очень плохо.
— Старость, — вздохнул гном Арт. — Скоро я превращусь в сапфир. В нашем подземном городе время течёт только вперёд.
Гном замахал руками. Пончику показалось, что рукавом куртки гном отмахивается от мухи, но на старинном корабле не было мух. Гном Арт старался прогнать время, которое наступало.
— А как Эйли? — спросил кот у гнома.
— Избавилась от Микейли! — радостно сообщил гном Арт. — Мы подвели её к живой воде, и всё сложилось удивительно волшебно, с ноги сошла краска.
Гном шустро запрыгнул в картину и пошёл по золотой дорожке.
С огарком свечи Пончик отправился обратно, в каюту капитана. В пути никто больше не потревожил старого кота. Ни один нарисованный персонаж не прокричал ему вдогонку: «Эй, кот! Всё будет хорошо!»
Сутулясь, старый кот брёл полутёмным коридором.
В каюте капитана ярко горели свечи.
— Что узнал?
Кошка Жозефина только что проснулась и смотрела на Пончика сонными глазами.
— Мерещилось всякое. Гном с белой бородой, — ответил Пончик. — Придется остаться здесь.
— Хорошо. Доживём век на повреждённом корабле.
— Главное, что мы вместе.
Пончик прилёг на старую солдатскую шинель, оставшуюся на древнем корабле после какой-то злой войны. Шинель с отверстиями от пуль. Пончик расстелил её напротив красочной картины — рисунок был выполнен на стекле.
В давние времена старинные корабли украшались великолепными работами. Богатые вельможи приглашали на военные корабли талантливых художников. Закончив работу, славные мастера возвращались в свои тихие, иногда бедные поместья, а корабли отправлялись в дальние трудные походы за славой и богатствами.
Багровый закат убаюкал кошек из стекла. Не спит лишь одна из них. Стоит на зелёной поляне. Держит в руке фарфоровую чашу. Всматриваясь вдаль, высматривает случайных путников.
— Пончик, — голос раздался из картины.
Пончик открыл глаза.
— Лаура!
Пончик узнал женщину-кошку!
Лаура мягко спрыгнула на пробитую пулями шинель. На старинной картине остались маленькие кусочки стекла, которые загадочно мерцали.
— С трудом нашла тебя. Принесла поесть, — Лаура передала Пончику булочку. — Наберись сил перед дальней дорогой к светлой и счастливой жизни.
— Нет, Лаура, мы доживём свои дни на этом корабле. Решено.
Поскольку Пончик давно не ел, он жадно набросился на еду.
Лаура смотрела на кота с большой заботой.
Когда Пончик исчез, никто толком не смог объяснить, куда он подевался. Гусь Брамс крылом указал на маяк. Вначале кота искали. Обходили тайные комнаты — поверьте, их на маяке много. Пончик не нашёлся. Поисковый отряд вернулся в город.
В городе волонтёры заглянули в пустующие дома. Недавно отстроили новый жилой район. Ждали большое заселение котов. Пончик мог уснуть в укромном местечке. Забраться в коробку или в шкаф, чтобы там комфортно спать.
Несмотря на все усилия, волонтёры потерпели неудачу.
— Пончик отправился гулять. Пончик — свободный гражданин. Мы тут никого не держим, — сказал гусь Дзинь, и горожане стали готовиться к балу.
А Жозефину даже не искали. Отчего-то гусь Брамс забыл о ней.
Лаура чувствовала беду. Лаура считывала сигналы природы. Ветер стал тревожным. В кадушке для стирки поржавела вода. В гостинице для кошек пушистые гости прижали уши. Соседка-ворона стала громко каркать.
Предчувствие не обмануло.
Лаура нашла Пончика на старинном корабле.
— Лаура, мы ничего не помним. Мы скоро умрём? Ты пришла попрощаться?
