кто-то звал Пончика.
«Пончик! Дом выбрал тебя. Войди в него».
Дом за жёлтым забором. Таких домов в городе немного. Два покосившихся окна в облупившейся раме, любопытствуя, смотрят на улицу.
Может, дом пуст? Кто-то в нём жил давно… Найдя лучшее пристанище, надёжное и тёплое, покинул старый дом.
Скрипнула калитка. Пончик её не отворял! Пришлось Пончику заглянуть во двор. Сразу Пончик увидел лавку. Широкая доска на двух кривых подпорках, прислонившись к стене, придерживала дом. Или дом придерживал лавку? Пончик пока не понял.
И дом, и лавка были старые. «Дом под снос», — решил Пончик.
«Не бойся, Пончик», — загадочно скрипнула лавка. На лавке лежало крошечное блюдце с засохшим молоком на дне.
У дома росли кривые яблоньки. Их спелые плоды поклевали птицы. Хозяин дома по какой-то причине не собрал урожай.
«С этим домом что-то не так», — решил Пончик и постучал в дверь. Та, издав недовольный скрип, лениво отворилась.
«Ступай тихо. Передвигайся осторожно», — услышал Пончик.
«Кто со мной разговаривает?» — спросил Пончик.
«Дом».
В сенях, кроме пустых ржавых вёдер, в которых когда-то приносили воду, не было других предметов.
Пончик не сразу заметил женщину. Или не совсем женщину? На Пончика смотрели огромные кошачьи глаза.
— Проходи, коль пришёл, — сухо предложила хозяйка дома и пропустила Пончика в комнату.
При дневном свете — он проникал через выбитые окна — Пончик увидел женщину-кошку. Ей было много лет.
У старушки тряслись руки. Старушка шаркала ногами.
В домике у моря Эйли тоже недостаточно поднимала ноги. Ходила медленно коротким шагом. Часто спотыкалась.
— Я только вернулась, — старушка-кошка осмотрелась. Наверное, она не совсем была уверена в том, что вернулась туда, куда хотела. — Подожди, Пончик, — попросила она.
Пончик умел ждать. Мог часами сидеть и ждать, если нужно. Пончик присел на пол. От нечего делать принялся разглядывать обстановку.
Неподалёку от него находился старый полуразвалившийся стул. Стоял на трёх ногах. Держался на честном слове.
На окнах висели запылённые занавески. На полу лежал почти истлевший ковер. А у покосившейся стены высился старинный буфет. Время удивительным образом не тронуло этот буфет. На его полках, как и сто лет назад, праздничные фарфоровые чашки гордились золочёными рисунками, сохранившими свой первозданный блеск.
Старушка-кошка тихонько прикасалась к дряхлым вещам, и вокруг происходило настоящее чудо. На глазах у изумлённого Пончика серые полотна на окнах превратились в белоснежный тюль. Над головами зажегся теплый уютный абажур, а по полу растелился роскошный пушистый ковёр. Пончик тотчас перепрыгнул с холодных, голых досок на нежнейший ковёр.
— Я отсутствовала долго. Дом пришёл в запустение, — поправив усы, пожаловалась старушка.
Усы были белые. И очень подходили хозяйке.
— Сколько вам лет? — спросил Пончик.
Пончик спросил не из праздного любопытства! А для внесения ясности в создавшуюся ситуацию. Кошка помолодела, но не вся. Тело старушки по-прежнему было таким, что вот-вот развалится.
«Этой старушке лет сто. Никак не меньше», — подумал Пончик.
Хозяйка дома, прочитав мысли кота, вздохнула:
— Плохо выгляжу. Плата за далёкие путешествия. Я ни о чём не сожалею. Я сама так решила жить. Мяу.
Тут стало преображаться и её тело. Пред Пончиком уже стояла молодая особа. Гордо выпрямившись, особа ловко подпрыгнула к окну. Взобравшись на подоконник, представилась:
— Лаура.
Женщина-кошка вильнула хвостом.