— Пончик, ты должен узнать одну историю, которую мы ревностно скрываем от всех доверчивых горожан. Это случилось давно, — Лаура стала рассказывать. — Мы жили на красивой планете. Но пришла беда. На нашу планету обрушились огромные метеориты, изменившие её навсегда. Многие погибли сразу. Чудом уцелевшие спешно взошли на могучие корабли и устремились в неведомый, пугающе открытый космос. Мы искали красивое место, пригодное для жизни. Целую вечность мы бороздили безмолвный космический океан в поисках заветной цели. Топливо заканчивалось, но мы не нашли даже проблеска жизни. Что делать?.. В конце концов мы решили остановиться в загадочном и аномальном секторе, где время безумно бежало в разных направлениях, сплетаясь в причудливые петли.
В бесконечной петле времени мы воздвигли целый мир, полный удивительных чудес. Мы не волшебники, но для осуществления грандиозного проекта наша раса обладала мощными ресурсами.
Новый мир получился многоуровневым.
Первый уровень — это остров. На нём мы построили город. Второй и третий уровни оставили для работы экипажа. На этих уровнях находятся лаборатории наших учёных. Посторонним лицам вход в лаборатории строго запрещён. Четвертый уровень — это развлекательная игра. Мы создали эту игру для тех, кто жаждет познать сам себя и готов бросить вызов непредсказуемой судьбе. Четвёртый уровень только для людей. Пончик, как вы сюда попали?
Лаура подозревала, что этот кот может угодить в любую переделку! Ведь у кота была особая метка, указывающая на его знатное происхождение.
Старик Пончик посмотрел на свой обвислый полосатый хвост и вздохнул.
— Странные вы — люди. Зачем вам экстремальная игра? На острове повсюду внезапные повороты судьбы. Каждую минуту может что-то случиться.
— Без новых, ярких эмоций трудно жить вечно. Люди тайно посещают четвёртый уровень. Переплыв солёное озеро, забывают свою прежнюю жизнь. Пончик, буди Жозефину.
Лаура вернулась в картину с застывшими кусочками волшебства. Пончик прилип к круглому иллюминатору.
Корабль не был военным. Прежде величественный корабль, преодолевая яростные океанские штормы, совершал далёкие грузовые рейсы, перевозил редкие ценные предметы. В случае внезапно сражения каюта капитана мгновенно превращалась в оглушительную орудийную палубу.
При шторме, когда ветер дул со скоростью более ста пятидесяти километров в час, палубу заливало, и в окно капитана стучались сердитые волны.
— Горим! Мы в опасности! — испугался Пончик. — Жозефина, кто-то поджёг корабль!
Пожар, охвативший многие отсеки, быстро уничтожал старинный корабль. Кругом шумно трещали корабельные доски. Из каюты капитана были видны повреждения.
— Вот и всё, — обреченно произнесла Жозефина. — Здесь мы умрём. Закончилось наше путешествие.
— Нет-нет. Нужно выбраться отсюда, пока ещё возможно.
— Пончик, иди один. Вдвоём — погибнем.
— Всегда вместе!
Повсюду плавились картины. Написанные маслом, они истощали едкий дым. Доски дубовой лестницы местами уже обуглились. Каждый шаг для старичков мог стать последним.
На горящей палубе Пончик понял, что единственный способ спастись — это спрыгнуть в воду.
— Пончик, я не умею плавать.
Свернувшись клубком, старая кошка смиренно легла туда, где ещё не было огня.
Палуба разваливалась на глазах. Жар быстро подбирался к котам и их шерсть уже начинала пахнуть палёным.
Вокруг стало дымно, воздух потяжелел, мешая котам дышать.
Пончик приготовился к прыжку, но прежде он толкнул свою подругу в холодные воды озера.
Пончик не умел плавать. Вовремя он вспомнил, как это делал мальчик Коля.
Пончик, ловко схватив подругу за холку, уверенно поплыл, пока позади них с треском разламывался охваченный огнём корабль. Всё могло закончиться хорошо. Знакомый кораблик, пришвартованный неподалёку, приметил Пончика и Жозефину и расправил парус. Кораблик весело устремился навстречу своим непутёвым сбежавшим пассажирам.
Но в небе появился сокол, который был зол. С яростью сокол набросился на Пончика! Вот-вот потопит его.
— Где мой хозяин? — требовал ответа сокол.