— У вас хвост? — удивился Пончик.
— Где ты видел кошку без хвоста? — возмутилась Лаура. — Поговорим, Пончик?
— Откуда вы вернулись? — спросил Пончик. — Очень хочется узнать, где вы были.
— Можно на «ты», — предложила Лаура. — Я хоть и прожила свои девять жизней, но предпочитаю с умными котами вести беседы на равных. Перед молодым и обаятельным собеседником никогда не важничаю.
Пончик был очаровательным котом. Соблюдал правила приличия. Имел привлекательную внешность. С Пончиком приятно было иметь дело.
Женщина-кошка трепетно погладила свой изящный хвост. Видимо, она им гордилась.
Пончик загляделся на длинный хвост. Понравились ему и ушки с кисточками на макушке.
— Таких, как ты, я прежде не встречал! — восхитился Пончик.
— Мур-р-р. Есть ещё подобные мне, — Лаура хитро взглянула на Пончика. — Просто… ты мал ещё.
— А говорила, что не будешь важничать.
Лаура без труда открыла жестяную банку, стоявшую на полке рядом с немногочисленной кухонной утварью: парой тарелок, несколькими чайными ложками и чашками — ничего лишнего. Пригубив густое содержимое, она предложила его пушистому Пончику.
— Сгущенка, — констатировала Лаура. — Другой еды в доме нет. Угощайся, Пончик.
Пончик послушно лизнул сладкое лакомство.
— Пончик, ты умеешь хранить тайны?
— Я — отличный хранитель тайн.
Внутри Пончика находилось много тайн. Тайны скопились с той поры, когда он счастливо жил в доме Ивановых.
Лаура раздвинула занавески. Всё, что было прежде, пропало. Ни яблонь, ни лавки, ни калитки.
Женщины-кошки с изящными золотыми украшениями на шее и руках стояли у высоких дверей. Климат в том месте был жаркий. Большие двери позволяли лучше вентилировать помещение.
Что же вносили через большую дверь?
Пончик предположил, что нечто важное.
— Парадная дверь — это вход в совершенно иной мир, — тихо произнесла Лаура. — За ней обитают те, кто ни капли не похож на тебя, Пончик. Они кажутся исполински высокими. Их причудливые тела постоянно растут и меняются. Они обладают абстрактным мышлением. Думают чистыми символами, что позволяет им мгновенно передавать информацию.
— Я должен срочно отправиться туда, чтобы познакомиться с великанами.
— Нельзя. Этот загадочный мир пронизан магией и чудесами. Там нет привычного дня или ночи. Полностью отсутствуют даже тени. Бестелесные, полупрозрачные мифические существа давно спрятали свои тени в бездонном мешке, чтобы ни один злой колдун не смог до них добраться.
— Я лишь всё обнюхаю в том мире и сразу вернусь.
— Погибнешь. В его пространстве скопилась колоссальная энергия. Десять тайных элементов держат этот край под контролем. В момент наивысшего напряжения происходит распределение энергии и мир обновляется. В небесах загорается очищающая радуга.
— Пошёл. Постою под радугой.
Что может остановить смелого кота? Перекинув лапу через окно, Пончик повис между мирами.
— Пончик! Не смей. Там с тобой произойдет значительная трансформация. Ты никогда больше не будешь котом. У другого объекта появятся части тела, которых раньше не было.
— Тот другой может мне понравиться.
— Ты не сможешь вернуться. Только я могу. Только я умею.
Лаура распушила хвост. Пончик подумал, что эта женщина-кошка имеет право быть о себе высокого мнения.
Пончик отошёл от окна. Ладно, в комнате тоже много интересного. Пончик сосредоточенно заходил кругами.
Старый дом, хрустя временем, мог рассказать любопытные истории. О пожарном, который спас кошку. Кошка выглядела такой несчастной, что пожарный принёс её в свой дом. Сделал для неё кровать. Купил для неё игрушки. Дал кошке имя Акварель. А однажды ночью, когда человек