Пришлось Пончику сознаться, что произошло в пряничном домике.
— В брюхе у Кого-то! — прокричал Пончик. — Брюхастый проглотил дом вместе с твоим хозяином и съел луну.
Хорошо, что Пончик сказал правду, ничегошеньки не придумав.
Сокол полетел в красный лес, чтобы там найти Кого-то. Сильный сокол, способный увидеть цель за километр, проткнёт острым клювом резиновый живот обжоры и освободит старичка.
Тогда они заживут счастливо, точь-в-точь как в те добрые времена. Вместе будут ждать новых пассажиров и удивительных историй.
Время от времени человек вступает в игру, которую придумал сам.
— Мы здесь! — Пончик помахал кораблику.
— Я тут! — отозвался кораблик.
Борта у кораблика были низкие, и пассажиры смогли легко взобраться на кораблик.
— Мы спаслись, — сказала Жозефина.
— Пора в путь, — подтвердил кораблик.
Кораблик, волнительно трепеща парусом, обгоняя ветер, полетел вперёд. Вернее, назад.
Жозефина и Пончик, оказавшись на судёнышке, медленно принимали прежний облик. К котам вернулось острое зрение, окрепли лапки.
— Мы прибыли в светлый промежуток времени, — сказал кораблик и удачно пришвартовался к причалу.
Жозефина и Пончик сошли на берег.
Жозефина оглянулась. На корпусе судна было написано: «Сложная судьба».
— Кораблик, это твоё имя? — с удивлением спросила Жозефина.
В это время внутрь прошла целая толпа: девочка Эйли, гусь Брамс, тётушка-сова Сквош, мама девочки Эйли, Хранитель.
— Пончик! — обрадовалась мама девочки Эйли. — Мы нашли тебя!
Мама девочки Эйли приветливо помахала Пончику рукой. Её жёлтые волосы, такие же, как у Эйли, не были покрыты косынкой, а развевались на ветру.
Эйли показала Пончику куклу с синими волосами.
— Гномы подарили.
Началась дивная жизнь куклы, ведь теперь она поселилась в хорошем доме с окнами на розы. Мама сразу же сшила ей приданое: одеяло, постельное белье, подушку. Из лоскутков старого бархата она сотворила для куклы такие платье, о которых обычные куклы могли только мечтать. Ведь каждое платье она украсила розами. А Эйли стала брать куклу с собой на прогулки, но прежде бережно переодевала её.
— Гномов нет! — строго заявила тётушка-сова Сквош.
— Скоро бал, — напомнил Хранитель.
— У меня нет нового платья! — спохватилась Жозефина.
— Пончик, тебе нужно полотенце?
Тётушка-сова обладала эмпатией, что позволяло ей не просто давать мудрые советы, но и глубоко чувствовать эмоциональное состояние всех живых существ, проявлять заботу и говорить нужные слова.
По шерсти Пончика стекала фиолетовая краска.
— Эйли, письмо пропало.
— Я давно прочитала письмо.
Пончик был ошеломлен. Пончик долго носил девчачью шапку. Над ним смеялись даже гуси. А Эйли ничего ему не сказала.
БАЛ
У портного было достаточно золотой пряжи. Удачно сговорившись с директором музея, увлёкшегося ткачеством, господин Нет-нет наладил прямую поставку золотых нитей в своё скромное, но успешное ателье.
Заказов у портного было ещё больше, чем пряжи. Последние несколько дней портной только и делал, что кроил и шил. Не зная отдыха, трудился достопочтимый портной во благо города.
Когда наряды были сшиты, их упаковали в красивые праздничные коробки. Посыльный, резвый Хрюхрюныч, по собственному убеждению, а не по увещеванию, удачно разнёс заказы по домам и норкам, где обитали капризные клиенты.
Портной выдохнул.
Грандиозная ответственность сводила портного с ума. Портной сто раз пожалел о том, что в городе больше нет портных. Население росло. Кошки всё прибывали и прибывали.
Портной втайне мечтал о достойном сопернике – великом мастере игольного дела, способном соткать полотно из лунного света, с которым не страшно
